Protestations contre la loi du timbre. — En

le parlement britannique vota la fameuse loi du Timbre, laquelle stipulait que toutes pièces, telles que contrats, testaments, etc., seraient nulles à moins d'avoir été écrites sur papier timbré.

Cette loi causa partout la plus vive excitation. Dans l'assemblée de Virginie, des protestations énergiques furent formulées par le représentant Patrick 'Henry, et à Boston les cloches des églises furent drapées de crêpes et tintèrent un glas funèbre. Dans les rues de New-York on promena la proclamation du roi, surmontée d'une tête de mort et d'une pancarte sur laquelle^se^lisait cette inscription :

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« La folie de l'Angleterre et la ruine de l'Amérique ». Dans le Maryland, l'agent préposé à la vente du papier timbré fut chassé de la colonie.

97. Nouvelles mesures de rigueur. — Telle était la réprobation soulevée par la nouvelle loi, que le gouvernement anglais prit peur et jugea plus prudent de la révoquer, ce qu'il fit au printemps de 1766. Mais l'année suivante, une seconde loi fut votée imposant des droits assez onéreux sur le thé, le papier, le verre et les peintures. En même temps, on décrétait que tous les criminels seraient envoyés en Angleterre pour y subir leur procès. Enfin, et dans le but de déjouer toute tentative, d'insubordination, plusieurs régiments furent dirigés sur Boston et New-York, et casernes aux frais de ces deux villes.

98. Le « Massacre de Boston ». — La vue de ces militaires envoyés pour appuyer les demandes d'un gouvernement arbitraire et tyrannique, ne tarda pas à pousser au plus haut point l'exaspération des citoyens de Boston. Il ne se passait guère de semaine sans que des rixes entre soldats et civils ne se produisissent quelque part. Finalement, en 1770, une bagarre sérieuse éclata, au cours de laquelle trois citoyens furent tués et cinq autres dangereusement blessés. Les soldats qui avaient fait un usage aussi meurtrier de leurs armes, ainsi que le capitaine Preston qui les commandait, durent subir un procès, mais ils furent tous libérés. La population fit aux victimes de superbes funérailles, et le souvenir de cette échauffourée, qui porte dans l'histoire le nom de « Massacre de Boston », a été ravivé dans la mémoire des générations actuelles par l'érection d'un splendide monument sur le « Common * de Boston.

99. Le « premier sang » de la Révolution. — Dans la Carohne du Nord, des droits excessifs avaient été perçus par les agents du gouvernement, et les sommes ainsi arrachées aux colons avaient été dépensées en diverses prodigalités. Il s'en suivit, en certaines régions, un mouvement parfaitement organisé pour s'opposer à d'autres paiements, mouvement qui se termina à Alamance, en 1771, par une véritable bataille rangée entre les colons et les troupes du gouvernement. Les rebelles furent battus, un bon nombre furent tués, et plusieurs autres furent pendus comme traîtres. Cet événement olïre ceci de remarquable, que ce fut là que le premier sang fut versé, dans la première rencontre sérieuse pour la cause de l'Indépendance.

100. Le « Boston Tea Party ». — A quelque temps de là, le parlement britannique abolit les droits imposés sur le verre, le papier et les peintures, mais il maintint les droits déjà votés sur le thé. De leur côté, les colons tinrent ferme pour résister aux exactions de la métropole et les marchands de Philadelphie^ de New-York et de Charleston s'entendirent pour refuser toutes les

vs « BOSTON TEA PARTY » (d'après une ancienne gravure)

consignations de thé qui leur seraient adressées. Les marchands de Boston n'ayant pas voulu s'associer à ce pacte, la population eut recours à un expédient énergique pour exprimer son mécontentement. Une ^ cinquantaine d'hommes, déguisés en sauvages, montèrent à bord des navires à l'ancre dans le port, et s'étant emparés des caisses de thé, les jetèrent à la mer.

loi. Boston est mis en interdit. — Le gouvernemerit britannique décida alors qu'un exemple devait être fait pour punir la ville de Boston de son esprit d'insubordination. Une loi fut votée décrétant qu'aucun navire ne pourrait à l'avenir entrer dans le port de Boston ni en sortir, tant que les cargaisons de thé qui avaient été détruites n'auraient pas été payées. Le commerce se trouvait de la sorte absolument paralysé, et la population était menacée d'une mine complète. Presque immé-

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diatement après, on -annula la charte du Massachusetts, et on enleva aux colons plusieurs importantes franchises. En même temps, le général Gage était envoyé à Boston avec deux nouveaux régiments de troupes régulières et d'abondantes munitions de guerre.

102. Le premier congrès continental. — De toutes les parties du pays affluèrent les offres de secours à la population de Boston, et afin d'être prêts à tout événement, on commença dans toutes les colonies un enrôlement systématique pour réunir les premiers cadres d'une armée de patriotes. Enfin, le 5 septembre 1774, eut lieu un événement considérable dont le retentissement devait être universel. Ce jour-là, en effet, des délégués s'étant réunis à Philadelphie en congrès solennel, votèrent des résolutions approuvant la résistance du Massachusetts, demandant la révocation des lois despotiques qu'on leur avait imposées, et conseillant de cesser toutes relations de commerce avec la Grande-Bretagne. Ce congrès, qui fermait pratiquement l'ère des déhbérations pour ouvrir celle du recours à la force, porte dans l'histoire des États-Unis le nom de « Premier Congrès Continental ».

103. Résumé. — En concédant des territoires en Amérique, et en nommant les gouverneurs appelés à régir ces colonies, les souverains de la Grande-Bretagne ne s'étaient jamais beaucoup inquiétés des véritables intérêts de leurs sujets du nouveau monde. Aux yeux du parlement britannique, les colonies n'existaient surtout que pour le plus grand avantage du commerce et des manufactures du Royaume-Uni, et toutes les lois décrétées devaient tendre à ce but. Cependant, à venir jusqu'à la fin du long conflit avec la France, l'Angleterre s'était toujours montrée fort accommodante, et il fallut de pressants besoins d'argent pour la forcer enfin à prendre ime attitude plus énergique. Les colons américains déclarèrent alors que la métropole n'avait pas le droit de les taxer sans leur consentement, et ils opposèrent une si vive résistance à la mise en vigueur de la loi du Timbre, que cette loi finit par être révoquée. Mais d'autres taxes furent imposées et le mécontentement finit par prendre une forme agressive. Dans une bagarre à Boston (1770), entre soldats et civils, plusieurs personnes furent tuées. Une rencontre plus sérieuse eut lieu l'année suivante à Alamance, Caroline du Nord. Pour échapper aux taxes sur le thé, la plupart des marchands des grandes villes refusèrent de recevoir les consignations qui leur avaient été adressées, et à Boston on jeta les cargaisons à la mer. Le parlement britannique ayant alors résolu de mettre le port de Boston en interdit, toutes les colonies témoignèrent leurs sympathies, et en 1774, le premier congrès continental, réuni à Philadelphie, vota des résolutions pour sommer l'Angleterre de révoquer les lois dont on se plaignait, sous peine de se voir fermer les ports des colonies anglo-américaines.