LA DÉCLARATION DE L'INDÉPENDANCE

Le Congrès déclare les GolonieB-UnieB des États libres et indépendants (a-4 juillet 1776).

Conformément aux instructions qui leur avaient été transmises de Virginie, les délégués de cette colonie, par Torgane do Tun d'eux, Henry Lee, présentèrent au Congrès (7 juin) un projet de résolulion ainsi conçu : « Les Colonies-Unies sont et doivent être, de droit, des Etats libres et indépendants; il sont dégagés de toute allégeance à Tégard de la couronne d'Angleterre ; tout lien politique entre eux et TËtat de la Grande-Bretagne est et doit être complètement rompu. II y a lieu de prendre dès maintenant les mesures les plus efficaces pour contracter des alliances étrangères, et de préparer un plan de confédération qui sera soumis à Texamen et à l'approbation de chacune des colonies. »

Un grand débat s'engagea sur cette proposition. Elle fut combattue par Robert Livingston, du New-York, par Wilson et Dickinson, de la Pennsylvanie, par Rutledge, de la Caroline du Sud. Ils n'étaient contraires ni à l'idée d'une confédération ni à celle d'une alliance avec la France, mais ils croyaient la déclaration d'indépendance au moins prématurée. John Adams combattit leurs objections. Le il juin, sur la proposition de Rutledge, et pour laisser aux délégués des colonies du centre le temps de demander de nouvelles instructions, sept colonies contre cinq votèrent un ajournement du Congrès à trois semaines. Un comité comptant, parmi ses membres, Jefferson, John Adams, Franklin, Sherman et R. Livingston, fut chargé de mettre à profit ce délai pour rédiger une déclaration en harmonie avec la résolution proposée. La rédaction en fut confiée à Jefferson parce qu'il représentait la Virginie qui avait pris l'initiative de la motion. Le lendemain 12 juin, un second comité composé de treize membres, un par colonie, eut pour mission d'élaborer un plan de confédération. A Dickinson, adversaire de l'indépendance, fut confiée la tâche de rédiger la grande charte de IT-nion. In troisième comité eut pour tâche la préparation d'un projet de conventions commerciales avec les puissances étrangères, conventions qui ne

devaient concéder aucun privilège exclusif, ni engager l'Amérique dans des combinaisons politiques à l'extérieur.

(1 La déclaration d'indépendance, dit Bancroft avec son emphase ordinaire, mais très justement, ne fut pas un acte de passion soudaine, ni rœuvre d'un homme ou d'une assemblée. Elle avait été discutée sur tous les points du pays par des fermiers et des marchands, par des artisans et par des planteurs, par les pêcheurs de la côte et par les trappeurs de l'ouest; dans les meetings de ville et dans les réunions au temple; dans les journaux et par des pamphlets; la décision ne fut prise que sur une véritable injonction de la volonté populaire. »

A la reprise de ses séances, le 1" juillet, le Congrès comptait cinquante et un membres. Toutes les colonies étaient représentées; toutes les délégations, moins une, avaient reçu des instructions leur enjoignant de voter une déclaration d'indépendance *. Seule la colonie de Xew-York ne s'était pas encore prononcée.

Au moment même où le Congrès se formait en comité général pour prendre en considération la résolution concernant l'indépendance, il reçut avis, par un exprès que lui envoyait le général Lee, de l'attaque imminente de Charleston par la flotte do Parker. Mais cette attaque était déjà repoussée. John Adams, dans un discours dont le texte n'a pas été conservé, résuma tous les arguments, tant de fois répétés, en faveur de la décision que le Congrès allait prendre. Dickinson qui, depuis un an, luttait contre Adams et le tenait en échec, répondit, moins pour réfuter son adversaire que pour justifier sa propre attitude : La déclaration ne donnerait ni un homme ni un canon de plus pour combattre les Anglais. Elle pouvait créer la désunion entre les colonies. Elle était inutile pour obtenir des alliances étrangères. On devrait attendre de connaître les sentiments de la France avant de franchir le pas décisif. Il ne fallait pas fermer la porte à tout accommodement avec la Grande-Bretagne. La formation de gouvernements particuliers et une entente sur les termes de confédération devaient précéder

1. Massachusetts, en janvier; Caroline du Sud, en mars; Géorgie, le 5 avril; Caroline du Nord, 14 avril; Uhode-Island, imai; Virginie, 13 mai; Connecticut, 14 juin; Ncw-Hampshire, 15 juin; Delaware, 15 juin; New-Jersey, 21 juin; Pennsylvanie, 24 juin; Maryland, 28 juin.