HISTOIRE DBS ÉTATS-UNIS

les bords de la rivière Delaware, par un froid rigoureux qui augmentait encore les souffrances des patriotes, et qui aujoutait au découragement auquel la plupart se trouvaient maintenant en proie. Washington réquisitionna toutes les embarcations quelconques qu'il put se procurer, et après des fatigues inouïes, en se frayant difficilement un passage à travers les glaces charriées par les eaux, tout le monde put enfin prendre pied, sain et sauf, sur l'autre rive. Il n'était que temps, car peu après, les Anglais, conduits par le général Cornwallis, faisaient leur apparition. Toutefois, il leur fut impossible d'effectuer 'e passage de la rivière, et ils résolurent de s'établir dans leurs quartiers d'hiver, l'armée se séparant en deux divisions, dont l'une cantonnée à Princeton et l'autre à Trenton.

128. Un brillant fait d'armes. — C'est alors que, dans l'adversité, Washington sut se montrer à la hauteur du rôle qui lui avait été dévolu par la confiance des siens. Jugeant que, à moins d'un fait d'armes brillant, c'en était fait de la cause de l'Indépendance, il forma le projet audacieux et téméraire de retraverser le Delaware, rendu plus dangereux que jamais par ses glaces flottantes, puis d'aller attaquer l'ennemi dans ses quartiers de Trenton. Tout réussit à souhait et se passa comme il l'avait concerté. Dans la nuit de Noël, toute l'armée des patriotes effectua sans encombre le passage de la redoutable rivière, puis après une marche forcée à travers la neige et le verglas, prit l'ennemi complètement par surprise. Telle fut la rapidité de l'attaque, que le détachement des troupes anglaises ne put rien faire pour se défendre, et que, le temps de le dire, ils étaient tous faits prisonniers.

129. Un renard au gîte. — A quelques jours de là, Washington, qui était repassé de l'autre côté du Delaware avec ses prisonniers et son butin de guerre, traversa de nouveau la rivière et s'en vint occuper Trenton, où le général Cornwallis, accouru de Princeton, fit bientôt son apparition, bien décidé à venir à bout cette fois, coûte que coûte, des Américains. La situation où Washington se trouvait maintenant acculé était des plus critiques, car, dans l'éventualité d'un échec, et avec le Delaware derrière lui, toutes chances de retraite allaient lui être inévitablement coupées. Le général Cornwalhs ne se tenait plus d'aise, et on l'entendit à plusieurs reprises s'écrier devant son état-major, en faisant allusion à Washington : « J'ai donc poussé le vieux renard dans son»demier terrier ».

LA GUERRE DE LA RÉVOLUTION

130. Washington à Princeton. — Mais, un» 9««onde fois, le génie inventif de Washington devait déjouer toutes les machinations de ses puissants adversaires. Dans la nuit qui devait précéder l'attaque des Anglais, il évacua ses quartiers de Trenton après avoir laissé suffisamment d'hommes pour entretenir les feux de bivouac et faire croire à l'ennemi que personne n'avait bougé. Contournant ensuite les positions de CornwaUis, Washington s'achemina vers Princeton, où il arriva au point du jour et tailla en pièces le détachement de troupes anglaises qui s'y trouvait cantonné. CornwaUis se réveilla au bruit des détonations lointaines du canon, et comprenant enfin ce qui s'était passé durant la nuit, il accourut au secours de ses gens. Mais déjà le « vieux renard * avait quitté Princeton et se dirigeait vers les hauteurs de Morristown, où l'on jugea imprudent de le suivre. Peu après, l'armée entière de CornwaUis battait en retraite du côté de New-York.

131. Les Anglais marchent sur Philadelphie. — Cependant, l'objectif principal de l'état-major anglais restait toujours Philadelphie, d'où l'on avait signifié à l'Angleterre qu on entendait à l'avenir se passer d'elle en Amérique, et qui pour cet affront infligé à l'orgueil britannique méritait de recevoir une dure leçon. Afin d'être plus libre de ses mouvements, le général Howe choisit le trajet de mer, et après avoir pris ses dernières dispositions, il fit voile de New- York avec une armée de seize mille hommes. Bientôt après il remontait la baie Chesapeake et effectuait son débarquement à peu de distance de la capitale.

132. Bataille de Brandywine. — De son côté, Washington, qui surveillait de près tous les mouvement des Anglais, avait résolu de leur barrer le passage en se retranchant sur la petite rivière Brandywine, directement dans la ligne de marche du général Howe. Bientôt les deux ennemis étaient en présence, et une bataille acharnée s'engagea, où les Américains, du reste bien inférieurs en nombre, furent repoussés avec des pertes considérables(iisep-