CHAPITRE XIII

Sur ces entrefaites, la civilisation avait fait des progrès au sud, et deux étoiles jumelles avaient apparu au delà des limites de la Virginie. Le pays qu'avait parcouru Soto à la recherche de l'or, où les Calvinistes, protégés par Coligny, s'étaient cherché un refuge, et où Raleigh avait espéré jeter les bases de principautés coloniales, commençait à subir l'influencé des idées civilisatrices.

Le Massachusetts et la Caroline furent tous deux colonisés en vertu de chartes de propriétaires et ces deux pays virent leur charte renversée; mais tandis que les propriétaires du premier étaient eux-mêmes des émigrants qu'avait réunis l'amour de la liberté religieuse, les propriétaires du second étaient une compagnie de courtisans anglais, formée en vue d'une immense spéculation de terres. Le gouvernement établi dans le Massachusetts fut essentiellement populaire et fut le produit du sol ; la constitution de la Caroline fut inventée en Angleterre. Le Massachusetts fut originaire-

ment colonisé par une faible troupe d'exilés malheureux mais résolus et ses institutions furent le fruit naturel du bon sens et de l'amour instinctif pour la liberté d'un peuple agriculteur; la Caroline fut fondée sous les auspices des membres les plus riches et les plus influents de la noblesse, et elle dut ses lois fondamentales aux idées préméditées du politique le plus sagace et du philosophe le plus profond de l'Angleterre. Le roi, au moyen de juges complaisants, annula l'organisation gouvernementale du Massachusetts; les colons répudièrent la constitution de la Caroline. Les principes de la première possédaient une vitalité inhérente que rien jusqu'aujourd'hui n'a été à même d'anéantir; les formes des secondes, à mesure qu'elles disparurent, ne laissèrent point de traces de leur existence transitoire, si ce n'est dans les institutions qui se sont élevées sur leurs ruines.

Le règne de Charles II ne fut pas moins remarquable par la rapacité des courtisans que par le libertinage du monarque. Les hommes d'État qui dirigeaient tout ce qui concernait le patronage exercé par la Grande-Bretagne, convoitaient la partie méridionale de notre république, qu'on regardait toujours comme susceptible de produire toutes les denrées d'une si abondante venue dans le voisinage des tropiques. La province de la Caroline, qui s'étendait du trente-sixième degré de latitude septentrionale au fleuve Saint-Mathieu, fut donc érigée en territoire (1663); on en reconnut pour propriétaires et souverains immédiats l'historien Clarendon, ce ministre avide quoique expérimenté, détesté du peuple et fidèle seulement au roi (1); Monk, ce personnage si en évidence à l'époque de la restauration et qui alors était anobli sous le titre de duc d'Albemarle; lord Craven (2), brave cavalier, vieux soldat, soumis à la disci-

(1) Pepys, 1,192, 3G6;Evelyn.

[*) Vie de lord Ketper Guilford, 393 ; Pepys, I, 115.

HISTOIRE DBS BTATS-ONIS, T. II. ÏO

pline allemande, et qu'on supposait l'époux de la reine de Bohême; lord Ashley Cooper, qui fut plus tard comte de Shafltesbury ; sir John Colleton, royaliste qui ne jouit d'aucune notoriété dans l'histoire; lord John Berkeley et son plus jeune frère (1), sir William Berkeley, gouverneur de la Virginie et enfin l'emporté, l'ignorant et peu honnête sir George Carteret (2). Leur autorité était presque absolue; le roi ne s'était rien réservé qu'une suzeraineté stérile. L'avarice est le vice des hommes au déclin de l'âge ; la plupart des propriétaires avaient dépassé le milieu de la vie. Ils avaient demandé la concession de ce pays, sous le voile « d'un pieux zèle pour la propagation de l'Évangile;» et leur unique préoccupation était d'accroître leur fortune et d'élever leur position (3).

La concession était à peine signée qu'il devint évident que des compétiteurs allaient se présenter et faire valoir leurs prétentions à la possession du même territoire. Il avait été compris par les Espagnols dans les limites de la Floride; et le fort Saint-Augustin était regardé comme une preuve de l'occupation réelle de pays adjacents indéterminés. L'Espagne n'avait jamais accueilli formellement les droits de l'Angleterre à la moindre possession en Amérique ; et lorsque finalement un traité se conclut à Madrid (1667), il ne reconnut que vaguement le droit de l'Angleterre sur ses colonies transatlantiques et la faculté de continuer à commercer dans « les mers accoutumées. »

L'Espagne ne fut pas seule à réclamer la Caroline. En 1630, une patente embrassant tout ce territoire avait été accordée à sir Robert Heath; et il y a lieu de croire qu'en 1639, son ayant-cause y avait formé des plans de colonies permanentes

-(1) Morryson, dans Burk, III, 266.

(2) Pepys, I, 356, 140, 235, 236, 228, 176, et Graham., U. S., II, 317.

(3) Les deux chartes aux propriétaires de la Caroline, petit in-4*.

et en avait peut-être tenté la réalisation (1). William Hawley débarqua en Virginie avec le titre de « gouverneur de la •Caroline, » c'est à dire du pays situé entre le trente-et-unièrne et le trente-sixième degré de latitude ; et la législature de la Virginie donna l'autorisation de le coloniser à une centaine de personnes de la Virginie, « hommes libres, célibataires et dégagés de toute dette (2). » Ces tentatives n'eurent certainement pas de succès ; car la patente fut alors déclarée nulle (1663); le but pour lequel elle avait été octroyée, n'ayant jamais été atteint (3).

On reconnut que des rivaux plus opiniâtres s'étaient déjà (4) établis sur la rivière du cap Fear (de la Peur) (1660 ou 1661). A peine la Nouvelle Angleterre avait-elle reçu dans son sein quelques pauvres colonies, que ses citoyens et ses enfants se mirent à parcourir le continent et à traverser les mers à la recherche de richesses inconnues. Une petite barque montée par quelques émigrants de la Nouvelle Angleterre avait longé les côtes de la Caroline; les voyageurs avaient soigneusement observé les dangers de cette navigation ; ils s'étaient frayé une route dans la rivière du cap Fear; ils s'étaient procuré des chefs Indiens un titre à la possession du sol et ils avaient hardiment établi une petite colonie de pâtres, au Sud, bien loin de toutes les plantations anglaises du continent. Ils avaient déjà des associés à Londres, et à peine la concession de la Caroline fut-elle connue, que leurs agents représentèrent (1663) qu'ils avaient acquis des titres

(1) Ilening, I, 552; Archives du bureau de la cour générale à Richmond, libellées n* 1, 1639-1642, p. 70.

(2) Archives de Richemond, n' 1, 1639-1642, p. 93.

(3) Williamson, N. C, I, 84, 85; Berkeley, ibid., 255;-Martin, I, 94, 125; Chalmers, 515.

(4) Lawson, Description, p. 73 : « En Tannée 1661, ou environ ; » Martin, I, 126, 1659; Williamson, I, 95, 1660; Martin, I, 137, [se contredit luimême, et dit 1660.

valides à ce territoire, en le découvrant, en l'achetant et en l'occupant; ils réclamaient en outre les privilèges du self govemment comme un droit naturel (1). Un compromis fut proposé; les nouveaux propriétaires, dans leurs « offres à tous ceux qui voudraient s'établir dans la Caroline, » promirent aux émigrants de la Nouvelle Angleterre la liberté religieuse, la faculté de désigner un certain nombre de candidats, parmi lesquels seraient choisis un gouverneur et les membres du conseil, une assemblée de représentants, une législation indépendante, soumise seulement au veto des propriétaires des terres, moyennant une rente d'un demi penny par acre, enfin la franchise des droits de douane, telle que l'accorderait la charte (2). Cependant les terres avoisinant le cap Fear n'étaient guère engageantes pour des hommes qui pouvaient choisir leurs demeures dans toute i'étendue du désert; ils abandonnèrent, pour un temps, aux soins d'Indiens amis (3) leurs troupeaux et les prairies destinées à servir de pâturages a ceux-ci et ils retournèrent dans leurs anciennes habitations, en « répandant des descriptions défavorables sur la rade et sur le sol qu'ils venaient de quitter (4). » Pourtant la colonie ne fut ni tout à coup ni complètement désertée ; ceux qui y demeurèrent se virent à la vérité exposés à d'extrêmes privations ; mais le Massachusetts, cette jeune mère des colonies, ne resta pas indifférent au sort de ses enfants; il écouta leur prière de leur prêter « quelque assistance dans leur détresse » et il pourvut à leurs besoins, en levant (1667) une contribution

(1) Mass., Hist. Coll., XXI, 55-89; Martin, I, 116, 117, 126; Lettre dans WHliarason, I, 256.

h) Chalmers, 518.

(3) Journal des gentlemen des Barbades, dans Lawson, 1% 73 ; Martin, 1, 137.

(4) Mass., Hist. Coll., XXI, 58.

générale dans tous ses établissements (1). Si la ville naissante fondée sur l'Oldtown Creek, près de la rive méridionale de la rivière du cap Fear, ne prospéra pas (2), au moins des planteurs de la Nouvelle Angleterre continuèrent à séjourner dans la Caroline du Nord et à y professer les principes de leur liberté populaire (3) ; et c'est à eux qu'il faut attribuer à juste titre et en partie l'esprit de résolution qui distingua toujours cette colonie. Cependant ils ne furent pas la cause unique des « agitations » qui se produisirent dans la suite; la nature elle-même excite et encourage l'amour de la liberté.

L'élévation de position ne change pas l'égoïsme du caractère. Les conditions offertes à la colonie du cap Fear « n'étaient pas destinées au méridien » de la Virginie. « Là, » disaient les propriétaires dans leurs instructions à sir William Berkeley, « nous espérons trouver un peuple plus traitable » que les gens de la Nouvelle Angleterre. Pourtant ils confièrent entièrement à sir William la direction de l'affaire. Il devait se procurer des colons à aussi bon marché que possible, mais de toute manière il devait s'en procurer (4).

La Virginie, comme le Massachusetts, fut la mère d'un groupe d'États ; ses plantations s'étendaient sur les bords de la mer, comme les villes de la Nouvelle Angleterre. Le pays arrosé par le Nansemund avait été colonisé déjà en 1609 ; en 1622, l'aventureux Porey, alors secrétaire de la vieille plantation, atteignit en la traversant le fleuve méridional de Chowan et, à son retour, il vanta la bonté des naturels et la fertilité de la contrée qui, grâce à son climat favorable,

(1) Massachusetts, Archives de Mai, 1667, dans le vol. IV; compare* Hutchinson, I, 238.

(2) Lawson, 73, 74; William son, I, 93 et 91.

(S) Chalmers, 516, en reporte tout l'honneur à la Nouvelle Angleterre. (4) Williamson, I, «66.

produisait deux moissons en une année (1). Si Ton n'entreprit pas immédiatement de la coloniser, si les plans formés en Angleterre par sir Robert Heath ou par son substitué, lord Maltravers, ne furent jamais réalisés, le désir de propager des établissements dans le Sud n'en continua pas moins à régner en Virginie ; aussi vingt ans après l'excursion de Porey (1642), une compagnie, qui avait entendu parler du fleuve situé au S. E. de l'Appomatox, demanda et obtint bientôt de la législature virginienne (1643), l'autorisation de poursuivre les découvertes, sous la promesse du monopole des bénéfices pendant quatorze ans (2). On continua à encourager par des concessions semblables, les bandes qui exploraient le pays au sud aussi bien qu'à l'ouest, dans la Virginie méridionale ou la Caroline (3), suivant la première dénomination qu'elle avait conservée depuis l'époque de Charles I er et de Cromwell et qui fut renouvelée sous Charles II (4). Clayborne (5), le premier trafiquant dans le Maryland (1652), nourrissait toujours sa passion pour les découvertes; aussi les fils du gouverneur Yeardley (6) écrivirent avec orgueil en Angleterre, que la partie septentrionale de la Caroline avait été explorée par des « Virginiens de naissance. »

Nous n'en sommes pas réduits à des conjectures, pour savoir quels furent les habitants du Nansemund de cette époque qui, les premiers, traversèrent les forêts intermédiaires et atteignirent les fleuves qui se jettent dans le détroit d'Albermarle. Cette troupe était sous la conduite de

(1) Smith, la Virginie, II, 64.

(2) Hening, I, 262 ; Williamson, 1, 91 : « Pour plus de vingt années, » etc. Williamson avait-il pour son opinion d'autres preuves que cet acte, qui cependant ne confirme pas son assertion. Il ne cite pas d'autorité.-

(3) Thurloe, II, 273, 274; Hening, I, 552.

(I) Comparez la Caroline, par T. A., 1682, p. 3.

(5) Hening, I, 377.

(6) Thurloe, II, 273, 274 ; Lettre de Francis Yeardley à John Farrar.

Roger Green (1653), et elle vit ses services récompensés par une concession de mille acres de terrain. Dix mille autres acres furent offerts à cent personnes qui voudraient s'établir sur les bords du Roanoke, ou sur la rive méridionale du Chowan et de ses aflluents (1). Ces concessions conditionnelles semblent n'avoir pas eu de résultat. Cependant l'esprit d'entreprise des Virginiens ne faiblit pas. Thomas Dew, qui jadis avait été le président (speaker) de l'assemblée, forma le projet (1656) d'explorer encore plus loin au sud les rivières navigables entre le cap Fear et le cap Hatleras (2). Il n'est guère possible de déterminer jusqu'à quel point ces voyages de découvertes amenèrent une émigration immédiate. Les non-conformistes avaient été longtemps très nombreux dans le comté de Nansemund (3), et il est certain que les premiers établissements d'Albemarle Sound durent leur naissance à des émigrations spontanées de Virginiens. Peut-être quelques familles errantes s'étaient-elles établies au dedans des limites de la Caroline (4) avant la restauration. A cette époque, des hommes mécontents de l'intervention de l'Angleterre, redoutant l'introduction de la conformité religieuse par la contrainte et se méfiant de l'esprit du nouveau gouvernement de la Virginie, s'enfoncèrent plus avant dans les forêts. On sait qu'en 1662, le chef des Indiens Yeopim concéda à Georges Durant (5) la langue de terre qui

(1) Uening, 1, 380, 381.

(«) ibid, m.

(3) Winthrop, II, 334 ; Johnson, Wonderw. Prov., Hv. III, ch. XI.

(4) Williamson, I, *^9, 91, et note sur 93 ; Williamson ne cite point d'autorités. Les récits des historiens de la Caroline du Nord sont confus. Pour autant que j'ai pu l'apprendre, il n'existe pas de documents des plus anciens colons. Je n'ai pas de document plus vieux que 1663 et pas de relation exacte, à laquelle je puisse me fier, plus ancienne que 1662.

(5) Winthrop, II, 334, parle de M. Durand, de Nansemund, ancien d'une « très orthodoxe église puritaine » de ce comté, et banni de la Vir

porte encore son nom (1) ; l'année suivante (1663), Georges Cathmaid réclamait de sir William Berkeley une vaste concession territoriale sur le détroit, à titre de récompense pour avoir établi soixante-sept personnes dans la Caroline (2). Cet établissement est peut-être la plantation considérable la plus ancienne; il y a lieu de croire que des émigrants volontaires avaient précédé ceux-ci (3). Au mois de septembre, cette colonie avait attiré l'attention des propriétaires et Berkeley reçut la mission d'établir un gouvernement dans cette région qui, en l'honneur de Monk, reçut le nom attribué à la baie avec le temps. Les plantations étaient situées en grande partie au N. E. du Chowan, et comme l'embouchure de ce fleuve se trouve au N. du trente-sixième degré de latitude, elles ne furent pas comprises dans la première patente de la Caroline. Berkeley, à la fois gouverneur de la Virginie et copropriétaire de la Caroline, écouta son intérêt de propriétaire plutôt que son devoir de gouverneur. Détachant la nouvelle colonie de l'ancienne domination, il organisa un gouvernement distinct pour des hommes qui avaient fui dans les bois, afin de jouir de l'indépendance et qui avaient déjà, au moins en partie, obtenu une concession des terres qu'ils occupaient de la part des possesseurs originaires du sol.

Berkeley ne se hasarda pas à discuter les principes politiques de ces hardis pionniers ni à leur disputer leurs possessions. Il désigna en qualité de gouverneur de la Caroline du Nord, William Drummond (4), qui avait émigré en

ginieen 1648, par sir William Berkeley. L'exilé et le colon avaient-ils le moindre rapport entre eux 9

(1) MSS. communiqué par D. L. Swain, gouverneur de la Caroline du Nord, en 1835.

(2) MSS. de D. L. Swain.

(8) Chalmers, 519, « depuis quelques années. •

(4) William. Martin, I, 138, dit George Drummond; Hening, II, tM,

Virginie (\) en venant de rÉcosse (2), probablement un presbytérien; c'était un homme prudent, populaire et profondément imbu de l'amour de la liberté démocratique (3). Berkeley (1666) établit ensuite une forme de gouvernement très simple et une assemblée carolinicnne (4), il rendit facile ce qui concernait la redevance des terres, et laissa ce peuple naissant régler ses propres affaires, jouir de la liberté de conscience et d'une complète indépendance d'allures au milieu d'une paisible solitude , oublier enfin le monde jusqu'à l'approche du jour de paiement de la rente et au moment de l'exigibilité des redevances (5). Telle fut l'origine des plantations définitives de la Caroline du Nord. Cet enfant de l'oppression cléricale eut l'indépendance pour berceau.

Mais la Nouvelle Angleterre et la Virginie n'étaient pas les seules à tourner les yeux vers les régions méridionales de notre république. Plusieurs planteurs des Barbades, mécontents de leur condition, et voulant établir une colonie sous leur propre et exclusive direction, envoyèrent un vaisseau (1663) pour examiner le pays. Quel autre rapport pouvaient faire les chefs diligents de cette expédition, sinon que le climat était agréable et le sol de qualités diverses ; que le gibier y était abondant, et que les naturels étaient tout

Act. 1, identifie l'homme et pose la question; Williamson, I, 119, est encore plus inexact que Martin; il dit que Drummond mourut dans la colonie. VHistoire de la Caroline du Nord a été écrite avec si peu de soin, que le nom, les faits et gestes et la fin de son premier gouverneur ne sont pas connus.

(1) Hening,I, 519; II, 158.

(î) Sir Wm. Berkeley, Liste, etc., copiée par Greenhow, publiée par P. Force, 1835 ; « Drummond, un Écossais. » %

(3) Berkeley, comme dessus est un récit des guerres indiennes et civiles en Virginie, dans Mass., Hist. Coll., XI, édition de Force, p. 46.

(4) Archives de Richmond,n'$, 1663-1668, 348-353 : «Wm. Drummond, gouverneur de la Caroline et de l'assemblée » (p. 349) ; c'était le 12 juillet

(5) Cbalmers, 520.

disposés à donner des promesses de paix (1)? Ils achetèrent donc des Indiens un espace de terre de vingt-deux milles carrés sur la rivière du cap Fear, près de l'établissement abandonné des émigrants de la Nouvelle Angleterre (1663); puis leurs agents demandèrent aux propriétaires la confirmation de cette acquisition et une charte distincte de gouvernement. Celte demande ne fut pas entièrement exaucée (1665) ; cependant, on leur proposa de bonnes conditions. On leur désigna ensuite pour gouverneur sir John Yeamans, le fils d'un cavalier, un baronnet ruiné qui, pour rétablir sa fortune, s'était fait planteur dans les Barbades; sa juridiction devait s'étendre du cap Fear au Saint-Mathieu. Cette contrée reçut le nom de Clarendon. « Montrez-vous accommodant pour les gens de la Nouvelle Angleterre, d'où l'on attend les plus grands secours, » telles furent les instructions du nouveau gouverneur. A la faveur d'une concession fort large de libertés pour les colonies, sir John Yeamans se mit à la tête d'une troupe d'émigrants des Barbades, pendant l'automne de 1665 et jeta les fondements d'une ville sur la rive méridionale de la rivière du cap Fear ; cette ville eut si peu de succès que son emplacement est encore aujourd'hui un sujet de discussion (2). Cependant la colonie, quelque nues que fussent les plaines qui l'entouraient, fit certains progrès ; elle exporta aux Barbades des douves, des bardeaux et des planches. Ce petit trafic fut lucratif et on le continua ; l'émigration s'accrut ; l'influence des propriétaires en favorisa le développement; elle absorba les restes de la colonie de la Nouvelle Angleterre; on dit que la plantation contenait déjà en 1666, huit cents ûmes. Beaucoup préféraient y établir leur résidence plutôt que dans les Barbades et

(1) Ce rapport est reproduit dans Lawson, 65-73; Martin, 180, etc., moins parfaitement.

(S) Voir la carte de Lawson; Martin, I, 142, 143

Yeamans, qui comprenait la nature du commerce des colonies, ne mérita aucun reproche dans sa manière de diriger ses affaires (1).

Dans l'intervalle, les propriétaires ayant recueilli des informations détaillées sur la côte, en étaient venus à désirer l'extension de leurs domaines. L'avide Glarendon et ses associés, sans avoir aucun égard pour les prétentions de la Virginie et sans dissimuler le peu de cas qu'ils faisaient de la garnison espagnole de Saint-Augustin, obtinrent facilement du roi (1665) une nouvelle charte, qui leur accordait tout le territoire situé entre l'océan Atlantique et la mer Pacifique, depuis le vingt-neuvième degré jusqu'au trentesixième degré trente minutes de latitude nord ; cette région comprenait sept degrés et demi du nord au sud et plus de quarante degrés de l'est à l'ouest; elle renfermait toute la Caroline du Nord et celle du Sud>, la Géorgie, le Tennesee, l'Alabama, le Mississipi, la Louisiane, l'Arkansas, une grande partie de la Floride et du Missouri, presque tout le Texas et une portion considérable du Mexique. Le sol devenait leur propriété; ils jouissaient en outre de la souveraineté, sous la condition de relever nominalement 'de l'Angleterre, et ils pouvaient exercer le pouvoir législatif avec la coopération des futurs hommes libres de la colonie. Les privilèges concédés étaient aussi étendus que ceux du Connecticut et de Rhode Island. Une clause expresse de la charte de la Caroline ouvrait la voie à la liberté religieuse; une autre laissait aux propriétaires l'espoir de tirer des revenus, au moyen de droits de douane coloniaux à établir dans les ports de la colonie parles législatures de la Caroline; une autre clause encore leur conférait le pouvoir d'ériger des villes et des manoirs, des comtés et des baronnies, et d'établir des ordres

(1) Williamson, 1, 100.

de noblesse, dont les titres seraient différents de ceux de l'Angleterre. Il était évident qu'on projetait l'établissement d'un empire; car la faculté de lever des troupes, .de construire des fortifications, de faire la guerre sur terre et sur mer à leurs ennemis, de proclamer la loi martiale en cas de nécessité, rien n'était soumis à la moindre restriction. Toutes les faveurs possibles s'étendaient aux propriétaires; les intérêts du souverain anglais et les droits des colons avaient été seuls oubliés (4).

En somme donc, les privilèges et les territoires les pUis considérables étaient concédés à la corporation des huit; si l'on avait partagé les terres, chacun des associés aurait reçu un vaste royaume pour sa part. Cependant ce ne fut pas tout. William Sayle, des îles Summer, qui avait tenté longtemps auparavant (1648) d'établir dans les îles de Bahama (2) une colonie de puritains de la Virginie, revint d'un dernier voyage de découverte (1667), dans lequel il avait visité les îles du golfe de la Floride (3) ; parmi elles se trouvait «l'Eleutheria » des anciens temps, alors presque un désert. On sollicita et on obtint la possession de cet archipel, qui comprenait le terrain sur lequel Colomb s'était agenouillé pour la première fois en Amérique et qui renfermait toutes les îles dans un circuit de cinq degrés.

La compagnie, à mesure qu'elle obtenait de nouvelles chartes, portait ses vues plus loin. Il existait déjà des germes de colonies; l'imagination s'abandonna pour l'avenir aux espérances les plus folles. On jugea convenable (1668) d'établir une forme de gouvernement en rapport avec la dignité des protecteurs de la colonie et l'immensité de son territoire; Clarendon n'était plus en Angleterre; on chargea donc

(1) Chartes de la Caroline, in-4*, souvent réimprimées, Williamson, 1,430. (S) Winlhrop, II, 334, 335.

(3) Hewat, S. Carolina, I, 48.

Ashley Cooper, comte de Shaftesbury, l'homme le plus capable et le plus actif de la compagnie, de rédiger pour les États naissants une constitution parfaite, digne de traverser tous les siècles.

Shaftesbury était à cette époque dans toute la maturité de son génie ; célèbre par son éloquence, sa pénétration et son esprit philosophique, il occupait les premiers rangs du pouvoir et était animé d'une ambition ardente. L'élève de Prideaux, héritier d'une immense fortune , avait consacré ses premières années à la poursuite assidue de la science ; dès son adolescence, le côté intellectuel de sa nature avait pris la prédominance sur l'oisiveté et l'amour des plaisirs. Faisant partie de la grande aristocratie territoriale de l'Angleterre ; élevé dès le berceau pour la politique et élu membre du Parlement à l'âge de dix-neuf ans, il goûta pendant sa longue carrière publique les succès les plus variés. C'est une erreur très commune chez les observateurs superficiels, d'attribuer do fréquentes variations aux hommes d'État qui ont occupé le pouvoir dans des temps de révolutions ; aussi Shaftesbury, dont la carrière politique mérite d'ailleurs de graves reproches, a-t-il été accusé d'avoir changé souvent de parti. Mais les hommes d'une grande portée d'intelligence, bien qu'ils puissent fréquemment varier les instruments qu'ils emploient, varient rarement de principes et de desseins. Les liaisons de parti de Shaftesbury ont été ébranlées par les vicissitudes des temps, mais on ]'a faussement accusé d'inconsistance politique. Il a pris souvent d'autres associés, tout en poursuivant toujours le môme but (1) ; également ennemi de la monarchie absolue et de l'influence démocratique, il rattacha hardiment sa propre

(1) Constantia, fide, vix parcm alibi invenias, superiorem certe nuUibi. Locke, Êpitaphe sur Shaftesbury; Loke, IX, 281.

élévation aux privilèges et aux intérêts du commerce anglais, de la liberté de la religion protestante et de l'aristocratie territoriale de l'Angleterre. Au sein du Long Parlement, Shaftesbury s'unit au peuple contre le pouvoir absolu ; mais, tandis que Vane adhérait au Parlement par amour pour les droits du peuple, Shaftesbury n'y adhérait que comme au gardien de la liberté aristocratique. Sous Cromwell encore, Shaftesbury se montra toujours l'adversaire du pouvoir arbitraire. A la restauration, il ne voulut pas entendre parler d'un arrangement avec le roi; car à cette époque un semblable arrangement n'aurait pu être que démocratique et contraire aux privilèges de la noblesse, qui, par conséquent, cherchait dans la plénitude du pouvoir royal un soutien contre le peuple. Lorsque Charles II laissa percer sa disposition à devenir, comme Louis XIV, le maître de la noblesse aussi bien que du peuple , Shaftesbury se rallia immédiatement au parti opposé aux ultra-royalistes, non pas qu'il abandonnât ses principes (1), mais parce qu'il était hostile aux défenseurs de la prérogative royale. Le parti qu'il représentait, la grande aristocratie de la fortune, devait se soutenir entre le peuple d'un côté et le monarque de l'autre. La « noblesse » était à ses yeux « le rocher » des « principes anglais (2); » le pouvoir de la pairie et celui de la monarchie absolue étaient « comme deux seaux, dont l'un descend précisément quand l'autre monte (3). » Shaftesbury n'avait aucune confiance dans le peuple anglais, comme dépositaire du pouvoir et de la liberté; son système protégeait la for-

(1) Pepys, 1, il 9. Mais Drydcn écrit : « Remuant, inconstant de principes et de position. » Cela est vrai de ses relations de parti, non de ses principes.

(2) « Une lettre d'une personne de qualité' à son ami dans le pays, • dans Locke, X, 226, 242.

(3) Pepys, I, 219.

tune et le privilège; il voulait confier les principes conservateurs de la société à la garde exclusive des classes favorisées. Cromwell avait proposé de réformer le parlement et Vane avait plaidé en faveur de cette mesure; mais Shaftesbury montra peu de disposition à diminuer l'influence de la noblesse sur la chambre basse (1).

Tels étaient les principes politiques de Shaftesbury et son caractère personnel s'en ressentait. Il aimait la richesse sans être dominé par l'avarice ; et, quoiqu'il ne se fût fait aucun scrupule de « dépouiller le diable ou l'autel (2), » il n'aurait jamais consenti à entraver la marche de la justice ou à se laisser corrompre pour renoncer à ses convictions (3). Si, en qualité de lord-Chancelier, il reçut quelquefois un présent, on ne soupçonna jamais ses décisions de vénalité. Prompt à discerner la justice d'une cause, quoique peu soucieux des précédents, des usages et des formules du barreau, il ne mettait pas de retard à rendre des décisions équitables. Tout le monde applaudissait, excepté les gens de loi ; ils blâmaient ce mépris des formes anciennes, cet abaissement de la valeur attribuée à l'autorité et cette négligence de l'érudition légale. Les historiens, les poètes, la voix publique et ses ennemis même s'accordent à dire que jamais juge ne posséda des yeux plus clairvoyants ni des mains plus pures :

« Incorruptible, il est, pour soulager les malheureux, Prorapt à expédier les affaires et d'un accès facile. »

Tout en changeant d'amitiés, il ne trahit jamais la con-

(1) « Quant à faire de Shaftesbury un ami de nos idées de liberté, cela est impossible, au moins dans mon opinion. Il est pourtant très loin d'être aussi diable qu'on Ta dépeint. » C. J. Fox. Voir introduction de Fox, Histoire de Jacques, II, p. 50.

(4) Pepys, I, 366.

(3) Evelyn, II, 361, affirme positivement que Shaftesbury ne conseille pas au roi de mettre la main sur le trésor. Lingard est sévère dans son jugement.

fiance de ses anciens amis : cette inconstance apparente lui était imposée par ses principes et non par son ambition. Ses ennemis même ont avoué que, comme ministre royaliste, il aurait pu « cueillir librement le fruit doré ; » mais il dédaigna la faveur du monarque et continua à soutenir fermement les droits dont sa caste était investie.

Shaftesbury était petit de sa personne et d'une organisation particulière, à la fois irritable et mobile. A des hommes de sa trempe, il arrive d'avoir de la finesse plutôt que de la sagesse, de la célérité plutôt que de la dignité, une vigueur très précieuse d'abstraction et de généralisation, plutôt que la vigueur encore plus précieuse et plus avantageuse de l'action. Il traitait les affaires avec une aisance et une façon magistrale, vraiment admirables (1), car son intelligence lucide se plaisait dans les principes généraux; mais il ne pouvait réussir à diriger les hommes, parce qu'il ne possédait pas l'esprit de conduite nécessaire pour être chef de parti et qu'il ne se montrait pas assez scrupuleux dans le choix des moyens. Il tirait parti d'un préjugé aussi bien que d'un argument; dans la lutte il savait aussi bien exciter la superstition qu'éveiller la vérité ; il flattait la foule tout comme il courtisait un roi. Après avoir gâté son âme par le mépris du peuple, il prétendait le guider en enflammant ses passions.

Le mépris de l'humanité trouve son châtiment en luimême; Shaftesbury fut privé de ce jugement sain qui prend sa source dans la sympathie de l'homme pour ses semblables. Tout en comprenant la force d'un argument, il ne put jamais juger de son influence sur les autres intelligences; son esprit subtil, prompt a saisir les motifs de conduite et les affinités naturelles des partis, n'était pas capable de discerner les obstacles moraux qui pouvaient s'opposer à des

(1) Pepys, I, 222; sur Shaftesbury. Comparez aussi Norlh et Burnel.

combinaisons nouvelles. Shaftesbury n'avait pas le sentiment naturel des convenances, il méprisait la gravité, comme étant l'affectation de la bêtise, ce qui, à la vérité, arrive assez souvent; et il ne croyait pas s'abaisser en voulant plaire par des bouffonneries. Sans le moindre respect pour les préjugés ou les usages consacrés par le temps, il ne comprit jamais la difficulté d'abolir des formes reçues ou de renverser un préjugé. Son esprit ne se préoccupait que du but et des résultats ; et il bravait moins les apparences qu'il ne se montrait ignorant du rôle qu'elles jouent : indifférence qui, sous quelques rapports, était une immoralité. Désirant écarter le duc d'York du trône, il ne fut retenu par aucun sentiment de délicatesse, pour proposer de faire dépendre la succession royale du succès incertain d'une femme dépravée, qui avait été jadis maîtresse du roi; il ne vit rien de cruel à pousser Charles II à se divorcer d'avec une femme confiante, à laquelle on ne pouvait reprocher que sa stérilité.

Ce même manque du sentiment ordinaire à l'homme, uni à une mobilité étonnante, empêchait Shaftesbury de comprendre l'énergie des convictions religieuses. Les sceptiques sont souvent portés à devenir superstitieux; la constitution intellectuelle, qui favorise l'agitation morale du doute continuel, produit souvent une timidité nerveuse. Shaftesbury était indifférent à la religion ; son irritabilité physique ne le laissa pas indifférent à la superstition. Il ne craignait pas Dieu, mais il observait les astres ; il n'acceptait pas les dogmes du christianisme et il ne pouvait rejeter l'astrologie.

Shaftesbury, excellent pour le conseil, n'était qu'un médiocre agent d'exécution. Son esprit inquiet se dépitait du moindre délai ; l'attente lui communiquait une impatience fiévreuse. Son ardente impétuosité lui faisait trahir ses desseins et le rendait dissimulateur inhabile; lorsqu'il était