CHAPITRE III

(^s Vikings en Améri(|ue au xi^ siècle. Sagas. Eric le Rouge, Loif, Kariscfne. Vinlandia. Les frères Zeni. Madoc le Gallois. — Chrislophe Colomb. — Amerigo Vcspurci. John Cabot (1497). Sébastian Cabot (1498-1517). Pécheurs français à Terre-Neuve (1301).

Ijes Vikings en Amérique au onzième siècle. Sagas. Eric le Rouge, Leif, Elarlsefae. « Vinlandia ». Les frères Zeni. Madoc le Gallois.

Si Ton ne peut absolument rien conclure des hypothèses sans nombre émises sur Forigine des populations primitives de TAmérique, il paraît aujourdliui assuré que, plusieurs siècles avant Christophe Colomb, des Européens ont visité le nord-est de ce continent et y ont même tenté quelques élablissements éphémères, dont il ne reste, au sens précis du mot, que de faibles traces historiques.

Ces Européens sont les hardis marins de la Scandinavie, Norvégiens et Danois, Hommes du nord, Vikings, dont les incursions firent trembler l'empereur Charlemagne à Tapogée de sa puissance, et qui ont rempli de leurs exploits les x* et xi*' siècles. Vers l'an 865 un de leurs bâtiments, dans un voyage des îles de Féroe en Norvège, fut jeté par une tempête sur la terre dislande, qui fut dès lors visitée régulièrement, puis peuplée. Entre cette île et la Norvège, les relations restèrent étroites et les voyages fréquents. Parfois des tempêtes rejetaient violemment dans Touest

:i8 IMSTdIKK OES ËTATS-IMS.

(les Islandais embarqués pour la presqu'île Scandinave. Vers la tin du ix*" siècle, Gunnbjœrn fut ainsi poussé assez loin dans l'océan aux brouillards ténébreux. Le premier, sans doute, il aperçut la côte orientale du Groenland. D'autres s'en allèrent ensuite à la recherche des terres qu*avait vues Gunnbjœrn, et leurs récits tirent connaître ce continent nouveau. En 98îî Eric le Uoui»e s'v établit '.

Ici commence l'histoire légendaire de la découverte de TAmériqne ])ar les Northmen, car le Groenland, c'était déjà rAmérîque. Les seules sources qui ont permis d'établir cette histoire sont les Sagas d'Lslandc. On donne le nom général de Sagas * aux traditions historiques ou mythologiques des Scandinaves, récits déclamés par les scaldes ou bardes attachés à la cour des rois. Transmis d'abord par tradition orale, ils ont été écrits à partir

1. C'est sur la côte oerideiUalc du (iroenland et non sur In oôle oi'ienlale, commit nn r.'i eru longlemps à tort, <|ue la colonie islandaise d'Éric le Rouge s'établit et so dcvclu|)|»H. La côte ocridenlah; est découpée de profondes dentelures*, de fiords au fnud des(piels se jettent des cours d'eau arrosant d'étroites prairies où Hierbe et le* arbres soûl abrités par les hautes montagnes d'où descendent ces minuscules rivières.

Vers la fin du \° siècle, les Islandais prirent possession de ces rivages comme leurs ancêtres norses, un siècle avant, avaient occu|)é les vallons de l'Islande. LA s'élevèrent peu h. peu des fermes, des chapelles, des villages, une petite capitale, dardur, une cathédrale. Une républi(|ue en miniature vécut dans ce coin du mondf pendant plusieurs siècles, avec ses assemblées, ses chefs, ses juges élus. Un de? chants c(ui composent la collection de l'ancien Kdda est né là (Atlawtil hin Groettlenzku'). La colonie islandaise du Groenland eut ses évéques nommés i>ar le pape. Le pays était divisé en deux comtés : Eyslribygd ou comté «le Test, et Vcstribyg«l ou comté de l'ouest, situés sur la même côte, bien qu'assez éloignés l'un de Fautre.

t/est un point acquis que les H)s<|uimaux (Sh-nllinf/ur) ravagèrent vers Fan 1379 le comté occidental. Mais le comté de l'est était le plus peuplé, le plus prospère, le plus rapproché de l'Islande: il contenait douze |>aroisses avec la capitale politique et religieuse de la colonie, (iomment et quand cet établissement fut-il anéanti? L'histoire n'a pu encore le découvrir. La nuit se fait au milieu du xx* siècle. Plusieurs causes peuvent avoir opéré la destruction de cette petite république, U négligence, l'abandon de la mère patrie, l'Islande, assujettie & la Norvège, une Incursion de flibustiers anglais, hollandais, ou des villes hanséatiques, une attaque des Ksquimaux, la peste.

A Copenhague et à Bergen, ou commença à se préoccuper, au xvi« siècle, de Taucienne colonie, et plusieurs expéditions furent organisées pour en rechercher Ie« traces. Une malheureuse erreur géogra|diique retarda longtemps le résultat espéré. Les explorateurs cherchaient sur la côte orientale les vestiges dos hameaux do comté de Test. Cependant le missionnaire llans Kgedc trouva en liai quelque» ruines, lu siècle plus tard (t82K-:)0), rex|)êdiiion du capitaine (iraah établit dèfloitivement la position des villages islandais du Groenland. Les recherches, continuées par la Société royale danoise des Antiquaires, ont produit d'intéressantes découvertes et révélé sur la côte groenlandaise toute une Pompéi arctique. (Voir The Safion, du 15 janvier 1S9I, sifr le récent ouvrage de Rreven, 1890.)

2. Kk sagui islandais^ saegan (anglo-saxon', sagen (allemand).

DÉCOUVERTE Dl CONTINENT AMÉKICAIN. 59

des xu^ et xiii* siècles (manuscrits islandais, par exemple les Sagan d'Eric le Rouge et de Karlsefne). L'ensemble de ces récits embrasse Thistoire, la religion, les coutumes, la vie des Iiéros et des rois du Danemark, de la Suède, de la Norvège et de rislande \ Au commencement du xm"^ siècle, un Islandais lettré, Snorri Sturleson, se servit des Sagas pour composer, sous le nom de Ileimsh'ingla, une chronique des rois de Norvège, fabuleux ou réels. On retrouve dans cet ouvrage les récits relatifs aux expéditions danoises et norvégiennes dans le Nouveau-Monde. Mais George Bancroft croit que ces passages mêmes de la chronique de Sturleson ne sont que des interpolations.

L'historiographe du Danemark et de la Norvège, Torfœus (Torfeson), qui vécut de 1640 à 1719, fut chargé dans sa jeunesse (1662) de recueillir des manuscrits en Islande. 11 y trouva les Sagas primitives et le livre de Sturleson, et en composa des paraphrases latines : Historia Vinlandiw antiqme (170;}) et Groenlandia nntiqua (1706). Le professeur Rafn * (Charles-Christian), secrétaire de la Société royale des Antiquaires du Nord, publia à Copenhague (1837), en un gros in-quarto, les textes islandais des légend(»s norses de Vinland, avec des versions latines et danoises et des abrégés anglais et français. Lorsque les Anlifjuilates amprirnmv firent leur apparition dans la bibliothèque de rUniversilé de Harvard, à Boston, plusieurs érudits et historiens américains, Bancroft notamment et Washington Irving, restèrent sceptiques. Aujourd'hui toutefois les faits principaux relatés dans ces récits sont admis, non seulement comme vraisemblables, mais comme exacts, et certains détails seuls sont réputés encore légendain's.

Voici en quelques mots ce que racontent les Sagas.

Quelque temps après qu'Eric le Rouge, chassé de Norvège ou dislande pour meurtre, se fut établi sur la côte occidenlale du Groenland, un Irlandais, Are Marsson, fut poussé à l'ouest vers une terre oii il vit des hommes blancs et qu'il appela pour ce fait Hvitramannaland, Bjœrn Asbrandson et Gudleifr Gudlaugsson

1. Un rvèqiie danois, Miïiler, a réuni trois volumos «le ct's rûoils sons le nom «I»' Bihliolhèque des Sagas, 1817-20. Torfœus compte eeiil (lualrc-vingl-sepl S.i^'a> érrilos du xii« au x\ii« siècle.

2. Antit/nHates amei'icanx^ sive si-riplores septentrionales reruin anle-rolunil>ianarum in America. Kdidit Socielas Antiquarioruni septentrionalium. Ilafniiis 1837.

aperçurent une partie quelconque de la côte septentrionale de TAmérique. Bjorne, ou Biarne, fils d'Heriulf Bardson, un des compagnons d'Eric, ayant voulu rejoindre son père dans le Groenland, fut entraîné dans le brouillard à Toccident et vit une terre couverte de collines peu élevées et boisées. Il navigua deux jours au sud-ouest le long de ce rivage inconnu, qui ne pouvait être le Groenland puisqu^il ne s'y trouvait point de glace. Bjorne fit ensuite voile vers Test, retrouva son père et ne le quitta plus. Le hasard avait porté Bjorne. Au contraire, Leif, fils d'Eric, ayant appris Texistence de cette terre occidentale, résolut délibérément de la chercher. Il acheta le bateau de Bjorne et navigua au sud-ouest (1001). Il aperçut une première terre couverte de rochers et l'appela Helluland, une autre boisée, qu'il nomma Mar/iland, une autre enfin plus au sud qui lui parut si belle qu'il y passa l'hiver, près d'un lac, en un point auquel il donna le nom de Leifsbudir. Un Allemand de la compagnie ayant découvert un jour de la vigne sauvage, Leif appela le pays Vinland. A leur retour, Leif et ses compagnons firent de pompeux récits de ce qu'ils avaient découvert. Thorwald, frère de Leif, renouvela l'expédition. Avec trente compagnons, il passa deux hivers au même lieu où avait campé Leif. Dans une excursion au nord, après avoir doublé le cap Kiliarnes (nez de navire), ils furent attaqués par des indigènes qu'ils appelèrent Skrâllings, ou nains, et qui combattaient avec des flèches. Thorwald fut tué; ses compagnons retournèrent au Groenland. Un troisième voyage fut accompli par le Norvégien Thorfinn Karlsefne ^ qui emmena soixante hommes et cinq femmes, et s'établit à l'embouchure d'une rivière, non loin d'un lac. On voulait, cette fois, fonder un établissement durable, mais les Skrâllings attaquèrent les étrangers et les obligèrent à se retirer. Une fille d'Eric, Freydisa, fit un quatrième essai de colonisation, dont sa cruauté empêcha le succès. Les aventuriers rentrèrent au Groenland. Ces quatre expéditions s'étaient eflectuées dans le court espace de douze années, de 1001 à 1013. Depuis lors il n'y eut plus que de vagues infor-

1. Un (ils de Karlsefne, Snorre, né dans le Vinland, retourna plus tard en Islande; le sculpteur Thorwaldsen sérail un de ses descendants.

DÉCOLVERTB 1)U CONTINENT AMERICAIM. M

mations sur les relations entre le Vinland et le Groenland. A partir de 1350 le silence est absolu.

Quelles parties de l'Amérique du Nord avaient pu visiter les Islandais établis au Groenland? Autant qu'on peut s'arrêter à une conclusion en matière aussi con- 1 jecturale, lleHuland serait l'ile de '.

Terre-Neuve, Markiand la côte du Massachusetts ou de la Nouvelle- Ecosse; le Vinlanif peut être placé ; entre les deux baies de Narragansott et de Buzzard, à l'angle sudest (le l'Etat de Rhode-lsland. Les SkrdllinfTS sont les Esquimaux que les tribus indiennes n'avaient pas encore chassés de ces parages '.

Sous les détails fantastiques dont ces récits islandais sont surcbargés.

les particularités que l'on y trouve relativement aux Skrâllings et au caractère des pays septentrionaux

I, [^ piiblicaUoii de Rnfii (1831) ot le «ranil inlèrtH qu'elle excita dans k noiivesii et dans l'ancien mond<' ont, entre autres résultats. l>nivoquë la prodiielion dans la NoiivcUc-Aiielelrrre d'un (■nonne stock de lillérainre prérolomlilcnncLa tantainic et une fausse science imagini'rent de nombreuses preuves de la découverte et de ['uceupalion des cilles du iiord-cst [Connecticut , Ithodc-Islaml et Ma«- <afhu$cltsl par le» Islandais du Rruenland. Ucs travaux plus sérieux onl démontré l'innnilé de ne* preuves. Néaiimoin» jusqu'en ces derniers temps on ndmellait volonlicrs ipic les Norlhmen eussent viiiilc et même occupé pemtant un espace de temps inconnu la région située au sud>ouest du cap (k>d.

Aujourd'hui le fait semble beaucoup plus douteux. Un profess Gustav .Slorin, a publié en 1887, sous le titre : Éludes sur les vosni/Pi nu Vinlanu un ouvrage n^nsidéré comme apportant sur la ((ucslion des conclusions jiosilive d'à] >rés lesquelles ^/e/Iuin nrf serait le Labrnilor,Mnril'In»rf l'ile de Terre-N'cuii-, Wim l'init ou VMand la Nouvelle-Éi^osse et l'Ile du Cap-Breton. M. A. -M. Rcevcs, ilaii une trËs belle publication, en I89Q, a raconté de nouveau l'histoire de la découvert du ronlinenl américain pnr les Islandais {Jhe Findiny of Wiiifliind tlir Hoijil.) I ^'abslivot de toute conclusion géographique.

sont (riino remarquable exactitude. Il est impossible de no pas admoltro qu'un fond de réalité existe sous les souvenirs vagues, enveloppés de lé^^^endes, de ces anciennes expéditions. Les Vikings ont bien visité TAmérique dans les premières années du xi* siècle, en passant de la Norvège à l'Ecosse, de TEcosse aux îles Feroe et à l'Islande, de l'Islande au Groenland, de là au Vinland, étapes *rigantcsques de plusieurs centaines de milles dans des mers violentes, à travers des brouillards glacés. Ils ont visité les côtes orionlales de ce continent depuis les terres polaires jusqu'à remboucliure de.rHudson peut-être, au moins jusqu'à celle du Saint-Laurent. Mais sur aucun point il ne subsiste une seule trace, si faible soit-elle, du passage de ces explorateurs île hasard. Après eux l'Amérique restait bien véritablement encore à découvrir.

Les traditions Scandinaves ne mentionnent l'existence dans la Vinlandtn d'aucune autre race que celle des Skràllings. Il n'en est pas de mc^me d'une relation publiée en 1358 de voyages extraordinaires qu'auraient faits un peu avant la fin du xiv* siècle deux Vénitiens, les frères Zeni, dans les pays jadis découverte par los Vikings d'Islande. Nicolo Zeno, gentilhomme vénitien, poussé en 1380, par une tempête, sur les rivages de Tîle de Frisland (îles Feroe) y rencontra un prince Zichmni qui le prit à son service, et conquit avec son aide plusieurs îles de l'océan Atlantique, Estland, Grisland. Nicolo fil venir son frère Antonio et lui légua, à sa mort en 139S, ses biens et la faveur du prince. Un pêcheur frislandais, échappé à un naufrage et rentrant en son pays après vingt années d'aventures, raconta à Antonio Zeno et à Zichmni qu'il avait vu dans Touest des terres merveilleuses, l'Engrovcland ((■roenland), puis une ile, Estotiland, possédant de grandes villes et dont le roi avait une bibliothèque de livres latins, au sud une autre île, Drogeo, où il avait vu beaucoup d'or, plus loin un pays habité par des sauvages nus, anthropophages, plus loin encore un pays très peuplé, rempli de grandes richesses et de temples magnifiques où se faisaient des sacrifices humains.

Zichmni et Antonio, enthousiasmés, partirent avec une flotte ù la recherche de ces terres, mais ne purent visiter que les îles Ledovo, Ilofe et Icaria. L'expédition revint dans le Frisland. Antonio écrivit à son frère (larlo, à Venise, les choses mcrveiU

l'KCIiLVEKTE Hi: ClIXTISKXT A.HERlilAI.N. lî'^

Ifuses i|iril avnît apprises e.l lui annoimi qu'il allnil t'^rvoiiir avfc imo carte el tles récils de la vie de son frèn' et de relie de /îclimin. Il rentra en effet à Venise el y niournl en IVO.'t. Ses papiers ivstêreut enfouis dans les archivas de la famille jusqu'en l^">8. époque où ils furent relruuvés cl jiuhlié»!. On peut .supposer. Itien que riivpollièse repose sur des léraoiîriiîifres de 1res faible valfiir, que l'île Estotilaiid est Terre-Neuve, Urogeo raurienuc

ViiiltiHiiifi, el le peuple aux saerilîces Uuniains, les Indiens du Mexique, ou de la Louisiane, im même de la Floride.

Lue <rhronique ilu pays de tialles donne eiuoto une traililion relative aux voyajifes en Amérique qui auraienl iirécrdé la ilécouvertc de Colonih. An xu" siècle, Madoc, prime }>alli>is. quilla sou pays il ta suite de dissensions domestiques |irovui|iiées par la succession de son père. Il fit voile vers l'ouesl el découvrit une terre extrêmement fertile. A son retour, il équipa nue tlolle de dix biUiments et )>artil avec une nond)reu»:e troupe d'Iiouimes, df ftrmmes et d'enfants, pour s'établir dans le pays qui l'avnil tant séduit. On n'eut jamais aucune iiouvelb' de l'expédilioii. Or «■(.•rlains voyageurs nssurent avoir reneoulré en Amérique une tribu d'Indiens à peau blancbe (les Miindaus. Ktal du Norlb

Dakota) dont Tidiome possédait quelques mots ou quelques sons gallois. Ilumboldt fait allusion aux Mandans et à cette tradition. Citons pour mémoire le voyage d'un marin dieppois, Jean (iOusin, qui aurait été porté des Açores au Brésil par un courant, en 1488, quatre ans avant l'arrivée de Colomb aux Antilles. Cette tradition ne repose sans doute que sur quelque récit inventé après coup sous l'impression si vive que le fait même de la découverte réelle produisit sur l'imagination populaire. Quelque part de vérité que Ton puisse découvrir, enfouie sous un monceau de fables, dans les récits des Sagas et de l'IIeimskringla, et dans les lettres des frères Zeni, il convient de continuer à faire dater la découverte du Nouveau Monde du jour (i2 octobre 1492) où Rodrigo de Triana, du haut de la caravelle Pin ta ^ aperçut la terre que Christophe Colomb appela San Salvador.

Christophe Colomb.

Colomb, né à Gènes en 1433 ou 1436 (Christophorus Columbus Genuensis), fit son apprentissage de marin sur un navire armé en course contre les ennemis de cette république. Après avoir étudié la géographie, Tastronomie et la géométrie à l'école de Pavie, il fit de nombreux voyages dans l'Océan, sur la côte d'Afrique. En 147U on le voit à Lisbonne où l'avait attiré la réputation des travaux du prince Henri qui avaient fait du Portugal le premier pays d'Europe pour l'étendue des connaissances géographiques et l'audace des explorations maritimes. L'esprit de Colomb se partageait entre l'étude des cartes, où il cherchait le secret dos mondes inconnus, et celle des prophéties de la Bible. Tantôt il rêvait de reconquérir le Saint-Sépulcre, tantôt il voulait porter la vraie foi dans les régions lointaines de l'Extrèmc-Orient, mais par une voie nouvelle, en traversant l'océan Atlantique, au delà duquelil devait trouver l'Asie puisque la terre était ronde, comme toutes ses études géographiques lui en avaient inspiré l'absolue conviction *.

i. Cinq siècles av. J.-C. Anaximandre de Milet croyait que la terre ètaîl de forme cylindrique. Eratosthène. le savant bibliothécaire d'Alexandrie, et, quatre siècles plus tard, Cl. Ptolëmêe. astronome de la môme ville, affirmèrent la forme spbèrique de la terre. Pline évaluait à 31 500 milles romains (un peu plus de 28000 milles anglais) la circonférence terrestre; les astronomes arabes sous le calife AIbm-

C'est pour cette dernière entreprise qu'il se décida. II s'adressa au roi de Portugal, lui demandant une flotte pour l'accomplissement de son dessein; l'opposition jalouse du conseil maritime à Lisbonne fit rejeter sa requête *. Il envoya son frère Barthélémy en Angleterre pour demander l'aide du souverain de ce pays et alla l'y rejoindre lui-même en 1477. 11 navigua jusqu'aux îles Feroe, peut-être jusqu'en Islande, où il dut entendre parler des terres de l'ouest et retrouver les souvenirs légendaires des anciennes expéditions. Tout, dans cette excursion en Scandinavie, dut le confirmer dans les idées que Toscanelli, trois années auparavant, lui avait déjà suggérées.

N'ayant rien obtenu en Angleterre, il revint en Espagne et passa quelques années à Porto-Santo chez son beau-père. C'est seulement en 1484 qu'il s'adressa à la cour d'Espagne. Alors commencèrent pour lui sept années de perpétuelles alternatives d'espérance et de découragement. Il avait réussi à gagner à ses Tues le grand cardinal à Cordoue. Mais il ne put convaincre les savants ecclésiastiques réunis au couvent de Saint-Etienne à Salamanca, oii on lui opposa les opinions de saint Augustin et de Lactance sur l'absurdité de Thypothèse des antipodes. Une légende le montre mendiant son pain avec son fils encore enfant, à la porte du couvent de Santa Maria de Rabida près de Palos en Andalousie. Le prieur, qui était un homme éclairé, s'intéressa aux visées enthousiastes de son hôte et s'entremit pour lui obtenir une audience à la cour. La reine fut conquise, et, après diverses péripéties, l'expédition fut décidée. C'était en avril 1492, trois mois après que l'étendard de Gastille et d'Aragon avait été

moun (ix« siècle) assignèrent à celle circonférence une clendiie égale A 39 000 de nos kilomètres. Sir John Mandeville, voyageur anglais du commcnronicnl du xiv« siècle, donne un chiffre moins élevé d'un sixième environ; l'évaluation de Christophe Colomb était bien inférieure à celle de Mandeville. « L'expérience et Pinlelligence, dit ce dernier, prouvent qu'un navire |>ourrail naviguer autour de la terre dessus et dessous; mais le globe est si immense que ce navire ne pourrait jamais revenir au lieu d'où il serait parti, sauf par chance on par faveur divine. • Ce sont les astronomes arabes qui se rapprochaient le plus de la vérité. Les évaluations les plus anciennes allaient au delà, les plus récentes restaient en de<;à. Si Colomb avait eu une notion plus exacte de la distance de l'Europe à l'Asie par Touest, peut-être n*cîit-il pas tenté la traversée. (Artulh Gilmak, A lUstonj of the american people.)

1. Le Portugal perdit, en cette occasion, la gloire de la dérou verte du Nouveau- Monde, comme il devait perdre, quarante ans plus tard, en repoussant Magellan, relie de la première circumnavigation du globe.

enfin planté. sur les murs de la capitale du royaume maure de Grenade.

Christophe Colomb croyait arriver par Fouest aux extrémités orientales de pays merveilleux, connus surtout par les récits de Marco Polo et de Mandeville et où Timagination populaire plaçait le paradis terrestre. Le paradis de Dante était situé aux antipodes de Jérusalem (un point de l'océan Pacifique, près de Tahiti). Mandeville revenant de ses voyages dans Test (1356) raconta qu'il avait visité les régions voisines du paradis, pleines de montagnes, de bêtes féroces et de bruits effroyables, hérissées d'obstacles qui gardaient contre la curiosité des voyageurs la demeure de nos premiers parents. Il racontait aussi les richesses magnifiques et la puissance du grand Khan, maître du royaume de Cathay et de la ville de Cambalu. Marco Polo, qui était allé plus loin que Mandeville, a décrit la magnifique île de Cipango (Japon), située, disait-il, à quinze cents milles à Test de la Chine.

Christophe Colomb voulait atteindre Tlle de Cipango et le royaume de Cathay. Mais n'y avait-il pas d^autres terres sur Tîmmense mer de FOucst, entre TEurope et les Indes? Les cartes du temps de Colomb portaient une « lie de Saint-Brandan » à six cents milles à Fouest des iles de Canaries et une « lie des sept cités » plus au nord '. D'après une vieille légende, Saint-Brandan, abbé écossais ou irlandais du vi*^ siècle, partit sur le grand océan à la recherche d'une ile délicieuse habitée par des infidèles. H trouva sur sa route une autre terre, et aperçut le corps d*un géant dans un tombeau. Il le ressuscita, le convertit et le baptisa. Le géant lui dit qu'il connaissait l'île délicieuse et qu'il Fy conduirait. La recherche fut vaine. La croyance à l'existence de cette ile persista jusqu'à la fin du xvi® siècle, et bien des expéditions furent entreprises pour découvrir la terre mystérieuse. Quant à File des sept cités, appelée aussi Antilla, elle avait été peuplée au vin*' siècle par sept évêques suivis d'un grand nombre de chrétiens espagnols qui fuyaient leur pays conquis par lea Maures. Des marins racontèrent souvent qu'ils l'avaient visitée

i. Voir le globe de Marlin Béliaim, de 1492, où se trouvent indiquées beaucoup d'aiilrcs iles, entre Test et l'ouest de Tocéan Atlanliquc.

BBCOUVBRTE DU CONTINENT AMÉRICAIS. 67

visitée et firent des descriptions fantastiques des étranges habitants qui y vivaient. L'ile de Saint-Brandan et l'Ile Antilla appartenaient au même monde que l'Ile Atlantide de Platon et le continent occidental de Sénèque, au monde de l'imagination. Christophe Colomb, qui sans doute était familier avec toutes ces légendes, ne songeait qu'aux Indes Orientales; toutefois il laisse

pressentir dans un passage de son journal, en relatant quels motifs ont déterminé son voyage, qu'il ne rejetait pas l'idée de l'existence de terres inconnues qu'il pourrait rencontrer dans soD parcours aventureux '. C'est le vendredi 12 octobre 1492 qur>

I. - Très chrétiens. Iris hauts, très euccllenls et Irts puissants princes, roi i-l reine de^ Espagnea et des lies de la mer, nos souverains, dans la présente annéi- 1192, après que vos altesses ont eu mis lin ï la guerre cuntri' les Maures ilnns tu firande ville de Grenade, où le 2 janvier j'ai vu les liannifcres royales île vos altesses placées par la force des armes sur les tours de i'Alliamhra i[ui est la Forleresse de celte ville,... en ce même mois, par suite de l'inrormation que J'avais donnée A vos altesses des terres de l'Inde et d'un prince ((ui est appelé le grand Khan, c'est-à-dire, dans noire langage, roi des rois; combien de Fois lui et ses prédécesseurs avaient envoyé h Borne pour demander i|ue des docteurs en notre sainte foi vinssent lui enseigner la vraie religion, et que te saint Père ne lui en atait jamais envoyé et qu'ainsi tant de gens étaient perdu», croyant en des idolâtries et imprégnés de doctrines funestes; en coniiéituencc vus altesses, comme princes chrétiens et catholiques, promoteurs et soutiens de la sainte foi chrétienne, et ennemis de la Bccte de Mahomet, de toutes les idutùtries et hérésies, ont déterminé de m'envoyer,moi, Christophe Olomb, au\ dits jiays de l'Inde, pour visiter les dits princes, leurs gens el leurs terres, découvrir leur nature et leurs mœurs et les moyens à prendre pour tes convertir à la sainte foi, cl ont ordonné i[ue je n'y allasse point par terre vers l'est, par où c'est la conlnme de s'y rendre, mais par vin voyage vers l'ouest qui est une direction où jusqu'à présent nous n'avons point pour assuré que personne ait jamais été. Vos altesses en eonsé-

Christophe Colomb, parti du port de Palos, le 3 août, avec trois caravelles, Santa-Maria, Pinta et Nrfia, débarqua à Guanahani (Sau Salvador), une des îles Lucayes, et prit possession du pays au nom des souverains d'Espagne. Il aborda ensuite à Cuba (28 octobre), à Haïti (5 décembre) qui reçut le nom d'Hispaniola. Il ne croyait pas avoir découvert un nouveau monde et lorsqu'il entra en triomphe à Palos (15 mars 1493), au milieu des acclamations d'un peuple enthousiaste qui pensait ne revoir jamais les téméraires voyageurs partis Tannée précédente, les terres découvertes furent désignées sous l'appellation générale d'Indes Occidentales, comme si elles ne faisaient que continuer la chaîne des îles déjà connues à l'est de l'Asie sous le nom d'Iodes Orientales \ Dans un second voyage, Colomb explora la plupart des Antilles. Dans une troisième expédition il toucha pour la première fois le continent américain (août 1498) et longea la côte de l'Amérique méridionale, depuis l'Orénoque jusqu'à Caracas. Dans Texaltation mystique où ses pensées religieuses emportaient parfois son âme, il crut qu'il avait découvert la Rivière de la Vie coulant de l'Arbre de Vie au milieu du Paradis Terrestre. La haine euvieiise des ennemis que sa gloire lui avait faits le précipita de ces illusions splendides dans une réalité cruelle. On l'avait calomnié près de Ferdinand et d'Isabelle. François de Bovadilla, envoyé par la cour pour diriger une enquête sur sa conduite, le fit arrêter, le dépouilla de tous ses biens et l'envoya chargé de fers en Espagne. La population espagnole fut indignée

«luence, ayant chassé tous les juifs de vos royaumes et territoires, m*ont commandé dans le môme mois de janvier de partir avec un armement suflisaat pour les dits pays de Tlndc; et pour ce dessein m'ont accordé de grandes faveurs, me faisant noble, avec le titre de Don, me nommant grand amiral de Tocéan, Tîce-roi et gouverneur perpétuel de tous les continents et iles que je pourrai découvrir H conquérir dans Pocéan, mon fils aîné devant me succéder dans ces titres et ainsi de génération en génération pour toujours. J'ai donc quitté la ville de Grenade, le samedi 12 mai de celle année 1492, pour me rendre au port de Palos où j*al armé trois navires bien préparés pour un tel service, et j'ai fait voile de ce port, bien fourni de provisions et avec de nombreux marins le vendredi 3 aoiH de ia même année, une demi-heure avant le coucher du soleil, et j'ai fait route pour ies lies Canaries, pour de là commencer mon voyage et naviguer jusqu*à ce que je parvinsse aux Indes, afin de m'acquitter de la mission de vos altesses pour cet princes et d'accomplir ce que vous m'aviez commandé. » Trad. d'après Gilman. 1. Lettre à Raphaël Sanxis (Sanchez), trésorier du roi, sur les iles récemment découvertes au delà du Gange, traduite en latin le troisième jour des calendes de mai (25 avril 1493), par Aliander de Cosco. — Barrisse.

du honteux traitement infligé à l'homme qui avait enrichi l*Espagne de tant de magnifiques conquêtes. Ferdinand fit meltre Colomb en liberté, mais sans lui rendre ses biens ni ses dignités. Le héros reprit alors son ancien projet d'expédition en Terre Sainte. Il avait fait vœu de lever une armée de cinquante mille hommes et de cinq mille chevaux, sept ans après la découverte des terres de Touest, pour recouvrer le Saint Sépulcre. Il croyait que le ciel Tavait destiné dès son enfance à Taccomplissement de cette grande œuvre. Mais il n'avait plus les moyens de lever une armée et il dut se résigner à ajourner son projet, écrivant au pape pour lui expliquer les raisons de ce nouveau retard à l'entreprise qui était le rêve de sa vie. Le roi Ferdinand le chargea d'un quatrième voyage, dont lobjet était la recherche d'un détroit, près de l'isthme de Darien, par où serait ouverte une route directe vers l'Inde. Il partit en mai 1502, ne trouva que perfidie et trahison chez ses anciens compagnons de gloire, et revint en 1504.

Il mourut deux ans plus tard, à Valladolid (20 mai 1506), oublié, pauvre, découragé. On lui fit cependant de pompeuses funérailles, et sur le monument qu'on lui éleva en cette ville fut gravée cette inscription : « A Castilla y a Léon Nuevo Mundo dio Colon '. »

Amerigo Vespucci. John Cabot (1497). Sébastian Cabot (1408-1517). Pécheurs français à Terre-Neuve (1504).

Le Florentin Amerigo Vespucci prit part comme pilote et géographe à quelques-uns des premiers voyages d'exploration dans ce Nouveau Monde. En 1497 ou 1499', il reconnut avec TEspagnol Hojéda quelques centaines de lieues de la côte de TAmérique du Sud, visitée par Colomb en août 1498. La publication de son journal de voyage lui valut Thonneur de donner son nom aux terres nouvellement découvertes qui commencèrent' à être

1. • Aux royaumes de Castille et de Léon, Colomb a donné un Nouveau Monde. •

2. Depuis la publication des travaux de Varnhagen, on croit que Vespucci a atteint le continent sud-américaia la même année que Cabot a louché la partie septentrionale. Varnhagen a soumis à de minutieuses investigations les letlres de Vespucci et conclut à la réalité du voyage de 1497-1498 (Honduras, Yucatan, Floride).

3. Sur la suggestion d'un géographe allemand, WaltzmùUer (Hylacomylus), pro-

appelées Amérique vers 1507. Il semble avoir eu plus que Colomb la notion de l'importance matérielle, géographique, de la découverte. Dans sa lettre à Laurent de Médicis, il parle d'un continent nouveau, distinct et isolé des parties du monde déjà connues. Ces considérations n'enlèvent rien à la gloire de Colomb, dont la première découverte, en 1492, a été le point de départ de tout ce qui s'est passé et de tout ce qui a été accompli depuis bientôt quatre siècles dans les deux Amériques. Il en est de même du fait spécial que Colomb, pas plus que Vespucci peutêtre, n'a vu, le premier, le continent proprement dit de TAmérique. Cet honneur appartient à un navigateur du nord, à John Cabot, commerçant vénitien * établi depuis longtemps à Bristol, qui était à cette époque une des villes les plus commerçantes de TAngleterre. L'intérêt excité depuis près d'un demi-siècle dans toute l'Europe par les audacieuses entreprises maritimes des Portugais et des Espagnols était devenu si intense après le succès de l'entreprise de Christophe Colomb que les Cabot de Bristol se sentirent pris d'une grande ambition et sollicitèrent du roi Henri VII des lettres patentes de privilèges pour le cas où ils découvriraient à leur tour des terres nouvelles. L'Angleterre était à cette époque peuplée de trois millions d'habitants, sans

industrie, sans commerce, placée entre une Ecosse et une Irlande également barbares et turbulentes. Toute la navigation du royaume était aux mains des Italiens des villes lombardes et des Allemands des villes hanséatiques. Henri VII était disposé à favoriser dans son royaume un essor de l'esprit d'entreprise et de commerce. En 1496, il accorda à John Cabot une charte qui est le plus ancien document d'État relatif aux colonies anglaises' d'Amérique. Cabot recevait pour lui et pour ses fils, Ludovic» Sébastian et Sanctus, Tautorisation d'entreprendre la découverte d'iles ou de pays habités par des infidèles et inconnus au monda

fesseur au gymnase de Saiat-Dié, en Lorraine, libraire, et auteur d'un ouv, intitulé Cosmographie Intt'oductio^ où sont racontés les voyages d'Améric V< puce, et où se trouve le passage suivant : - ... Quam non video cur quis j vetet ab Americo, inventore, sagacis ingenii viro, Amerigen quasi Americi te sive Americam dicendam, cum et Europa et Asia a mulieribus sua fortiU ^ nomina. • 1. Génois, d'après Barrisse, Jean et Sébastien Cat^t^ 1882.

chrétien, d'en prendre possession au nom du roi d'Angleterre, de les conquérir et de les occuper. La patente lui assurait en outre le monopole exclusif, pour toujours, du commerce avec ces contrées, moyennant une redevance au roi du cinquième des bénéfices. John Cabot fit, en 1497, accompagné de son fils Sébastian, un premier voyage et atteignit le continent américain quatorze mois avant Colomb. Lui aussi crut être arrivé aux rivages du royaume du grand Khan. Le point touché par les hardis navigateurs n'était que la côte lugubre et désolée du Labrador [ôy degré de latitude nord) ou de Tîle du Cap Breton (46**) *. Ils virent des ours blancs et des êtres humains vêtus de peaux, armés d'arcs, de javelots et de bâtons, et appelèrent ce pays Prima Tierra Vista. En 1498 Sébastian Cabot recommença le voyage. Des négociants de Bristol et de Londres, le roi lui-même, prirent des parts dans son entreprise. Il s'agissait d'atteindre l'Inde par une route située sans doute au nord des terres aperçues Tannée précédente. Sébastian recula devant les icebergs et longea la côte vers le sud jusqu'aux rivages de la North Carolina. Le manque de vivres le ramena en Europe. L'expédition de 1498 était un échec au point de vue où se plaçaient les patrons et les associés de Cabot, car Vasco de Gama découvrait à la même époque la route maritime vers l'Inde par le cap de Bonne-Espérance. Ce ne fut qu'en 1517 que Cabot tenta de nouveau le passage du Nord-Ouest. On n'a sur ce dernier voyage * (jue des renseignements confus. Cabot pénétra dans le golfe qui reçut un siècle plus tard le nom de Baie d'Hudson, et traça une description et une carte précises de l'entrée de la baie. Sans se laisser intimider par les rigueurs effroyables du climat, il poursuivit son exploration et dépassa le 67® degré, cherchant toujours le passage espéré. Une révolte de son équipage le contraignit à revenir. C'est à lui, dit-on, que sont dues les instructions données aux expéditions qui découvrirent le passage entre la mer du Nord et Arkhangel'. Sébastian alla prendre du service en Espagne, fut