POLK ET LA GUERRE DU MEXIQUE

James K. Polk, du Tennessee, fut élu président pour les quatre années qui suivirent (1845 à 1849), et la nouvelle de son élection fut la première que le télégraphe eût répandue en Amérique, sur la ligne toute neuve que le professeur Morse venait d'achever entre Washington et Baltimore., lames Polk était le candidat du parti démocratique. Il avait contre lui à la fois le parti whig et un nouveau groupe politique appelé le parti de la Liberté, qui s'était formé pour résister à l'influence des doctrines esclavagistes.

L'annexion du Texas venait d'être déridée, au moment où Polk parvint au pouvoir; d'autres difficultés s'élevèrent presque aussitôt pour la possession de l'Orégon.

Le gouvernement américain réclamait l'Orégon, sous prétexte qu'un capitaine américain avait découvert la rivière Columbia et qu'une commission américaine, sous la conduite de Lewis et de Clark, avait exploré ses bords. Mais en somme la région entière avait toujours été exploitée au point de vue pratique par des compagnies anglaises, faisant le commerce des fourrures, et quoiqu'un certain nombre d'Américains s'y fussent établis, le territoire était resté en litige.

Sous Polk, un traité fut conclu (1846) relativement au partage de cette grande contrée. Les États-Unis réclamaient tout le pays s'étendant jusqu'au 54" 40' latitude nord. Aussi l'expression cinquante- quatre,

quarante ou la guerre, fut-elle un mot d'ordre dans la campagne électorale qui précéda l'élection du nouveau président. On convint enfin que la ligne serait établie au 49' degré. Toute la partie nord au delà de cette ligne fut attribuée à la Grande-Bretagne et toute la partie sud, renfermant plus de 300,000 milles carrés, fut réservée aux États-Unis. Ainsi la question de frontière occidentale se trouva réglée pacifiquement comme, l'avait été auparavant la limite du nord-est. Ceci fit grand honneur à l'administration de Polk en satisfaisant presque tous les intéressés. Mais un autre événement qui fut moins généralement approuvé, que dans les États du nord particulièrement on considéra même comme une calamité , ce fut la guerre du Mexique.

Quand les États-Unis se furent annexé le Texas, ils virent qu'une délimitation de frontière restait encore pendante. Le Texas prétendait que sa frontière au nord était le Rio-Grande, tandis que le Mexique affirmait qu'elle ne dépassait pas la rivière Nueces ; or, comme ces deux cours d'eau étaient à cent milles l'un de l'autre, un vaste champ de discussions restait ouvert.

Les États-Unis prirent fait et cause pour le Texas et le général Taylor fut envoyé avec des troupes sur le terrain disputé. De leur côté, les Mexicains firent partir leurs soldats dans la mémo direction. La lutte s'engagea d'abord sous forme d'escarmouches, puis vinrent les batailles rangées de Palo-Alto et de Resaca de la Palma, dans lesquelles la victoire resta aux Américains.

Alors le général Taylor passa le Rio-Grande et prit Matamoras, ville située sur le territoire mexicain proprement dit.