CHAPITRE II
LES ESPAGNOLS AUX ÉTATS-UNIS
Je viens de tracer les événements qui assurèrent momentanément à la France la possession précaire de l'Acadie et du Canada. L'expédition envoyée par François Ier avait découvert le continent qui s'étend au sud de la côte visitée par Cabot; mais Verrazzani avait été devancé. La priorité de la découverte donnait à l'Espagne des droits à la Floride et elle les défendit avec avantage.
Un succès aussi merveilleux avait allumé dans le cœur des Espagnols un enthousiasme extraordinaire. A peine le Nouveau-Monde se fut-il révélé aux hommes entreprenants qui, sous Ferdinand, s'étaient couverts de lauriers dans les montagnes de l'Andalousie, qu'ils cherchèrent à conquérir une nouvelle gloire dans des aventures plus lointaines. Les épées qui s'étaient exercées contre les Maures et l'habileté militaire acquise pendant la conquête de Grenade, furent dés lors tournées contre les faibles habitants de l'Amérique. Le caractère espagnol offrait un singulier mélange d'avarice et de fanatisme religieux; les héros de l'Espagne en se portant
vers l'Ouest, s'imaginaient marcher à une nouvelle croisade où la fortune serait le prix de leur piété. Dans les derniers temps, les Espagnols s'étaient passionnés pour les nouveautés; la « chevalerie de l'Océan » regardait l'Europe comme trop étroite pour elle et dans son extravagante ambition, trouvait médiocre tout ce qu'elle eût pu lui offrir. L'Amérique était la patrie des fictions, où. des imaginations exaltées entrevoyaient l'accomplissement des rêves les plus téméraires; là, les naturels portaient, dans leur simplicité, les ornements les plus précieux, et, sur les bords des rivières on voyait briller à travers la limpidité de leurs eaux l'or que renfermait le sable. Les Espagnols, dit un historien, sont toujours disposés à abandonner les avantages certains pour poursuivre la réalisation de brillantes chimères; un geste, quelques mots murmurés à voix basse, un objet quelconque flottant à la surface de l'eau suffit pour les attirer. Dans leurs rêves, ils se figuraient qu'ils conquéraient des provinces à la pointe de l'épée, .partageaient entre eux la fortune des empires subjugués ou pillaient les trésors accu- *mulés des anciennes dynasties de l'Inde; ils se voyaient, au retour d'une expédition, suivis d'un grand nombre d'esclaves captifs et chargés de dépouilles ; le repos, la fortune, la vie, on sacrifiait tout à la réalisation de séduisantes prévisions. La réussite fut parfois si grande qu'elle dépassât tout ce que les imaginations les plus exaltées avaient osé concevoir. Est-il étonnant après cela que ces aventuriers fussent parfois superstitieux? Le Nouveau -Monde et ses richesses étaient si merveilleux; pourquoi eût-on refusé de croire aux fictions les plus étranges? Pourquoi se refuser à espérer que les lois de la nature céderaient elles-mêmes aux désirs de ces hommes courageux favorisés de la fortune?
Juan Ponce de Léon découvrit la Floride Sa jeu-
nesse se passa au service militaire de l'Espagne, et, pendant
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le siège de Grenade, il se distingua par sa férocité et se fit redouter par sa valeur. Dès que le premier voyage transatlantique eut révélé l'existence d'un Nouveau-Monde, il s'associa aux dangers et aux avantages qu'une expédition en Amérique offrait en perspective. Il accompagna Colomb dans son second voyage (1493), se fit remarquer par sa bravoure dans les guerres d'Hispaniola et Ovando le récompensa en lui donnant le gouvernement de la province orientale de l'île. Du sommet des collines dépendant de sa juridiction, il apercevait au delà des eaux limpides d'une mer pacifique, la splendide végétation de Porto-Rico qui, vue ainsi à une grande distance et à travers l'atmosphère transparente des tropiques, paraissait plus admirable encore (1508). Une descente dans cette île éveilla sa cupidité ; il en sollicita et en obtint le gouvernement (1509). Habitué au carnage de la guerre, Ponce se montra dans son administration d'une dureté inexorable et opprima les naturels. Pendant la durée de sa charge il amassa de grandes richesses ; mais l'autorité dont il était revêtu lésant les droits de la famille de Colomb, l'intérêt du monarque espagnol, d'accord avec l'équité, exigeait son déplacement : en conséquence, Ponce fut révoqué.
Un brave soldat se trouvant au centre d'un archipel, dans le voisinage d'un continent, pouvait-il regretter la perte d'un pouvoir qu'il exerçait sur une île fertile, il est vrai, mais sauvage? L'âge n'avait point refroidi son caractère entreprenant; il résolut de perpétuer son nom par la conquête d'un royaume et de refaire ainsi sa réputation compromise (1). Ajoutons que ce vétéran , dont l'âge et les fatigues avaient ridé le visage, avait entendu parler d'une fontaine merveilleuse à l'existence de laquelle il avait pleine foi. Ses eaux
(1) Peter Martyr, d. III, I. X.
intarissables immortalisaient ceux qui s'y baignaient et conservaient une jeunesse éternelle à ceux qui en buvaient. C'était là une tradition généralement accréditée en Espagne, non seulement parmi le peuple et la noblesse, mais même parmi des hommes recommandables par leur mérite et leur savoir (4). La nature avait dévoilé les secrets que l'alchimie n'avait point réussi à découvrir et une fontaine intarissable du Nouveau-Monde, dans un pays où l'or et les pierres précieuses brillaient de toutes parts, procurait l'élixir de la vie. Ponce quitta Porto-Rico avec trois vaisseaux armés à ses frais, à la recherche de cette terre féérique (1512) ; il aborda à Guanahani et navigua dans l'archipel de Bahama ; mais les lois de la nature restèrent inexorables. Le dimanche de Pâques, appelé par les Espagnols « Pascua Florida, » le navigateur apercevant une terre qu'il prit pour une île, lui donna le nom de Floride en souvenir du jour où elle avait été découverte et à cause de l'aspect de ses magnifiques forêts éblouissantes de fleurs et d'une fraîche verdure printanière. Le mauvais temps ne permit pas d'abord à l'escadre de prendre terre; enfin, le vieux marin atterrit la côte, à la latitude de 30 degrés 8 minutes, à quelques milles au nord de Saint-Augustin. Le territoire fut déclaré espagnol. Ponce passa plusieurs semaines à visiter les côtes qu'il venait de reconnaître, sans se laisser arrêter par la crainte de faire naufrage au milieu d'un archipel et d'un golfe inconnus. Il doubla le cap Floride, parcourut le groupe d'îles qu'il nomma Tortugas, et perdant confiance dans le succès complet de son entreprise, il s'en revint à Porto- Rico, laissant à un fidèle compagnon le soin de compléter sa reconnaissance. Partout les Indiens s'étaient montrés hostiles aux Européens. Ponce de Léon ne réussit point à
(1) Peter Martyr, D. VII, L. VII, et D. II, c. X.
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recouvrer la jeunesse, mais en revanche le commerce espagnol possédait un nouveau passage pour pénétrer dans le golfe de Floride, et l'Espagne, une nouvelle province, que l'imagination pouvait se représenter d'autant plus riche qu'elle était encore inexplorée.
Ponce de Léon reçut du roi d'Espagne, en récompense de ses services, le gouvernement de la Floride (1513), mais sous la condition onéreuse qu'il coloniserait la contrée soumise à son pouvoir. Ses préparatifs en Espagne et une expédition contre les Indiens Caraïbes retardèrent son départ pour la Floride (1514-1520). Lorsqu'en 1521 il partit avec deux vaisseaux pour aller prendre possession de sa province et choisir un emplacement favorable aune colonie, il se vit attaqué par les Indiens avec acharnement ; nombre d'Espagnols furent tués; les autres se réfugièrent en toute hâte sur leurs vaisseaux. Ponce de Léon lui-même, mortellement blessé, revint mourir à Cuba. Telle fut la fin de cet aventurier qui avait rêvé d'immenses richesses et espéré conserver une jeunesse éternelle. Il désirait être immortel; son nom seul l'est devenu par la conquête de la Floride (1).
Dès 1516, le commerce avait pris la direction de la Floride. On rapporte qu'un capitaine de marine, Diego Miruelo, venant de la Havane, approcha de la côte et trafiqua avec les indigènes; mais on ne peut désigner le port dans lequel il aborda. Il rapporta de son excursion des lingots d'or qu'il reçut en échange d'objets de mince valeur, et ses récits
(1) Sur Ponce de Léon, j'ai consulté Herrera, D. I, l. IX, c. X, XI et XII, et D. I, I. X, c. XVI. Peter Martyr, D. IV, 1. V, et D. V, 1. 1, et D. VII, I. IV; Hakluyt, v. 320, 333 el 416; Gomara, Histoire générale des Indes, c.XlV; Garcilasso de la Vega, Histoire de la Floride, 1. I, c. III , et 1. VI, c. XXII; Cardenas z Cano,Ensayo Chronologico para la Hist. Ben. delà Fiorida, D. I, p. 1, 2 et 5, éd. 1723, in-folio. Le vrai nom de l'auteur est André Gonzalès de Barcia. Navarctte, Collection, III, 50-53. Comparez Eden et Willes, fol. 228, 229 ; Purchas, I, 957.
confirmèrent l'opinion déjà répandue sur la richesse de ce pays. La Floride avait d'abord obtenu un gouverneur : elle faisait maintenant partie d'un évéché (1).
Francisco Fernandez de Cordoue partit du port de la Havane à la tête d'une expédition (1517), et faisant voile vers l'Ouest, il découvrit la province de Yucatan et la baie de Campêche. Il se dirigea ensuite vers le Nord ; mais, quoi qu'en aient dit des historiens peu véridiques , il n'atteignit aucun des ports visités par Ponce de Léon (2). Ayant pris terre pour faire eau, l'équipage fut assailli par les sauvages, et Francisco mortellement blessé dans la lutte.
Le pilote qui avait servi de guide à Fernandez conduisit l'année suivante une nouvelle expédition vers les mêmes rivages ; cette fois la reconnaissance s'effectua sous de plus heureux auspices; le commandant de la flotte, Grijalva, explora la côte depuis le Yucatan jusqu'à Panuco. La grande quantité d'or qu'il amassa, la renommée du grand empire de Montezuma dont la richesse et l'étendue étaient suffisamment prouvées parles magnifiques présents des naturels, exaltèrent les imaginations les plus froides, et déterminèrent l'entreprise de Cortez. Celui-ci ne parvint point aux côtes de la Floride (3).
Tandis que Grijalva ouvrait la voie au conquérant du Mexique, une expédition, projetée par Francisco Garay, gouverneur de la Jamaïque et probablement aussi dirigée par lui, explora, dit-on, superficiellement la côte américaine depuis l'archipel Tortugas jusqu'à Panuco. A partir
(1) Florida del Inca, Vega L. I, c. Il ; Ens. Cron., D. I, anno MDXVI.
(3) L'Ensayo Cron. para la hist. gen. de la Florida n'est pas assez claire. L'erreur signalée, D. I, anno MDXVI, doit être corrigée d'après Goraara, c. III; Ant. de Solis, L. I, c. VI; Peter Martyr, D. IV, L. I et II; Ilerrera, D. II, L. II, c. XVII et XVIII.
(3) Peter Martyr, D. IV, L. III et IV ; Herrera, D. II, L. III, c. IX ; Ant. de Solis, L. I, c. VII, VIII et IX; Goraara, c. XLIX.
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de ce moment on connut la configuration du golfe de Mexique (1). Garay eut à affronter les hostilités ouvertes des Indiens, mais c'était là un danger bien moins pressant que la rivalité de ses propres concitoyens. Les aventuriers ne souffrant pas de la Nouvelle-Espagne le voisinage d'un gouvernement indépendant, forcèrent le gouverneur de la Jamaïque de réclamer à Cortez la possession d'une province. La guerre que cette prétention fit naître le conduisit à la perte de sa fortune et à une mort sans gloire. Cette expédition dont les incidents ont été diversement rapportés (2), fit peu de découvertes sur les côtes méridionales des États-Unis.
En 1520, les [Espagnols manquant de bras pour la culture des terres et le travail des mines, sept des principaux d'entre eux, parmi lesquels Lucas Vasqucz de Ayllon occupait le premier rang, équipèrent deux négriers de Saint- Domingue et les envoyèrent dans le Nord à la recherche d'esclaves. Des îles de Bahama, ils passèrent sur la côte de la Caroline méridionale dans un pays nommé Chicora. Le Combahee reçut le nom de Jourdain (3) : le nom de Sainte- Hélène donné alors à un cap, appartient aujourd'hui au détroit. Les naturels de cette région n'avaient encore aucune raison de craindre les Européens ; jamais leurs forts n'avaient été envahis et s'ils prirent la fuite à l'approche des Espagnols, ce fut par timidité plutôt que par défiance. Des présents furent échangés; les étrangers reçurent une généreuse hospitalité et la confiance s'établit bientôt entre eux. A la fin, les naturels furent invités à visiter les vaisseaux ;
(1) Peter Martyr, D. V, L. 1; Gomara, c. XLVI.
(f) Peter Martyr, D. V, L. I ; Gomara, c. XLVII; Ensayo Cronologico, 3, 4; Uerrera, D. 11, L. III, c, VII; T. Southey, Histoire des Indes Occidentaies, 1, 135.
(3) Holmes, Annales, 1, 47.
pleins d'assurance, ils y coururent en foule. Dès que les ponts furent couverts d'Indiens , les vaisseaux levèrent l'ancre, et se dirigèrent à toutes voiles vers Saint-Domingue. Des époux étaient ravis à leurs femmes, des enfants à leurs parents. Ainsi prit naissance le premier germe de discorde là où la paix avait toujours régné; et des sentiments de haine pénétrèrent dans des cœurs habitués jusqu'alors à honorer l'amitié. Ce crime ne produisit pas toutefois le résultat qu'on en espérait et le hasard le vengea cruellement; l'un des deux vaisseaux fut englouti dans la mer avec les innocents et les coupables qu'il portait. La plupart des captifs qui se trouvaient dans l'autre, tombèrent malades et moururent pendant la traversée.
Les événements qui suivirent nous montrent le caractère de cette époque : Vasquez, revenu en Espagne, se vanta de son expédition, comme si elle méritait une récompense. Charles- Quint fit droit à ses prétentions. Dans ce temps, le monarque espagnol accordait des faveurs dont l'histoire offre maints exemples, quelque étrange que nous en paraisse le caractère. Non seulement il accordait des provinces conquises à gouverner, mais il distribuait des pays à soumettre. Lucas Vasquez de Ayllon sollicita l'autorisation d'entreprendre la conquête de Chicora, et l'obtint après une longue attente (1524). Cette nouvelle entreprise lui fut funeste; les préparatifs de l'expédition absorbèrent toute sa fortune; son plus grand vaisseau s'engloutit dans les eaux du Jourdain (1525), nombre de ses hommes périrent sous les coups des naturels, excités à la résistance par le souvenir des offenses des Européens. Vasquez n'échappa à ce massacre que pour endurer les tourments que lui causait son orgueil blessé de l'échec qu'il avait subi : on dit que le sentiment de son humiliation hâta le terme de sa vie (1).
(1) Peter Martyr, D. VII, c. H ; Gomara, c. XLII; Herrera, D. III, L. VHI,
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L'esprit d'aventures n'avait pas éteint entièrement le goût des découvertes maritimes. Après la conquête du Mexique (1524), Cortez, pour rentrer en grâce auprès du roi d'Espagne, lui proposa de résoudre le problème du passage N. 0. dont la recherche avait épuisé les efforts des navigateurs les plus courageux et les plus persévérants (1525). Pour lui, l'existence de ce passage était incontestable et il espérait en côtoyant la côte américaine baignée par la mer Pacifique et l'Océan atlantique, trouver la route déjà indiquée par Sébastien Cabot (1).
Le projet de Cortez ne fut pas accueilli. Un voyage vers le N.-O. fut à la vérité entrepris (1525) par Étienne Gomez, officier de marine expérimenté et le compagnon de Magellan, lors de son premier passage à travers l'Océan Pacifique. L'expédition avait été décrétée par le conseil des Indes, dans l'espoir de découvrir au nord la route de l'Inde à l'existence de laquelle on croyait toujours, malgré toutes les recherches restées infructueuses. Son vaisseau parcourut les baies de New-York et celles de la Nouvelle-Angleterre. Cette partie de notre territoire est indiquée sur les cartes espagnoles sous le nom de Terre de Gomez. N'ayant point réussi à découvrir le passage et tremblant de reparaître dans son pays sans ramener au moins une cargaison, Gomez chargea son vaisseau d'Indiens robustes afin de les vendre comme esclaves. Les brillantes espérances qu'on fondait sur cette expédition, en firent trouver les résultats très médiocres. Les Espagnols dédaignèrent de renouveler ces voyages au milieu des glaces et des frimas du Nord; leur attention se porta
c. VIII ; Herrera, Indes Occ, dans Purchas IV, 869 ; Galvano, dans Hakluyt, IV, 449; Ens. Chronolog., 4, 5, 6, 8, 9, 160; Robert, Floride, 27, 28; /tel. port., c. XIV.
(1) Quarto caria o relation de don Ferdinando Cortès, S. XIX, dans Barcia Historiadores primitivos, I, 151, 15î. On peut trouver la même chose dans Ramusio, III, 244, éd. 1665.
uniquement sur « les innombrables richesses » du Sud (1). L'entreprise de Gomez n'eut pas de résultats politiques. Elle avait été inspirée par les ennemis de Cabot, alors au service de l'Espagne, et elle accrut la réputation du marin de Bristol (2).
Mais la conquête de la Floride ne pouvait être ainsi abandonnée : le monarque espagnol se plaisait à étendre ses possessions, la noblesse soupirait après de nouveaux gouvernements , et les aventuriers étaient trop passionnés à la recherche de trésors inconnus. Pamphilo de Narvaez, homme sans mérite et d'une mauvaise réputation, sollicita et obtint l'autorisation d'envahir le territoire de la Floride. C'est lui qui fut chargé par l'envieux gouverneur de Cuba de s'emparer de Cortez, et qui, après l'avoir déclaré hors la loi, fut peu de temps après vaincu par lui. Il perdit un œil dans la mêlée et se vit abandonné par ses troupes. Lorsque Pamphilo parut devant l'homme qu'il avait promis de faire prisonnier, il lui dit : « Regardez ma captivité comme une bonne fortune pour vous. » Cortez lui répondit, et avec vérité : « C'est la moindre des choses que j'ai faites au Mexique » (3).
Le territoire concédé â Narvaez s'étendait jusqu'à la rivière des Palmes : il se trouvait cependant plus à l'Ouest que le territoire réuni plus tard à la Louisiane. L'expédition de Pamphlls en Floride était aussi téméraire que son entreprise contre Cortès, mais les désastres qui la signalèrent en ont conservé le souvenir ; c'est à ce seul titre que l'histoire la mentionne. Des 300 hommes qui la composaient, et dont 80 avaient abordé, quatre ou cinq seulement revirent leur patrie (1528).
(1) Peter Martyr, D. VIII, L. X.
(2) Peter Martyr, D. VI, 1. X, et D. VIII, I. X; Gomara, c. XL; Herrera, D. III, I. VIII, c. VIII.
(3) Cortes, Carie de relation, c. I, s. XXXV-XXXV1I ; Barcia, 1,36-44; Gomara, Cronica de la Nueva Espana, c, XCVI-CI.
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La valeur des sauvages, la soif, la faim, les maladies, la désunion entre les hommes restés sur les vaisseaux et ceux qui étaient descendus à terre, le défaut de capacité chez les chefs; toutes ces causes occasionnèrent la perte de ce malheureux équipage. 11 n'est pas possible de désigner avec exactitude le lieu où Narvaez aborda en Floride. Ce fut probablement dans une baie un peu à l'Est du méridien qui passe par le cap San-Antonio à Cuba ; peut-être donc à une petite distance de la baie nommée aujourd'hui Appalache. Les Espagnols s'avancèrent dans l'intérieur; ignorant où ils se trouvaient et où ils allaient, ils se laissaient guider par les indigènes. Ceux-ci, soigneux de leur sûreté, leur indiquèrent un pays éloigné, abondant en or, et se débarrassèrent de la présence de ces hôtes incommodes en leur offrant la perspective de satisfaire leur avidité. La ville d' Appalache où ils croyaient trouver d'immenses trésors, ne renfermait que des huttes indiennes. Le reste de la troupe, après une course de huit cents milles, se retrouva sur les bords de la mer, probablement près de la baie de Pensacola. Ces aventuriers, réduits à une extrême misère, construisirent eux-mêmes des bateaux tellement grossiers, que des hommes réduits au désespoir pouvaient seuls se décider à s'y embarquer. Narvaez et la plupart ds ses compagnons périrent dans une tempête près de l'embouchure du Mississippi {i). L'équipage de l'autre vaisseau fit naufrage sur une île; la plupart de ceux qui se sauvèrent, périrent de faim (1528-1536). Quatre hommes seulement arrivèrent par terre à Mexico après des années de souffrance. Le simple récit de leur courageuse entreprise, de leurs pérégrinations et de leurs malheurs, ne présente rien de merveilleux. Us errèrent depuis la Louisiane et la partie septentrionale du Mexique, jusqu'aux côtes de l'Océan Pacifique à Sonora ; la longueur de leur marche rap-
1^(1) Prince, 86 est un guide sûr.
pelle l'excursion de Lewis et de Clarke aux sources du Missouri et à l'embouchure de la Colombie. La relation de ce voyage que l'un d'eux publia en affirmant, sous la foi du serment, devant un magistrat, qu'elle ne renfermait que l'expression de la vérité, est défigurée par des exagérations et par les fictions les plus étranges (1). Elle ne fait point connaître les ports et les cours d'eau de la Floride sur le golfe du Mexique : les contes de guérisons miraculeuses, de morts ressuscités et d'autres prodiges sont d'innocents mensonges ; mais ces aventuriers soutinrent une assertion bien plus dangereuse , en affirmant que la Floride était le plus riche pays du monde (2).
Cette assertion fut acceptée par ceux même qui connaissaient les richesses du Mexique et du Pérou. Parmi ceux qui eurent le plus à se repentir de leur crédulité se trouve Ferdinand de Soto, courtisan ambitieux, né à Xérès. Ayant pris du service militaire en Amérique, il y avait conquis de la gloire et de la fortune. Compagnon favori de Pizarre dans la conquête du Pérou, il s'était couvert de gloire au siège de Cusco. Il contribua à l'arrestation de l'infortuné Atahualpa et reçut une partie de l'immense rançon que dut payer le crédule Inca pour obtenir la promesse de sa liberté. Soto, prévoyant que la jalousie ne tarit) Sur Narvaez, l'ouvrage original : Naufragios de Alvar Nunez Cateça de Vaca en la Florida ; Barcia, II, 1-43, traduction italienne dans Ramusio, III, 310-330; traduction anglaise dans Purchas, IV, 1499-1528 faite sur l'italien. Comparez Gomara, c. XLVI ; Herrera.D. IV, L. IV, c. IV-VII, et D. IV, t. V, c. V ; Purchas, 1, 957, 958-962 ; Barcia, Examen apologelico, I, ne donne à la fin aucune autorité à Nuncz. Le scepticisme de Bcnzo, Calveto Nwœ Novi Orbis Historiée, 1. II, c. XIII, 206, est digne d'éloges. Comparez Robert, Florida, 28-32, et une note de Holines, Annotes, 1, 59 ; Ens. Cronol. 10. Vega. 1. II, p. II, c. VI. Consultez aussi passim Vega, Histoire de la Florida, et les récits port. deHakluyt; Humboldt, Nouv. Espagne, II, 435.
(2) Considérations sur la Virginia; la relation portugaise; dédicace dans Hakluyt, v. 479 ; Herrera, D. III, 1. VIII, c. VIII ; llakluyt, v. 484; Vega, 1. I, c. V.
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derait pas à diviser les Espagnols établis au Pérou, se retira prudemment avec sa part du butin et revint en Espagne jouir de sa réputation, y déployer son opulence et solliciter de l'avancement. Sa réception fut un triomphe : des succès de tout genre l'attendaient. Il épousa la fille d'un noble distingué qu'il avait d'abord suivi en pauvre aventurier (1) et Charles-Quint lui-même l'invita à demander ce qu'il voulait. On avait toujours cru que le Nord du continent renfermait des villes aussi magnifiques et des temples aussi richement ornés que ceux qui avaient été pillés sous les tropiques. Soto voulut rivaliser avec la gloire de Cortez et les richesses de Pizarre. Aveuglé par l'avarice et l'ambition, il se rendit à Yalladolid et demanda de pouvoir conquérir la Floride à ses frais ; Charles-Quint accorda à ce guerrier si renommé le gouvernement de Cuba et l'investit d'une autorité absolue sur l'immense territoire auquel on avait vaguement donné le nom de Floride (2).
Dès que le projet de cette nouvelle expédition fut connu en Espagne, il excita les plus folles espérances; que de brillants succès cette entreprise devait promettre , puisque le conquérant du Pérou y exposait sa fortune et sa gloire! Des aventuriers se présentèrent comme volontaires; plusieurs étaient de haute naissance, et favorisés de la fortune. Comme au temps des croisades, on vendit (1538) les maisons et les vignes, des terres labourables, des plantations d'oliviers dans l'Ajarrafe de Séville, afin de s'équiper. Le port de San-Lucar de Barrameda était couvert d'hommes qui sollicitaient la faveur de se joindre à l'expédition. Des soldats portugais demandèrent aussi à être enrôlés. On passa les troupes en revue : les Portugais portaient de brillantes
(1) Relation portugatse, c. 1, dans llakluyt, v. 483.
(2) Relation portugaise, c. I, 483; Vega, 1. 1, c. I;Herrera, U. IV, I. I, c. III.
armures ; les Castillans , rayonnants d'espérance , étaient « vêtus tout de soie. » Soto dirigea les armements et choisit dans cette foule de volontaires 600 hommes dans la force de l'âge, la fleur de la Péninsule. Plusieurs nobles qui avaient vendu leurs biens afin de pourvoir aux frais de leur équipement, ne furent pas désignés pour le suivre (1).
La flotte mit à la voile aussi joyeusement que si elle fut partie pour une noce. A Cuba, on eut la précaution d'envoyer des vaisseaux sur les côtes de la Floride à la découverte d'un port où l'on pût aborder, et deux Indiens amenés prisonniers à la Havane, inventèrent tous les mensonges imaginables. On conversa par signes; les Espagnols crurent comprendre que l'or était abondant dans la Floride. Cette nouvelle répandit une grande joie. Soto et ses troupes n'eurent plus de repos; ils attendaient avec impatience l'heure du départ pour « la contrée la plus riche qui eût encore été découverte (2). » Cette soif de l'or gagna les habitants de Cuba, et, un riche vieillard, Vasco Porcallo, dépensa une partie de sa fortune à s'équiper richement (3).
Soto fut accueilli à Cuba au milieu de fêtes brillantes et de réjouissances (1539). Tous les préparatifs étant terminés, il confia à sa femme le gouvernement de l'île et s'embarqua pour la Floride avec ses compagnons. Au bout de quinze jours la flotte jeta l'ancre dans la baie du Saint-Esprit (4). Les soldats s'élancèrent sur la côte, on débarqua les chevaux, au nombre de deux à trois cents; ces hommes fou-
(1) Rel. port., c. II et III ; Vcga, 1. I, c. V et VI. Lorsque les opinions varient, je choisis la plus simple et celle qui donne les chiffres les moins élevés. Vcga dit qu'il y avait mille hommes; il défend vigoureusement son intégrité et son amour de la vérité. Il écrivit d'après les relations des témoins, qu'il consulta : mais il ne fut pas témoin lui-même.
(2) Relation portugaise, c. I,
(3) Vega,l.I,c. XII.
(4) Rel. port., c. VII; Vega, 1. 1, part. 1, c. I-XXI1I.
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laient enfin le sol qu'ils avaient été si impatients d'atteindre. Soto n'ajouta foi qu'aux augures qui présageaient le succès, et, imitant Cortez, il ne voulut point conserver ses vaisseaux de crainte que leur présence ne disposât à la retraite. Il les renvoya tous à la Havane (4). Le vieux Porcallo, un des chefs de l'entreprise, fut bientôt alarmé et regretta ses possessions de Cuba. Son but principal en s'associant à cette expédition avait été de se procurer des esclaves pour le travail de ses terres et de ses mines; désespérant de réussir, et épouvanté à la vue des marais et des forêts épaisses qu'il fallait traverser, il s'embarqua pour Cuba où il pourrait jouir de sa fortune avec sécurité : Soto fut indigné de la désertion, mais il dissimula sa colère (2).
Dès ce moment commence la vie errante des aventuriers. Leur nombreuse cavalerie, munie d'un armement complet, formait avec l'infanterie un corps d'expédition dont l'importance numérique surpassait même la force de ceux qui entreprirent la conquête des empires du Mexique et du Pérou. Les Espagnols, instruits par l'expérience acquise dans les précédentes invasions et aiguillonnés par leur cupidité, s'étaient pourvus de chaînes (3) qu'ils destinaient aux prisonniers, de tous les outils en usage dans une forge et de toutes les armes dont on se servait à cette époque. Us emmenèrent aussi des limiers pour intimider les craintifs naturels, et dans leur prévoyance, se fournirent d'une ample quantité de provisions (4) et d'un troupeau de porcs, qui se multiplia rapidement sous ce climat favorable, où les forêts et le maïs indien offraient une nourriture abondante. On eut dit une troupe errante de hardis flibustiers en quête de la fortune, une troupe
(1) Rdalionportugaise, c. X.
(!) JWd., c. X ; Vega, Liv. II, part. I, c. XI et XII.
(3) Relation portugaise, c. XI et XII.
(4) Ibid., c. XI, et passim.
B1STOIBI DBS XTATS-UKM, T. I. 1
d'hommes exaltés que la passion de l'or rendait féroces, parcourant des régions inexplorées, par des chemins inconnus, à la recherche de la résidence d'un chef dont les • trésors surpassassent ceux du Pérou et du pays que les naturels, dans leur langage mimique, semblaient leur avoir désigné comme renfermant d'immenses richesses. Les Espagnols étaient avides et à ce défaut ils joignaient la passion des cartes. Aussi les voyait-t-on souvent , pendant leurs heures de repos, se livrer, à l'ombre des bosquets du Sud, aux émotions d'un jeu effréné. Le sentiment religieux était très développé chez cette nation superstitieuse ; douze prêtres, indépendamment d'autres ecclésiastiques, accompagnaient l'expédition, et c'est au milieu de scènes de carnage et de désolation que la Floride allait se convertir au catholicisme. Les aventuriers avaient religieusement emporté avec eux tous les objets nécessaires à la célébration de la messe (1); ils observaient toutes les fêtes et toutes les pratiques religieuses et, au moment où l'expédition s'engagea dans les déserts de l'Amérique, on exécuta en grande pompe les processions prescrites par l'église (2).
A la fin de la première saison l'expédition partie de la baie du Saint-Esprit se trouvait sur le territoire des Appalachées, à l'est du fleuve Flint et non loin de l'entrée de la baie des Appalachées (3). On ne peut préciser l'itinéraire suivi jusque-là; tout ce qu'on peut affirmer, c'est que la marche fut pénible et pleine de dangers. Partout les Indiens montraient des dispositions hostiles ; les deux Indiens faits prisonniers dans la précédente expédition réussirent à
(1) Relation porltigaise, c. XIX.
(4) Ibid., c. XX, et passim, parle des moines el des prêtres ; Vega, I. I, c. VI, 9 ; 1. IV, c. VI, et passim. Herrera confirme cette assertion.
(3) Relation portugaise, c. XII ; Vega, 1. II, part. II, c. IV ; Mac CuUoch, Recherches, 52 S.
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s'échapper et un Espagnol retenu en captivité depuis l'époque de Narvaez ne put indiquer aucun pays renfermant de l'or ou de l'argent (1). Les guides, de dessein prémédité, égarèrent les Espagnols et les engagèrent dans des marais, quoiqu'ils sussent qu'ils s'exposaient à payer leur perfidie de la vie. La troupe entière s'abandonnant au désespoir supplia le gouverneur de retourner à Cuba, l'aspect du pays s'annoncant sous de sombres présages. « Je ne retournerai point, » répondit Soto, « jusqu'à que j'aie constaté de mes propres yeux la pauvreté de cette contrée (2). » Des prisonniers indiens les uns furent mis à mort, les autres réduits en esclavage. Ces derniers chargés de chaînes et portant au cou un collier de fer, étaient employés à écraser le mais et à transporter les bagages. Un détachement de l'expédition découvrit Ochus (3), le port de Pensacola et Soto envoya aussitôt un message à Cuba, demandant que l'année suivante on lui expédia du renfort (4).
Au commencement du printemps de l'année 1540, les aventuriers se remirent en marche, sous la conduite d'un guide indien qui leur promit de les mener dans un pays gouverné, disait-il, par une femme et où l'or était si abondant que les habitants possédaient l'art de le fondre et de le travailler. L'Indien expliqua avec tant d'habileté les procédés employés que les Espagnols, convaincus de sa sincérité, s'écrièrent : « Il doit l'avoir vu ou le démon le lui a enseigné! » L'Indien leur indiquait vraisemblablement la Caroline du Nord (5), région très aurifère. Aussi les aventuriers se dirigèrent-ils en toute hâte vers le Nord-Est, pas-
(1) Relation portugaise, c. IX.
(2) Ibid.. c. XI.
(3) Ibid., c. XII.
(4) Ibid., c. VII-XII; Vega, I. II, part. I et II.
(5) Silliman, Journal, XXIII, 8, 9.
sèrent l'Alatamaha, et admirèrent les fertiles vallées de la Géorgie, pays riche, productif et arrosé par un grand nombre de fleuves. Après avoir traversé une branche septentrionale de l'Alatamaha et un affluent méridional de l'Ogechee, ils arrivèrent sur les bords de ce dernier fleuve, dont le courant est rapide et impétueux en avril. Le plus souvent les Espagnols se trouvaient au milieu de solitudes sauvages où ils souffraient beaucoup du manque de viande et de sel. L'Indien qui les accompagnait simulant la folie, « ils invoquèrent la protection du ciel et tout aussitôt il recouvrit la raison. » Mais il n'en continua pas moins à les mener à travers des pays déserts dont le sol n'avait jamais été foulé et cette fois il aurait infailliblement été mis en pièces par les limiers, s'il n'avait été utile comme interprète. Les Espagnols, espérant apprendre la vérité de quatre Indiens qu'ils avaient faits prisonniers, les interrogèrent, mais leurs réponses ne les satisfirent point. L'un d'eux, leur ayant franchement déclaré ne point connaître de pays se rapprochant de celui dont ils leur faisaient la description, expia cruellement sa sincérité. Le gouverneur donna l'ordre de le brûler vif pour le punir d'une assertion qu'il considérait comme mensongère. La vue de son supplice ayant vivement impressionné l'imagination de ses compagnons, ceuxci conduisirent les Espagnols au petit établissement indien de Cutifa Chiqui. Là ils trouvèrent une épée et un rosaire dont les Indiens faisaient remonter l'origine à l'expédition de Vasquez de Ayllon. Encore deux jours de marche, et Soto espérait atteindre le port de Sainte-Hélène. Ses soldats soupiraient après leur patrie et demandaient à retourner ou à établir une colonie sur ce sol fertile. Le gouverneur était « un homme sévère et peu communicatif. » Écoutant volontiers les opinions des autres, il se montrait inébranlable dans les résolutions auxquelles il s'arrêtait et ses compagnons,
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pleins de condescendance, se décidèrent à poursuivre leurs folles espérances (1).
Les explorateurs se dirigeant dès lors vers le Nord, pénétrèrent dans le pays des Cherokees (2). Cette contrée, où l'on trouve aujourd'hui des mines d'or, est stérile si on la compare à la précédente. Les habitants étaient pauvres mais affables, et ils offrirent généreusement aux étrangers des présents modestes comme leur genre de vie : des peaux de daims et des poules sauvages. Il n'est pas probable que Soto soit entré dans le bassin du Tennessee (3) en traversant les montagnes; on est plus porté à croire qu'il remonta des sources de la Savannah ou du Chattahouchee aux sources de la Coosa. On appelle encore aujourd'hui Canasauga, du nom d'un village où il fit halte, une branche de ce dernier Heuve. Les Espagnols passèrent plusieurs mois dans les vallées qui envoient leurs eaux à la baie de Mobile. Chiaha est une petite île, située à environ cent milles de Canasauga. Quelques hommes de l'expédition, envoyés en reconnaissance dans le Nord, furent saisis d'épouvante à la vue de la chaîne des monts Appalachées et déclarèrent qu'on ne réussirait point à les franchir. Ils avaient espéré découvrir des mines de cuivre et d'or; leur seul butin fut une peau de buffle.
Vers la fin de juillet les Espagnols avaient atteint Coosa. Il leur avait été donné de pouvoir contempler, dans le cours de leur pérégrination, la vigne sauvage, la même peut-être qui plus tard importée en Europe y fut cultivée, et la brillante végétation de maïs qui couvrait les plaines fertiles de l'Alabama. Se portant alors vers le Sud, les voyageurs arrivèrent à Tuscaloosa ; et après une courte marche ils rencon-
(1) Relation portugaise, c. XIII et XIV; Vega, 1. III, c. II-XVII. Comparez Belknap, 1, 188. Je ne puis suivre sur ce point Mac Culloch, 5*4. (*) Nuttall, Arkansas , 1*4 ; Mac Culloch, Recherches, 5*4. (8) Martin, la Louisiane, 1, 11.
trèrent une ville considérable s'élevant sur l'Alabama, au confluent du Tombecbee et distante de Pensacola de près de cent milles, c'est à dire six jours de marche. Cette ville fut appelée Mavilla ou Mobile et ce nom qu'elle conserve toujours a été donné par la suite non seulement à la baie mais encore au fleuve, grossi des eaux de* ses nombreux affluents. Les Espagnols avaient été obligés jusque là de passer la nuit au milieu des champs ; désirant s'assurer pour l'avenir un gîte plus commode, ils tentèrent de s'emparer des cabanes des naturels, mais ceux-ci, dont la présence de ces étrangers avait à juste titre éveillé la défiance, opposèrent une résistance énergique. Une lutte s'ensuivit; les Espagnols dont la cavalerie avait jeté l'épouvante parmi les Indiens, remportèrent la victoire. La mêlée avait été sanglante et je ne crois pas que dans aucun combat aux États-Unis il y eut jamais autant de sang indien répandu. Le feu fut mis à la ville et un témoin oculaire rapporte que deux mille cinq cents Indiens périrent dans les flammes ou furent égorgés par l'ennemi. Ce récit exagère vraisemblablement le nombre des victimes. Les indigènes montrèrent l'héroïsme du désespoir; ils combattirent avec courage et eussent réussi à repousser leurs envahisseurs, mais la vue des flammes qui consumaient leurs demeures les jeta dans la consternation. « Dix-huit chrétiens perdirent la vie » et cent cinquante furent atteints par les flèches des sauvages; douze chevaux furent égorgés et soixante-dix blessés. Le feu n'épargnant pas davantage les bagages des Espagnols qui se trouvaient dans la ville, ils furent entièrement consumés (1). Sur ces entrefaites des vaisseaux envoyés de Cuba avaient
(1) Relation portugaise, c. XVII-XIX, 508-512. Le récit do la bataille par Vega est tout à fait exagéré. L. III, c. XXVI1-XXX1. Comparez Bclknap, 1, 189-190, pourles localités où elle se passa. MacCulloch, 525, et T. Irving, la Floride, II, 37.
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jeté l'encre à Ochus, aujourd'hui Pensacola. Solo n'écoutant que son orgueil se refusait à reconnaître l'issue funeste de son entreprise. Depuis son départ, il n'avait fait aucune découverte importante; il n'avait pas même amassé une quantité suffisante d'or et d'argent qu'il pût expédier à Cuba, pour y tenter la cupidité de nouveaux aventuriers et pour comble de malheurs l'incendie de Mobile venait de détruire les curieuses collections qu'il avait formées. Ces revers n'étaient pas toutefois de nature à rebuter le gouverneur et sa persévérance dans la réalisation de ses projets indique jusqu'à quel point le chef de l'expédition s'obstinait dans son orgueil et dans sa convoitise. Imitant l'exemple de Cortès, il résolut de ne point donner de ses nouvelles avant d'avoir trouvé quelque riche contrée (1).
Le pays situé à l'embouchure dé la Mobile était habité par une nombreuse peuplade dont l'extérieur misérable dénotait un état de pauvreté complet. Les habitants montraient de la défiance à l'égard des étrangers et Soto renonçant à l'espoir d'y trouver un riche butin se dirigea de nouveau vers le Nord. Ses troupes décimées par les maladies et les combats étaient réduites à cinq cents hommes. Un mois s'écoula avant que les aventuriers arrivassent à Chicaça, petite ville de la contrée des Chiekasas, située dans la partie septentrionale de l'état du Mississipi, probablement sur la rive occidentale du Yazoo. Ils y établirent leurs quartiers d'hiver.
Le froid était rigoureux et quoique la neige tombât déjà en abondance, le maïs couvrait encore les champs. Les Espagnols se hâtèrent d'en récolter en quantité suffisante pour pourvoir aux besoins de l'expédition jusqu'à la saison suivante. La ville était déserte; les aventuriers y passèrent l'hiver à l'abri de grossières cabanes qu'ils avaient con-
(1) Relation portugaise, c. XIX.
struites, mais ils ne réussirent à trouver aucune mine aussi abondante que celles du Pérou. Les naturels du pays formaient une peuplade pauvre, mais indépendante, courageuse et animée d'un vif amour pour la liberté. Les ornements d'or leur étaient inconnus ; ils habitaient dans des huttes et s'adonnaient exclusivement à l'agriculture qui constituait la source de leurs richesses. Au commencement du printemps (1), Soto, s'adressant au chef des Chickasas, ainsi qu'il l'avait fait jusqu'alors dans les tribus qu'il avait parcourues, lui demanda deux cents Indiens pour porter les bagages de sa troupe. Ceux-ci montrèrent de l'hésitation. La nature humaine est la môme à tous les âges et sous tous les climats. Gomme les Athéniens aux jours de Thémistocle ou les Moscovites de nos jours, les Chickasas ne voulant point soulfrir que des étrangers s'établissent en ennemis au milieu d'eux, parvinrent à tromper les sentinelles à la faveur de l'obscurité et mirent le feu au village où campaient les Espagnols (2). En quelques instants la moitié des cabanes devint la proie des flammes et si les Indiens avaient agi courageusement et avec calme, une victoire complète leur était assurée. Mais leurs succès les effrayèrent et ils n'osèrent engager un combat contre des étrangers munis d'armes d'acier. Plusieurs chevaux ayant brisé leurs liens et épouvantés par la vue des flammes, s'étaient élancés sans cavaliers dans la forêt dont les ombres, éclairées par l'incendie, représentaient aux yeux des Indiens ignorants, des escadrons prêts â fondre sur eux. Une grande partie des chevaux périt dans les écuries, ainsi que presque tous les porcs. Onze chrétiens perdirent la vie dans cet affreux tumulte ou furent consumés par les flammes. Les bagages qui avaient échappé à l'incendie de Mobile furent détruits et les Espagnols dépourvus de tout
(1) Vega dit dans le courant de Janvier, 1. m, c. xxxvi.
(S) Vega, I. m, c. xxxvi, xxxvn et xxxvin. Relation port., c. xx, xxi.
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vêtement étaient réduits à souffrir du froid sans aucun moyen de s'en préserver. Les armes étaient également ou brûlées ou hors de service, et si les Indiens avaient résolument attaqué les Espagnols, pendant cette nuit ou la suivante, ceux-ci eussent été incapables de résister. Ils n'en firent rien cependant et laissèrent à leurs ennemis le temps de se remettre. En moins d'une semaine, des forges furent construites, des armes, qui pouvaient rivaliser avec celles de la Biscaye, lurent fabriquées et, lorsque les Indiens envahirent le camp, ils trouvèrent « les chrétiens » en état de se défendre.
Tous ces désastres, loin d'ébranler le gouverneur, contribuèrent à l'affermir dans son opiniâtreté et dans son orgueil blessé. Pouvait-il se décider, lui qui s'était flatté de recueillir dans son voyage des richesses plus grandes qu'en fournirait même le Pérou ou le Mexique, à revenir, comme un vaincu fugitif, avec des soldats à peine couverts de peaux ou de nattes tressées d'écorces d'arbres? Il s'avança vers l'Ouest à la recherche de quelque riche contrée et, après une marche de sept jours à travers des forêts désertes et marécageuses, il parvint aux établissements indiens situés sur les bords du Mississipi. Soto est le premier Européen à qui il fut donné de contempler cè fleuve magnifique dont l'immense masse d'eau arrose de vastes champs couverts d'une splendide végétation. Dans le cours d'environ trois siècles l'aspect du fleuve a changé. Alors il avait plus d'un mille de largeur et son courant était tellement rapide que le poids de ses eaux limoneuses creusait un canal d'une grande profondeur (1) et qu'il entraînait vers l'Océan des troncs d'arbres.
Les Espagnols furent guidés vers le Mississipi par des
(I) Relation portugaise, c. XXII ; Vega, 1. IV, c. III. Je ne m'en suis jamais rapporté à Vega sans le contrôler.
mSTOIHE DES BTATS-USIS, T. 1.
naturels jusqu'au Chickasa inférieur (i), non loin du 35e degré de latitude (2). L'arrivée des étrangers éveilla la curiosité et la crainte. Les Espagnols virent une flotte de trois cents canots descendre le fleuve. Elle était montée par une troupe considérable d'habitants de la rive occidentale; ils avaient le corps peint et portaient pour ornements de grandes plumes blanches ; les guerriers placés en rangs étaient armés de leurs arcs et de leurs flèches; les chefs étaient assis sous des tentes d'un tissu aussi magnifique que le permettait la main-d'œuvre dépourvue d'art des naturels. Les aventuriers dans leur admiration, comparèrent cette flotte, « à une belle armée de galères. » Les sauvages apportaient en présents des poissons et des pains faits avec le fruit du persimmon. lis parurent d'abord vouloir résister, mais bientôt, sentant leur infériorité, ils évitèrent d'irriter un ennemi qu'ils ne pouvaient vaincre et ils se résignèrent à leur sort sans essayer ouvertement de se venger. Les bàteaux des indiens étaient trop faibles pour transporter des chevaux, il fallut passer presque un mois à construire des barques assez vastes pour contenir chacune trois cavaliers et pouvoir traverser le fleuve. Enfin, les Espagnols s'embarquèrent sur le Mississipi et abordèrent à la rive occidentale.
Les tribus du Dahcota occupaient sans doute' alors le pays au sud-ouest du Missouri (3). Soto avait entendu louer cette contrée, il crut qu'il trouverait des métaux précieux
(1) Relation portugaise, c. XXX11 et XXXIII, rapprochée de la moins diffuse des relations de Vega, 1. IV, c. V.
(S) Belknap, I, 192 : « Au dessous du 24* degré. » Andrew Ellicott, Journal, 125 : « Trente quatre degrés et dix minutes. » Martin, Lou»siana, I, 12 : « Un peu au dessous du Chickasaw inférieur. » McCulloch Recherches, 526 : a Vingt ou trente milles au dessous des bouches de la rivière Arkansas. »
(3) Charlevoix, Journal historiqueM- XXVIII. Nuttall, Arkansas, 82, 250 et 251. McCulloch est d'un avis opposé; 526-528.
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dans les environs et se décida à en visiter les villes. En remontant le Mississipi, la caravane se vit souvent obligée de traverser des marais , enfin , ils arrivèrent, à ce qu'il paraît, au district de la Petite-Prairie, sur les terres arides et élevées qui s'étendent jusqu'à la Nouvelle-Madrid. Là, la religion des envahisseurs et celle des sauvages se trouvèrent en présence. Les Espagnols furent adorés comme les fils du soleil ; on leur amena des aveugles afin qu'ils fussent guéris par les fils de la lumière : « Bornez-vous à invoquer, pour tout ce dont vous avez besoin, le Dieu qui réside au ciel, » telle fut la réponse de Soto. C'est ainsi que la sublime doctrine qui avait été prêchée quelques milliers d'années auparavant, dans les déserts de l'Arabie, pénétra alors pour la première fois dans les prairies lointaines de l'Ouest. Les fruits sauvages étaient abondants dans cette région; le noyau du pecan, le fruit du mûrier et deux espèces de prunes sauvages, servaient d'aliments aux indigènes. Soto resta quarante jours à Pacaha, le point le plus septentrional qu'il eut atteint le long du Mississipi. On ne peut en déterminer exactement la position; mais le détail des occupations des Espagnols confirme la vérité du récit de leur excursion. Ils péchèrent des poissons semblables à ceux que l'on trouve encore dans les eaux courantes de cette contrée. Les historiens les plus exacts de l'expédition décrivent fidèlement le Platirostra Edentula; ce poisson, l'une des productions les plus extraordinaires et les plus bizarres des eaux bourbeuses de l'Ouest, est si rare que même aujourd'hui on le rencontre à peine dans l'un ou l'autre musée 1(2).
(1) Platirostra Edentula.
(2) Relation Portugaise, c XXIV : « Il y avait un autre poisson, nommé poisson à pelle; il avait un museau long d'une coudée et l'extrémité de la lèvre supérieure était faite en forme de. pelle. Il n'avait pas d'éeailles. » Comparez Flint Géographie, I. 83. Journal dePhil.Acad. des Sciences Nat., l,m-m. Nuttall, Arkansas, 454.
Les hommes, envoyés pour explorer les régions du Nord, rapportèrent qu'elles ne formaient, pour ainsi dire, qu'un désert. Les Indiens leur apprirent que la contrée la plus voisine du Missouri était peu habitée, que les bisons y étaient si nombreux que le maïs n'y pouvait être cultivé, et que ses rares habitants avaient la chasse pour occupation. Soto se dirigea donc vers l'Ouest et le Nord-Ouest et s'enfonça de plus en plus dans l'intérieur du continent. Les montagnes de la rivière Blanche, à plus de deux cents milles du Mississipi, furent probablement le terme de sa course dans cette direction; comme elles ne renfermaient ni or ni pierres précieuses, les aventuriers désappointés se dirigèrent vers le Sud (1). Ils passèrent par plusieurs villes dont la position ne peut être déterminée ; enfin, on les retrouva chez les Tunicas (2) près des sources chaudes et des eaux salées, tributaires de la Washita (3). Ils passèrent l'hiver à Autiamque, ville située sur la même rivière (4) : ils étaient arrivés à cet établissement en traversant les pays des Kappaws.
Les tribus indigènes, qu'ils rencontrèrent sur leur chemin, avaient atteint partout un degré de civilisation bien supérieur à celui des hordes nomades. C'étaient des populations agricoles, ayant des demeures fixes, et vivant plutôt des produits des champs que de la chasse. Les arts leur étaient inconnus et elles ne pouvaient offrir aucune résistance à leurs visiteurs incommodes; les arcs et les flèches étaient leurs meilleures armes. Elles ne paraissent pas avoir été turbulentes, ni querelleuses, mais comme elles étaient peu nombreuses et qu'elles cultivaient une terre fertile, les tribus
(1) Relation Portugaise, c.XXV-XXVII.
(2) Charlevoix, Jour. Hist. 1. XXXI.
(3) Relation Portugaise, c. XXVI. Nuttall Arkansas, 215, 216, 257.
(4) C'est la même que la rivière d'Autiamque, Cayas, la région saline, appelée plus tard du nom de Nilco, Relation portugaise, c. XXVIII.
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n'avaient pas l'habitude de se disputer entre elles la possession du territoire. Leurs vêtements consistaient en partie de nattes tressées avec du lierre, des joncs ou des écorces et des filaments d'arbres ; quand il faisait froid ils s'enveloppaient d'un manteau tissé avec des plumes. Chaque tribu formait un établissement , et occupait ce que les Espagnols appelèrent une province ; en général, leurs villages étaient rapprochés les uns des autres, mais ils ne se composaient que d'un petit nombre d'habitations. Les Espagnols ne leur témoignèrent d'autres égards que ceux qu'exigeait leur intérêt, et les réduisirent en esclavage, comme des ennemis, les employant pour guides ou porte-faix. Sur le plus léger soupçon ils coupaient les mains à nombre d'indigènes, pour les punir ou les intimider (1), pendant que les jeunes gens, par désir de paraître braves, oubliaient toute pitié et s'abandonnaient à des actes de cruauté et de carnage.
Le guide qui s'était montré inhabile ou qui à dessein les avait éloignés des établissements de sa tribu, devait être saisi et livré aux chiens. Parfois on condamnait un naturel au feu. Le moindre motif de sûreté décidait le gouverneur à incendier un hameau. Il n'avait pas de penchant à la cruauté, mais on ne tenait nul compte du bonheur, de la vie et des droits des Indiens. L'approche des Espagnols faisait trembler les sauvages qui hâtèrent leur départ en leur vantant les richesses de contrées plus éloignées.
Au printemps de l'année suivante (1S42), Soto résolut de descendre la Washita jusqu'à son embouchure afin d'atteindre la mer. Il se trouva bientôt engagé dans les flaques d'eau et les marais qui bordent la rivière Rouge et ses
(1) Calveto, d'après Bcnzo, Bist. N. Orbis N., 1. H, c. XIII, dans De Bry, IV, 47.
affluents. Il arriva au pays de Nilco, pays bien peuplé, près du Mississipi. Le fleuve y était plus large que le Guadalquivir à Séville. Enfin, il parvint dans la province où la Washita, déjà réunie à la rivière Rouge, se jette dans le Mississipi (1). Cette province était appelée Guachoya. Soto, plein d'anxiété, demanda à quelle distance de la mer ils se trouvaient, mais le chef de Guachoya ne put le lui dire. Il s'informa alors si les villages indiens s'étendaient jusqu'à l'embouchure du fleuve. On lui répondit que les rives de la partie inférieure n'étaient qu'un désert inhabité. Ne pouvant se résoudre à croire un fait aussi décourageant, Soto chargea un de ses compagnons de descendre les rives du Mississipi avec huit cavaliers et d'explorer le pays. En huit jours ils ne purent guère avancer au delà de trente milles ; ils étaient sans cesse arrêtés par des marais, des buissons de roseaux impénétrables et des forêts épaisses (2). Le gouverneur reçut cette nouvelle avec tristesse; il était tourmenté d'inquiétude et de chagrin. Hommes et chevaux tombaient morts autour de lui, et les indigènes étaient devenus de dangereux ennemis. Il tenta d'en imposer à une tribu d'Indiens près de Natchez en s'attribuant une origine surnaturelle, et en exigeant d'eux un tribut et l'obéissance. « Vous dites que vous êtes les fils du soleil, répondit le chef avec intrépidité; eh bien! desséchez la rivière et je vous croirai. Vous désirez me voir? venez dans la ville où je demeure. Si vous venez avec des intentions pacifiques, je vous recevrai de bon cœur ; mais, si vous prétendez nous faire la guerre, je ne reculerai pas d'un pouce. » Soto n'était
(1) Mac Culloch place Guachoya près de l'Arkansas. Il ne tient pas assez compte de l'exagération des distances ni des retards éprouvés sur le Mississipi durant la nuit ; 549-531. Nuttall, Martin et d'autres s'accordent avec la version du texte.
(*) Relation portugaise, c. XXIX.
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plus en état d'abattre la confiance, ni de punir l'audace des indigènes. Son orgueil obstiné, si souvent mis à l'épreuve par les contretemps, avait dégénéré en une fatale mélancolie; sa santé déclina totalement et rapidement sous tant d'émotions diverses. Il fut attaqué d'une fièvre maligne, pendant laquelle il ne reçut aucun des soins si nécessaires dans les derniers moments de la vie. Se sentant près de mourir, il eut une dernière et solennelle entrevue avec ses fidèles compagnons, qui lui avaient obéi jusqu'à la fin et, pour leur complaire, il nomma son successeur. Le lendemain, il expira. Ainsi se termina la vie de Ferdinand de Soto, le gouverneur de Cuba et l'heureux compagnon de Pizarre. Sa triste mort frappa d'autant plus vivement les esprits qu'on se souvenait de son ancienne grandeur et de sa prospérité passée. Les soldats firent son éloge en pleurant sa perte; les prêtres chantèrent sur son corps le premier Requiem qui fût entendu sur les flots du Mississipi. Pour cacher sa mort, on enveloppa son cadavre d'un manteau, et au milieu du calme de la nuit on le jeta en silence dans le fleuve. C'est ainsi qu'il jouit du dernier sommeil au sein des eaux de ce Mississipi qu'il avait découvert. Il avait traversé une grande partie du continent à la recherche des mines d'or, et il n'y avait rien trouvé de plus remarquable que l'emplacement de son tombeau (1).
N'étant plus soutenus par l'orgueil et l'énergie de Soto, ses anciens compagnons se décidèrent à partir sans délai pour la Nouvelle-Espagne. Mais, s'embarqueraient-ils sur les grossiers bateaux qu'ils pourraient construire, pour descendre le fleuve? Ou bien chercheraient-ils le chemin du Mexique à travers les forêts? L'opinion unanime fut qu'il
(1) Relation portugaise, c. XXX; Vega, I. V, p. 1> c. VII, VIII. Vega amplifie. Uerrera, D. VII, 1. VII, c. III.
était moins dangereux d'aller par terre : ils caressaient encore l'espoir de découvrir quelque riche contrée, quelque ville opulente, où ils se dédommageraient de leurs souffrances passées, parla victoire et le butin. Ils entrèrent de nouveau dans le désert de l'Ouest. En juillet ils se trouvèrent dans le pays des Natchitoches (1), mais la rivière Rouge était si enflée qu'il leur fut impossible de la traverser. Bientôt ils s'égarèrent. Pendant leur marche, les guides Indiens les avaient mis à dessein hors du bon chemin. « Ils errèrent donc çà et là à travers d'immenses forêts, » sans avancer le moins du monde. Le désert qu'ils avaient parcouru en dernier lieu, était stérile et à peine habité; ils avaient atteint alors les grandes prairies de buffles de l'ouest et les terres où chassaient les Pawnees et les Comanches, tribus émigrées des confins du Mexique. Les Espagnols se croyaient au moins a cent cinquante lieues du Mississipi. Quelque désespérée que parût cette résolution, ils se décidèrent à regagner les bords du fleuve et à suivre son cours jusqu'à la mer. Il y avait encore parmi eux des hommes, non entièrement privés de courage et d'espérance, et qui préféraient mourir dans le désert, plutôt que de le quitter pauvres ; mais Moscoso, le nouveau chef, désirait depuis longtemps « se voir dans un lieu où il put dormir tranquillement (2). »
Ils atteignirent le Mississipi à Minoya, quelques lieues au dessus de l'embouchure de la rivière Rouge : souvent ils étaient obligés de traverser à gué des endroits où l'eau était très profonde, et ils remerciaient Dieu lorsqu'ils trouvaient un endroit sec pour y passer la nuit. Les Indiens qu'ils avaient réduits en esclavage moururent en
(1) Vega mentionne trop tôt les Natchitoches 1, Y , p. 1 , c. I. Voir Relation portugaise, c. XXXII et XXXIII. Comparez Nuttall, 264. (î) Relation portugaise, c. XXXIV.
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grand nombre; plusieurs chrétiens périrent à Minoya : la plupart d'entre eux avaient été attaqués par une dangereuse épidémie.
Ils ne touchaient pourtant pas encore à la fin de leurs travaux (1543) : ce n'était point une tâche facile pour des hommes, dans leur position, de construire des brigantins. Us élevèrent une forge, et ôtèrent les chaînes aux esclaves ; puis, rassemblant tous les morceaux de fer qui se trouvaient dans le camp, ils en fabriquèrent des clous. Ils scièrent des troncs d'arbre au moyen des scies qu'ils avaient soigneusement conservées. Ils radoubèrent leurs vaisseaux avec une herbe semblable à du chanvre ; des barils capables de contenir l'eau furent confectionnés non sans difficulté; pour se procurer des provisions suffisantes, ils tuèrent tous les porcs et même les chevaux et ils en séchèrent la viande pour la conserver. On pilla si bien les vivres des Indiens des villes voisines, que ces malheureux vinrent supplier les Espagnols de leur donner quelques grains de leur propre maïs, et que plusieurs moururent d'inanition et de faim. Les eaux du Mississipi s'étant enflées permirent de lancer les sept brigantins avec plus de facilité; c'étaient de frêles embarcations sans pont; et, comme le manque de fer avait nécessité la confection de clous très courts, elles étaient formées de planches si minces, que le moindre choc menaçait de les briser. C'est ainsi que les fugitifs atteignirent le golfe de Mexique en dix-sept jours; la distance leur parut être de 250 lieues, et elle n'était pas moindre de cinq cents milles. Les premiers, ils observèrent que la mer n'est pas salée à une certaine distance de l'embouchure du Mississipi, tant est grand le volume d'eau douce que le fleuve déverse dans le golfe. Le plus souvent ils suivirent la côte, et il fallut au moins cinquante jours à ces hommes qui avaient survécu et qui étaient
réduits au nombre de trois cent et onze, pour parvenir jusqu'à la rivière de Panuco (1).
Telle est l'histoire de la découverte du Mississipi par les Européens : l'honneur en appartient certainement aux Espagnols. Il ne manquait pas d'aventuriers qui eussent voulu faire une nouvelle tentative pour soumettre ce pays par la force des armes (1544); leurs sollicitations furent repoussées (2). Mais le zèle religieux fut plus persévérant. Louis Cancello, missionnaire dominicain, obtint, par l'intervention de Philippe, héritier présomptif de la couronne d'Espagne, la permission de visiter la Floride et d'entreprendre paisiblement la conversion des naturels (1547). Le chris-
(1) Sur l'expédition de Soto, la relation la meilleure de beaucoup est celle des Portugais, témoins oculaires, publiée d'abord en 1557, puis par Uakluyt, en anglais, en 1609. 11 y en a un abrégé incomplet dans Purchas, IV, 1528-1556, et un plus incomplet encore dans la Floride de Robert, 33-79. Cette relation est remarquablement bonne, et elle renferme dans son contenu la preuve de sa sincérité. Nuttall l'attribue à tort à Vega. Dans l'ouvrage de Vega, les nombres et les distances sont exagérés ; tout est embelli avec une grande audace. Son histoire n'est pas sans valeur, mais il faut la consulter avec une extrême circonspection. Herrera, D. VI , 1. VII , ch. IX-XII , et D. VU, 1 VII , ch. I-XI, n'est pas une source originale. VEnsayo Cronologico ne renferme rien d'important sur ce sujet. L'Escarbot, N. Fr., I, 36, De Laet, 1. IV, ch. 1V-1X, et Charlevoix, A". Fr., 1, 24, et III, 408, ne présentent pas de vues neuves. Du Pratz n'est nécessairement pas sceptique. Le traducteur français de Vega n'a pas un mot d'une valeur critique. Parmi les auteurs anglais, ni Purchas ni Harris n'ont fourni le moindre renseignement utile. Quant aux livres publiés en Amérique, Belknap, dans les Biog. Am., 1, 185-195, présente des observations dignes de son exactitude ordinaire Mac Culloch , dans ses Recherches, appendice, III, 523-531, fait une tentative sérieuse de tracer la route de Soto. Il en est de même de Nuttall, dans ses Voyages dans l'Arkansas, appendice, 247-267. Nuttall a parcouru en personne les mêmes contrées, et ses avis méritent à bon droit d'être accueillis avec grande déférence. Flint ne fait qu'effleurer la question. Stoddard, dans ses Esquisses, 4, est vague et peu détaillé. J'ai confronté tous ces auteurs; la narration rapportée dans Hakluyt peut, à l'aide de bonnes cartes modernes, conduire à des conclusions certaines.
(2) Ensayo Cronologico, anno MDXLIV.
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tianisme devait réaliser la conquête que tant d'expéditions avaient tentées vainement! On ordonna au gouverneurs Espagnols de favoriser ce projet; tous les esclaves qu'on avait enlevés de la côte septentrionale du golfe de Mexique devaient être affranchis et rendus à leur patrie. On équipa un vaisseau avec beaucoup de solennité. Mais, les naturels regardèrent les missionnaires comme des ennemis et les attaquèrent dès la première entrevue (1549) ; Louis et deux de ses compagnons tombèrent victimes de leur zèle (1).
La Floride fut abandonnée. On eût dit que la mort gardait les avenues de ce pays (2). Les Castillans étaient vainqueurs partout, la Floride seule était humide du sang des envahisseurs qui avaient été incapables jusque-là de s'en rendre maîtres. A cette époque la côte de notre République, baignée parle golfe de Mexique, n'était disputée par personne à l'Espagne; celte puissance, au contraire, élevait des prétentions sur toute la côte occidentale jusqu'à l'île de Terre- Neuve (3) et même jusqu'à l'extrémité septentrionale la plus reculée, comme étant comprise sous ce nom de Floride. Le Canada aussi était indiqué sur les cartes espagnoles comme une partie de la Floride (4). Cependant, l'Espagne n'avait pas élevé une seule forteresse sur cette immense étendue de territoire; elle n'en avait pas occupé un seul port, et pas un établissement n'y avait même été commencé. La première
(1) Ensayo Cronologico, 25, 26 ; Vega, I, VI, ch. XXII ; Gomara, ch. XLV; Vrbani Calvetonis de Gallorum in Floridam Erpeditione Brevis Hisloria , ch. I, annexée à la Nov. Nov. Orbis Hist., 432, 433 ; Edcn et Willcs, fol. 229 ; De Bry, introduction et appendice à sa Brevis Narratio eorum quœ in Florida GaUis acciderunt ; Thuani, Hist., liv. XLIV.
(2) Gom., ch. XLV; Vega, liv. VI, ch. XXII.
(3) Herrera, Indes occidentales, ch. VIII, dans Purchas, IV, 868.
(4) Bolvio a la Florida Champlain enlrà en Québec, etc.; Ensayo Cronologico, 179.
colonie durable des Espagnols, en Floride, fut l'œuvre du fanatisme.
La France avait commencé à laisser occuper cette contrée parunecolonie de protestants (1562) ; le calvinisme qui, avec la coopération spéciale de Calvin lui-même, avait occupé, pendant peu de temps, les côtes du Brésil et le port de Rio- Janeiro (1), allait maintenant s'établir sur les frontières de la Floride (1555). Coligny désirait depuis longtemps préparer un refuge pour les Huguenots et fonder un empire protestant français en Amérique. Désappointé dans ses premiers efforts par l'apostasie et la mauvaise foi de son agent, Villegagnon, il persévéra pourtant dans son projet, mû à la fois par son zèle religieux et par son amour pour la gloire de la France. ïl forma le plan d'une nouvelle expédition et en confia le commandement à JeanRibault, de Dieppe (1562); c'était un honnête homme, un marin expérimenté et un protestant ferme dans sa croyance; quelques jeunes gens la fleur de la noblesse française, le suivirent, ainsi que des vétérans de l'armée. Le faible Charles IX lui accorda des pouvoirs très étendus et la flotte mit à la voile pour l'Amérique du Nord. Comme on voulait établir la colonie sous un climat favorable, on prit d'abord terre à la hauteur de Saint- Augustin; on découvrit la belle rivière nommée aujourd'hui le Saint-Jean (2), et on l'appela la rivière de Mai ; c'est le fleuve Saint-Mathieu (3) des Espagnols. Les émigrants admirèrent les forêts de mûriers et prirent facilement certaines chenilles pour des vers à soie. Le cap reçut un nom français; à mesure que les navires longeaient la côte, on désignait les
(1) De Thou, Hist., liv. XVI; Lery, Hist. Nav., dans Bras. On trouve un abrégé de la description, mais non du récit personnel, dans Purchas, IV, 1323-1347. L Escarbot, N. F.,1, 143-414; Soutbey, Brésil, p. 1, ch. IX.
(2) Comparez la critique des Annales de Holmes, 1, 867. (S) Ensayo Cronologico, p. 43.
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nombreux fleuves qui s'y rencontrent sous des dénominations des fleuves de la France et l'Amérique, pendant quelque temps, fut arrosée par une Seine, une Garonne et une Loire. En cherchant le Jourdain ou Combahée, on arriva à la passe de Port Royal (1) qui parut l'embouchure d'un fleuve magnifique. Les plus grands bâtiments français et les vaisseaux marchands de Venise pouvaient naviguer en toute sécurité dans cette rade profonde. Il est facile de se tromper dans le choix du premier emplacement d'une colonie; les avantages locaux qui favorisent la prospérité des grandes villes, le temps seul les révèle. Ce fut probablement sur nie Lemon que les émigrants érigèrent orgueilleusement une pierre monumentale, sur laquelle ils gravèrent les armes de la France, et à l'aspect des chênes immenses, rendus vénérables par l'accumulation des siècles, en présence de la profusion des oiseaux sauvages, des bosquets de pins, des fleurs parfumées qui embaumaient l'air tout à l'entour, ils regardaient déjà ce pays comme une province de leur terre natale. Ribault se décida à y fonder une colonie; il y laissa une troupe de vingt-six hommes pour prendre possession du territoire. Fort Charles, la Caroline (2), tel fut le premier nom donné à cette contrée en l'honneur de Charles IX, roi de France, un siècle avant qu'elle fût occupée par les Anglais. Le nom resta, quoique la colonie primitive eût disparu (3).
(1) Laudonnière, dans Qakluyt, III, 373. La description est assez détaillée et exacte ; elle écarte tous les doutes. Avant que la géographie du pays ne fût bien connue, on peut comprendre l'erreur de Charlevoix, Nouv. Fr., I, Î5, qui place l'établissement à l'embouchure de l'Edisto; cette erreur a été répétée parChalmers, 513. On ne peut reprocher à Charlevoix que sa géographie de la côte de la Floride soit confuse et inexacte. Comparez Johnson, Vie de Greene, I, 477.
(«) Munitionem Carolinam, de régis nomine dictum. De Thou, liv. XLIV, 531, édition de 1626.
(3) Hening, I, 55S, et Thurloe, II, «73, «74.
Ribault et ses vaisseaux revinrent heureusement en France. Mais le feu de la guerre civile s'était allumée dans toutes les provinces du royaume, et le,s renforts promis pour la Caroline ne furent jamais levés. La situation des Français devint précaire. Les naturels se montraient bienveillants, mais les soldats étaient insubordonnés; la discorde éclata. Le commandant de la Caroline réprima cet esprit turbulent par des cruautés arbitraires et perdit la vie dans une révolte qu'il avait provoquée par son indomptable colère. Son successeur réussit à rétablir l'ordre. Mais l'amour de la patrie se rallume bien facilement dans le cœur des Français; aussi les émigrants résolurent-ils de s'embarquer sur un brigantin, tel qu'eux-mêmes pourraient le construire (1563). Ivres de joie à l'idée de revoir leur pays, ils négligèrent de se pourvoir de provisions suffisantes ; ils devinrent, pendant la traversée, la proie de la famine et des crimes qu'elle inspire. Une petite barque anglaise aborda enfin leur vaisseau , et, après avoir déposé les plus faibles sur les rivages de la France, emmena les autres à la reine d'Angleterre. Ainsi échoua la première tentative de la France dans la Floride française, sur les frontières méridionales de la Caroline du Sud. Le pays redevint désert (1).
Après la paix perfide conclue entre Charles IX et les Huguenots (1564) , Coligny renouvela ses sollicitations pour la colonisation de la Floride. Le roi y consentit et accorda trois vaisseaux pour l'expédition, qui fut confiée à Laudonnière. C'était un homme très intelligent, quoique plutôt marin que soldat; il avait été du premier voyage et il connaissait donc les côtes de l'Amérique. On réunit facilement
(1) Laudonnière, dans Hakluyt, III, 371-384. Comparez De Thou, un contemporain, liv. XLIV;Charlevoix, N, Fr., I, 24-33; Ensayo Cronobgico, 4î-4o; l'Escarbot, Nouv. Fr., I, 41-6Î.
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des émigrants , car le climat de la Floride était très renommé; d'après la rumeur publique, on croyait que grâce à sa favorable influence, la durée de la vie humaine pouvait y être doublée (1), et puis, on espérait toujours découvrir de riches mines d'or dans l'intérieur. Coligny désirait obtenir une connaissance exacte du pays; il chargea Jacques le Moyne, nommé De Morgues , peintre habile, d'exécuter des dessins coloriés de tous les objets qui pourraient exciter la curiosité. Un voyage de 60 jours conduisit la flotte par les Canaries et les Antilles, aux rivages de la Floride. On évita la rade de Port-Royal , à laquelle se rattachaient de tristes souvenirs. Après s'être mis à la recherche d'un lieu de débarquement, et avoir découvert des endroits si enchanteurs qu'ils dissipaient même la mélancolie , les sectateurs de Calvin s'établirent sur les bords de la rivière de Mai. Ils chantèrent un psaume en action de grâces et puisèrent du courage dans ces actes de dévotion. Ils érigèrent un fort qu'ils nommèrent également Caroline. Le résultat de cette tentative de procurer à la France d'immenses possessions au Sud de notre République, au moyen des Huguenots, a été très souvent raconté (2) ; il forme , dans l'histoire de l'espèce humaine, un sombre tableau du fanatisme.
(1) De Thou, liv. XLIV ; Hakluyt, IV, 389.
(2) Il y a quatre récits originaux faits par des témoins oculaires : Laudonnière, dans Hakluyt , 111 , 384-419 ; Le Moyne, dans De Bry , part. 11 , avec VEpistola Supplicatoria (la supplique) des veuves et des orphelins des victimes à Charles IX, aussi dans De Bry, part. H ; Challus ou Challusius, de Dieppe, dont j'ai trouvé la relation annexée à la Nov. Nov. Orb. Bist., de Calveto, sous le titre de De GaMorum Expeditione in Floridam, 433-469 , et la relation espagnole de Solis de las Meras , le beau-frère et l'apologiste de Melendez, dans VEnsayo Cronologico, 83-90. Sur Solis, comparez la Crisis del Ensayo, 22, 23. J'ai puisé mon récit dans la confrontation de ces quatre relations , tout en consultant également l'admirable De Thou, qui professe vraiment le culte de la vérité, liv. XLIV, le diffus Barcia, Ensayo Cronologico, 42-94, le récit bien élaboré et détaillé de Charlevoix, N. Fr., I, 24-106, et celui de l'Escarbot, 1, 62-129. Ces relations ne
Les Français furent reçus hospitalièrement par les naturels; un monument, portant les armes de France, fut couronné de lauriers, et sa base fut entourée de corbeilles de \ grains. Est-il besoin de raconter en détail les mœurs simples des Peaux Rouges ; les dissensions de leurs tribus rivales ; les présents qu'ils offrirent aux étrangers pour obtenir leur protection ou leur alliance; l'imprévoyante prodigalité avec laquelle des soldats insouciants dissipèrent leurs provisions; l'approche certaine de la famine; les dons ou tributs levés sur les Indiens par les prières, les menaces ou la violence. La confiance des indigènes s'épuisa par degrés ; ils avaient bien accueilli des hôtes puissants, qui avaient promis d'être leurs bienfaiteurs et qui pillaient maintenant leurs humbles approvisionnements.
Mais le plus grand danger pour la nouvelle colonie, existait dans le caractère des émigrants. Quoique le patriotisme et l'exaltation religieuse eussent été les promoteurs de l'expédition, la classe inférieure des colons se composait d'un groupe bizarre d'hommes dissolus. Les mutineries étaient fréquentes. Ces hommes poussaient jusqu'à la folie la passion de s'enrichir rapidement; une partie d'entre eux, sous prétexte d'échapper aux horreurs de la famine, contraignirent Laudonnière à signer un ordre, qui les autorisait à s'embarquer pour la Nouvelle-Espagne. A peine eurent-ils obtenu cette approbation apparente de leur chef, qu'ils équipèrent deux vaisseaux et se mirent à exercer des actes de piraterie contre les Espagnols. Ainsi les Français furent les premiers à entamer les hostilités dans le Nouveau- Monde ; cette conduite criminelle et audacieuse reçut bientôt son châtiment. Les vaisseaux pirates furent capturés et
diffèrent pas quant au fond des choses. Voltaire et beaucoup d'autres n'ont fait que les reproduire.
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la plupart des hommes qui les montaient faits prisonniers ou esclaves. Quelques-uns parvinrent à s'échapper dans une barque, et ne trouvèrent de refuge qu'au fort Caroline, où Laudonnière condamna les chefs à mort.
Cependant, la famine était devenue extrême (1565); par une sévérité inutile, on s'était aliéné totalement l'affection des naturels. Le mois de mars était passé sans qu'aucun secours ne fût arrivé de France; avril s'écoula, et les renforts espérés n'avaient pas paru. Mai vint, mais sans réaliser en rien les espérances des exilés. Ils résolurent de retourner en Europe sur des brigantins aussi grossiers que, dans leur désespoir, ils pourraient en fabriquer eux-mêmes. Ce fut dans ce moment que parut sir John Hawkins (2), le marchand d'esclaves ; il venait des Indes Occidentales où il avait vendu une cargaison de nègres , ravis à leur patrie avec une horrible barbarie. Il déploya alors la plus généreuse sympathie pour les Français, non seulement en leur procurant libéralement un supplément de vivres, mais en mettant à leur disposition un vaisseau de sa propre flotte. Les préparatifs continuèrent et les colons étaient sur le point de s'embarquer, lorsqu'on signala l'apparition dévoiles. C'était Ribault qui arrivait pour reprendre le commandement : il amenait avec lui des secours de toutes sortes, des émigrants avec leurs familles, des semences potagères, des ustensiles de ménage et plusieurs espèces d'animaux domestiques. Les Français, ivres de joie, se crurent sur le point de se procurer une patrie et le Calvinisme parut devoir se fixer au milieu des campagnes séduisantes de la Floride.
Mais l'Espagne n'avait [jamais renoncé à ses prétentions sur ce territoire où, si elle n'avait pas fondé de colonies, elle avait enterré des centaines de ses fils les plus braves.
(1) Hawkins, dans Hakluyt, III, 615, 616.
HISTOIM DBS ÉTATS-UNIS, T.^l.
L'orgueilleux Philippe II pouvait-il abandonner une partie de ses états à la France? Pouvait-il voir le monopole du commerce de l'Espagne compromis par un établissement rival dans le voisinage des Indes Occidentafes ? Ce fanatique catholique-romain pouvait-il souffrir que le calvinisme vint s'implanter dans Je voisinage de ses provinces orthodoxes? Un capitaine hardi, bien propre à remplir sans remords des actes d'hostilité, avait paru à la cour. Pedro Melendez de Avilès s'était accoutumé, dans sa longue carrière militaire, à des scènes de carnage, et sa férocité naturelle s'était accrue par son genre de vie. Souvent, lorsqu'il était officier de marine, il s'était montré implacable pour les pirates qui tombaient entre ses mains. Il avait acquis de la fortune dans l'Amérique espagnole qui n'était pas une école de charité ; et sa conduite y avait provoqué une enquête; après avoir subi une longue détention il avait été convaincu de culpabilité. On ignora la nature de sa faute; mais la justice de la sentence fut confirmée ; car le roi qui le connaissait bien et estimait sa bravoure, ne le reprit à son service qu'après lui avoir fait remise seulement de la moitié de sa peine. L'héritier de Melendez avait fait naufrage aux Bermudes et le père désirait ardemment retourner vers ces îles pour y chercher des nouvelles de son fils unique. Philippe II lui suggéra l'idée de conquérir et de coloniser la Floride; un arrangement fut ♦ bientôt tramé et conclu entre ces deux hommes et Melendez, qui souhaitait une occasion favorable de recouvrer son honneur, fut nommé gouverneur héréditaire d'un territoire d'une étendue presque illimitée (1).
Les termes de ce contrat sont curieux (2). Melendez, pour sa part, s'engagea à envahir au mois de mai suivant, la Flo-
(1) Ensayo Cronolog., 57-65.
(î) Md.t 66.
LES ESPAGNOLS AUX ÉTATS-UNIS
ride, à ses frais, avec cinq cents hommes, au moins , à achever cette conquête en trois ans ; à explorer les cours d'eau et les canaux de ce pays, à signaler les dangers de ses côtes et la profondeur de ses ports ; à établir une colonie de cinq cents personnes, au moins, dont cent seraient mariées ; à y emmener au moins 12 prêtres, plus 4 jésuites. Il fut stipulé, en outre, qu'il transporterait dans son gouvernement toute espèce d'animaux domestiques. Le religieux Philippe II n'avait aucun scrupule touchant l'esclavage; Melendez s'engageait à importer dans la Floride cinq cents nègres esclaves. La culture de la canne à sucre devait être établie dans la nouvelle colonie.
Le roi, de son côté, promit à l'aventurier plusieurs immunités commerciales ; la charge de gouverneur à vie , avec le droit de nommer son beau-fils pour lui succéder ; une terre de vingt-cinq lieues carrées dans le voisinage immédiat de la colonie ; une pension de deux mille ducats, à lever sur les revenus de la province; enfin le quinzième de tous les impôts royaux.
Ce fut à ce moment que le roi d'Espagne apprit par la trahison de la cour de France, affirment les historiens français, qu'un établissement de Huguenots avait été fondé dans la Floride et que Ribault se préparait de mettre à la voile avec de nouveaux renforts. On s'écria qu'il fallait extirper les hérétiques; l'exaltation du fanatisme s'enflamma, et Melendez obtint facilement toutes les forces dont il avait besoin. Il enrôla, pour prendre part à l'expédition, plus de deux mille cinq cents personnes, toutes a ses frais, sauf trois cents soldats; c'étaient, outre les soldats, des marins, des hommes mariés avec leurs familles, des laboureurs et des artisans. Après les retards occasionnés par un ouragan, la flotte mit à la voile et la mousson la poussa bientôt rapidement au milieu de l'Atlantique. Une tempête dispersa la
Hotte pendant la traversée ; aussi Melendez n'arriva qu'avec le tiers de ses forces au port St-Jean, à Portorico. Mais regardant sa célérité comme le gage du succès, il refusa d'attendre que le reste de son escadre l'eût rejoint et il fit voile vers la Floride. Son dessein avait toujours été d'explorer les côtes, de choisir un emplacement favorable pour y établir un fort ou une colonie, et d'attaquer les Français aussitôt après l'achèvement des fortifications nécessaires. Il fut en vue de la Floride le jour où l'Église romaine a coutume de célébrer la fête d'un des fils les plus éloquents de l'Afrique et d'un des pères de l'Église les plus vénérés (1). Pendant quatre jours, il longea la côte, ignorant l'endroit où s'était établis les Français ; le cinquième jour il aborda et obtint des Indiens quelques informations sur les Huguenots. En même temps, il découvrit un beau port et une rivière charmante, et, en l'honneur du saint auquel était consacré le jour où il avait atteint le rivage, il donna à la rade et au fleuve le nom de Saint-Augustin (2). Faisant ensuite voile vers le nord, il découvrit une partie de la flotte française et observa la rade où elle avait jeté l'ancre. Les Français lui demandèrent son nom et ses projets. « Je suis Melendez d'Espagne, répondit-il, et mon souverain m'a donné l'ordre formel de pendre et décapiter tous les protestants de ces régions. J'épargnerai les Français catholiques; mais tous les hérétiques périront (3). » La flotte française qui n'était pas préparée à un combat, coupa ses câbles : les Espagnols la poursuivirent quelque temps, mais inutilement.
Les Espagnols revinrent au port de St-Augustin à l'heure des vêpres, la veille de la fête de la Nativité de la Vierge.
(1) Ensayo Cronolog., 68-70.
(î) Ibid., 71.
(3) « El que fuereherege, morirà ». Ensayo Cronologico, 75, 76. C'est la relation de l'apologiste et de l'admirateur de Melendez.
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Le gouverneur se rendit le lendemain, à midi, au rivage pour prendre possession du continent au nom du roi d'Espagne. Le fanatique Philippe II fut proclamé souverain de toute l'Amérique septentrionale. On chanta la messe solennelle du jour de Notre-Dame, et l'on procéda immédiatement à la fondation de St-Augustin (1). Cette ville est au moins de quarante ans la plus ancienne de toutes les villes des États- Unis. On y voit encore des maisons qu'on dit avoir été bâties plusieurs années avant que la Virginie fût colonisée (2).
Les Français discutèrent s'il valait mieux améliorer leurs fortifications, pour y attendre l'arrivée des Espagnols, ou se mettre en mer pour aller les attaquer. Ribault prit ce dernier parti, malgré l'avis de ses officiers. A peine eut-il quitté la rade pour la pleine mer que s'éleva une horrible tempête qui dura jusqu'au mois d'octobre; tous les vaisseaux de la flotte française échouèrent sur les côtes de la Floride. Les bâtiments se brisèrent contre les rochers a environ cinquante lieues au sud du fort Caroline ; la plupart de ceux qui les montaient parvinrent à sauver leur vie.
Les vaisseaux espagnols avaient également souffert, mais pas autant et les troupes de Saint-Augustin échappèrent à tout danger. On apprit que la colonie française était sans défense; sans s'inquiéter des difficultés à surmonter, Melendez poussé qu'il était par le fanatisme, fit traverser à' ses hommes, les lacs, les marais et les forêts qui séparaient Saint-Augustin du fleuve Saint-Jean, et surprit, par une attaque furieuse, la faible garnison, qui ne s'était fortifiée que du côté de la mer, comme le point le plus exposé. Après une courte lutte, les Espagnols restèrent maîtres du
(1) Laudonnière : « Ils débarquèrent leurs soldats, leurs vivres et leurs munitions. » Uakluyt, III, 433 ; Ensayo Cronologico, 76, 77 ; Prince Mural, dans Am. Q. Rev., II, 216 ; De Thou, L XXIV.
(1) Stoddard, Esquùses, 120.
fort. Une scène de carnage s'ensuivit : soldats, femmes, enfants, vieillards, infirmes, tout fut massacré; les historiens espagnols affirment que Melendez ordonna d'épargner les femmes et les enfants, mais pourtant pas avant que la boucherie n'eût duré longtemps.
Près de deux cents personnes furent tuées. Quelques-unes s'échappèrent dans les bois, de ce nombre furent Laudonnière, Chai lus et Le Moyne, qui ont raconté cette horrible scène. Mais où pouvaient-ils fuir? La mort les attendait dans les bois ; le ciel, la terre, la mer, les hommes, tout semblait conspirer contre eux ; devaient-ils se rendre et exciter la pitié des vainqueurs? «Confions-nous plutôt à la miséricorde de Dieu qu'à celle de ces hommes, » dit Challus. Quelquesuns se livrèrent et furent immédiatement massacrés. Les autres atteignirent enfin les rivages de la mer, après les plus terribles souffrances, et furent reçus à bord de deux petits bâtiments français qui étaient restés dans la rade. Les Espagnols, irrités de ce que quelques-unes de leurs victimes leur eussent échappé, maltraitèrent les cadavres des autres avec une horrible barbarie.
Cette victoire avait été remportée le jour de la Saint- Mathieu; telle fut l'origine du nom espagnol donné à la rivière de Mai. Lorsque le carnage fut terminé, on célébra la messe, on érigea une croix et l'on choisit l'emplacement d'une église sur une terre encore fumante du sang des paisibles colons. C'est ainsi que l'homme est toujours la dupe de ses préjugés et que le fanatisme allie si facilement des actes d'une sauvage férocité aux cérémonies d'une religion de paix et (Tamour.
Les naufragés furent également bientôt découverts. Ils se trouvaient dans une situation désespérée, épuisés par les fatigues qu'ils avaient essuyées sur mer, à moitié affamés, privés d'eau et de vivres. Se rendraient-ils aux Espagnols?
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Melendez les invita à se confier en son humanité (1), les Français capitulèrent et furent recueillis par détachements successifs composés d'autant d'hommes que pouvait en contenir un bàteau chargé de leur faire traverser la rivière qui les séparaient des Espagnols. A mesure que les prisonniers arrivèrent sur la rive occupée par leurs ennemis, ceuxci leur lièrent les mains derrière le dos et les conduisirent de cette manière à Saint-Augustin, comme un troupeau de moutons qu'on mène à la boucherie. Lorsqu'ils approchèrent flu fort, un signal fut donné, et, au son des trompettes et des tambours, les Espagnols tombèrent sur les infortunés qui avaient cru en leurs promesses et qui ne pouvaient faire aucune résistance. On épargna un petit nombre de catholiques ; on garda quelques artisans comme esclaves ; le reste fut massacré , non « comme Français, mais comme Luthériens. » Le chiffre total de ces victimes du fanatisme, à Saint- Augustin et au fort, s'éleva, suivant les historiens français, à environ neuf cents (2) ; les écrivains Espagnols atténuent bien le nombre des morts, mais non, l'atrocité du forfait. Melendez retourna en Espagne pauvre, mais triomphant. Le gouvernement français souffrit cet outrage avec apathie, et ne fit pas la moindre remontrance sur la destruction d'une colonie , qui, si elle eût été protégée, aurait procuré à la métropole un empire florissant dans le Sud avant que l'Angleterre ne se fût établie sur le plus petit coin de terre du Nouveau-Monde. L'histoire s'est montrée plus dévouée à la cause de l'humanité, et lui a rendu service en stigmatisant d'une notoriété infamante le crime de Melendez.
(1) Ainsi le rapporte son apologiste. « Si ellos quieren entregarle las Va nclrras , è las armas, è ponerse en sn misericordia , lo pueden hacer, para que èl haga de ellos lo que Dios le diere de gracia. * Cela n'impliquel-il pas une promesse de pardon?
<%) Epist. Sup., dans De Bry, II.
La première ville des États-Unis dut ainsi son origine à l'implacable fanatisme du roi d'Espagne. Nous admirons l'accroisement prodigieux de nos plus grandes cités, la transformation subite de certaines parties du désert en états
florissants. Saint-Augustin offre un contraste bien plus étrange ; la politique fanatique de Philippe II y a fait place aux principes américains de la liberté religieuse. Cette origine, il faut soigneusement se la rappeler; c'est un point de départ d'où l'on peut mesurer l'influence libérale du temps, les progrès de la civilisation moderne et les victoires qu'a remportées le génie américain en luttant pour les intérêts de l'humanité.
Les Huguenots et le peuple français ne partagèrent pas l'indifférence de la cour (1567). Un soldat gascon plein de courage, Dominique de Gourgues, s'enflamma du désir de venger sur les Espagnols l'honneur de son pays et ses propres infortunes. Sa vie n'avait été qu'un série d'aventures; servant d'abord dans l'armée contre l'Espagne, il avait été fait prisonnier par les Espagnols, puis employé comme esclave aux galères; pris ensuite par les Turcs avec le vaisseau sur lequel il ramait, le commandeur des chevaliers de Malte l'avait racheté. Il réalisa sa fortune, et grâce aux secours de ses amis, il put équiper trois vaisseaux, sur lesquels il s'embarqua pour la Floride avec cent cinquante hommes, non pour fonder une colonie mais pour y porter la vengeance et la destruction. Il surprit deux forts près de l'embouchure du Saint-Mathieu (1568), et, comme la terreur multipliait le nombre de ses soldats, la consternation des Espagnols lui permit de s'emparer du plus grand établissement, situé près du territoire de l'ancienne colonie française. Trop faible pour se maintenir dans cette position, il leva l'ancre à la hâte et se dirigea vers l'Europe, au mois de mai 1565. Avant de partir, il avait fait pendre ses prisonniers
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aux arbres avec cette inscription : « Je les ai fait pendre non comme Espagnols ou marins, mais comme traîtres, voleurs et meurtriers (1). » Les naturels, qui avaient été également maltraités par les Espagnols et les Français eurent la consolation de voir leurs ennemis se massacrer les uns les autres.
L'attaque du brave gascon ne fut qu'un orage passager. La France désavoua l'expédition et renonça à toute prétention sur la Floride. L'Espagne s'en saisit donc et la regarda comme faisant partie de ses possessions ; si la découverte pouvait conférer quelque droit, cette prétention était justement fondée. Cuba forma alors le centre de ses possessions dans les Indes Occidentales, et tout ce qui se trouvait alentour fut compris dans sa domination. Sa souveraineté s'étendit, non seulement sur les archipels situés entre les tropiques, mais sur toute la partie du continent arrosée par les mers intérieures. Tout lui appartint depuis le cap le plus avancé au S.-E., le cap des Caraïbes, le long de toute la côte jusqu'au cap de la Floride, et au delà. Le golfe de Mexiétait enclavé dans son empire.
(1) Je suis redevable au R. Biddle, le biographe de Cabot, d'une copie manuscrite du récit de ces événements, conservée dans la famille de De Gourges, et d'une autre provenant de la Bibliothèque royale de Paris.
