CHAPITRE IV

COLONISATION DE LA VIRGINIE

Le moment de la réussite était arrivé pour l'établissement des colonies dans la Virginie (1606). Cependant cela ne s'effectua pas avant que de grands changements ne s'opérassent dans la nature de la politique européenne, dans la condition sociale de l'Europe et dans la conception des plans de colonisation. La réforme avait rompu l'harmonie des croyances religieuses de l'Europe occidentale, et les divergences d'opinions au sein de l'Église commencèrent à constituer la base des partis politiques. Les relations commerciales subirent également une révolution. Elles s'étaient renfermées jusquelà dans des mers resserrées ou avaient lieu par terre; elles prirent alors leur élan sur les plus vastes mers; et, après qu'on eût atteint les Indes Orientales en doublant le promontoire méridional de l'Afrique, le grand commerce du monde s'accomplit par l'Océan. L'art de l'imprimerie avait été découvert, et la presse répandait les lumières en multipliant les moyens de s'instruire. Les institutions féodales, érigées

COLONISATION DE LA VIRGINIE

au moyen âge, étaient déjà minées par la marche du temps et des événements, et, tremblant sur leurs fondements, menaçaient de s'écrouler. L'industrie fécondante avait, d'une part, créé la fortune et accru l'influence des classes laborieuses, pendant que, d'autre part, les habitudes de paresse et de prodigalité avaient compromis les richesses et diminué la puissance de la noblesse. Ces changements produisirent des modifications analogues dans les institutions qui devaient s'élever en Amérique.

Une révolution s'était également opérée dans les motifs pour lesquels on entreprenait des voyages. L'espoir de Colomb, en naviguant vers l'Ouest, avait été de découvrir une nouvelle route vers les Indes Orientales; le désir d'amasser promptement de l'or devint bientôt le mobile prédominant. Puis, on envisagea les îles et les contrées équatoriales comme le jardin des Européens, jardin tropical consacré à la production de ces objets de luxe, que peuvent seuls fournir les climats brûlants. Enfin, on en arriva à se proposer comme but principal, non plus le pillage, ni la destruction, ni la réduction des populations à l'esclavage, mais la fondation d'états, l'établissement de colonies chrétiennes permanentes, et la formation pour les opprimés et les gens entreprenants de lieux de refuge et d'habitation, avec tous les éléments d'une existence nationale indépendante.

La situation de l'Angleterre favorisa les entreprises pour l'Amérique. La population était surabondante, même avant la conclusion de la paix avec l'Espagne (1); la timidité de caractère du roi Jacques, abandonnant à l'inertie les hommes courageux qui avaient servi sous Élisabeth sur terre et sur mer, ne leur laissa que l'alternative de se mêler, comme mercenaires, des différends des peuples étrangers ou de

(1) Bacon sur la reine Élisabeth.

courir les hasards de « la recherche d'un Nouveau Monde (1).» L'attention d'un grand nombre d'hommes distingués, instruits et entreprenants se tourna vers la Virginie. Le brave et ingénieux Gosnold, qui s'était convaincu par luimême de la fertilité du sol de cette contrée occidentale sollicita longtemps le concours de ses amis pour y établir une colonie (2); enfin, il réussit à persuader Edouard Marie Wingfield, un petit commerçant de l'Ouest de l'Angleterre. Robert Hunt, un prêtre plein de fermeté, de persévérance, de capacité et de modestie, et John Smith un aventurier d'un génie rare et d'une célébrité immortelle ; ceux-ci consentirent à exposer dans une expédition leurs propres vies et leurs espérances de faire fortune (3). Pendant plus d'un an cette petite société mûrit le projet d'une plantation. A la même époque, sir Ferdinand Gorges recueillait les informations que Weymouth avait prises auprès des indigènes de l'Amérique ; les descriptions du pays faites par ceux-ci et combinées avec les préventions favorables que Gorges avait déjà conçues, inspirèrent un vif désir de devenir propriétaire d'un domaine au delà de l'Atlantique. Gorges était riche, influent et haut placé ; il n'eut pas de peine à persuader sir John Popham, lord grand juge d'Angleterre, de partager ses vues (4). Les associés de Raleigh n'étaient pas devenus indifférents à des projets « de colonisation dans l'occident, » le plus distingué d'eux tous, Richard Hakluyt, l'historien des expéditions maritimes, contribua à l'établissement d'une colonie par ses efforts personnels et par l'enthousiasme iné-

(1) Gorges, Courte narration, ch. II.

(2) Edmond Ilowes, Continuation de Stowe, 1018, — principale autorité pour la Virginie. Voir Stith. 229.

(3) Smith, I, 149, ou Purchas, IV, 1705; Stith, 35. Comparez Hillard, vie de Smith,, dans Sparks, Biographie américaine, II, 177-407; aussi Bclknap, I, 239, 252.

(4) Gorges, ch. II-V.

COLONISATION DE LA VIRG1ME

branlable de son caractère. En possession de tous les renseignements qu'on pouvait obtenir de sources étrangères et de correspondances avec les navigateurs éminents de son temps, il suivait avec sollicitude les essais progressifs des Anglais pour s'établir à l'Occident ; ses connaissances étendues faisaient de lui le conseiller de toutes les entreprises qui étaient tentées et raffermissaient en lui et chez ses amis cette confiance que des désappointements répétés n'avaient pu épuiser (1). Ainsi, la cause de la colonisation acquit en Angleterre des défenseurs zélés et capables qui, indépendants des partis religieux ou politiques, croyaient que les Anglais parviendraient à fonder un État prospère dans les régions tempérées de l'Amérique septentrionale.

Le roi d'Angleterre, trop timide pour agir, et cependant trop vaniteux pour demeurer indifférent, favorisa le projet d'agrandir ses possessions. En Écosse, il avait essayé d'introduire l'industrie et la civilisation chez lesHighlanders et les habitants des Hébrides, en établissant des colonies (2); on prétend même que les établissements anglais qu'il fonda dans les comtés du nord de l'Irlande contribuèrent à accroître la population et la sécurité de cette île (3). Aussi, lorsqu'une compagnie d'hommes d'affaires et d'hommes haut placés, formée grâce à l'expérience de Gosnold, à l'enthousiasme de Smith, a la persévérance de Hakïuyt, à l'attrait du gain, à l'influence étendue de Popham et de Gorges (4), demanda à Jacques Ier l'autorisation « de conduire une colonie dans la Virginie, » le monarque encouragea cette

(1) Hakluyt, III, passim, V. Consécration delà Virginie évaluée. La première charte de Virginie renferme son nom.

(2) Robertson, Êcosse, liv. VIII.

(3) Lcland, Histoire d'Irlande, II, 304-Î13. Lord Bacon, discours comme chancelier au Speaker, Œuvres III, 405.

(4) Gorges, chap. Vet VI.

œuvre magnifique et accorda facilement une patente conçue en termes assez larges.

La première charte coloniale (1), à la faveur de laquelle les Anglais s'établirent en Amérique, mérite une scrupuleuse attention. On désigna pour être colonisée par deux compagnies rivales, une ceinture de terre d'une étendue de douze degrés sur la côte américaine, embrassant l'espace compris entre le cap de la Peur et Halifax, sauf peut-être le petit coin de l'Acadie, possédé alors par les Français. La première des deux compagnies se composait de nobles, de personnages distingués et de négociants de Londres ou des environs; des chevaliers, des personnes honorables et des négociants de l'Ouest composaient la seconde. Les aventuriers de Londres, les seuls qui réussirent, eurent le droit exclusif d'occuper les régions situées entre le trente-quatrième et le trente-huitième degré de latitude septentrionale, c'est à dire depuis le cap de la Peur jusqu'à la frontière méridionale du Maryland ; la compagnie de l'Ouest eut également le droit exclusif de s'établir entre le quarante et unième et le quarante-cinquième degré. Le territoire intermédiaire entre le trente-huitième et le quarante et unième degré était abandonné à la concurrence des deux sociétés. Cependant une collision n'était pas possible, car chaque compagnie devait posséder le sol compris dans un rayon de cinquante milles au nord et au sud de son établissement primitif, de sorte que ni l'une ni l'autre ne pouvait s'établir dans le rayon de cent milles d'une colonie de sa rivale. Les conditions de la concession consistaient dans l'hommage et le paiement d'une redevance; celle-ci n'était autre chose

(1) Voir la Charte, dans Hazard, 1, 51-58 ; Stith, Appendiœ , 1-8 ; Hening, Statuts de Virginie en entier, 1, 57-66. En me référant à ce recueil, je dois ajouter qu'il n'existe pas dans l'Union d'autre État qui possède un si précieux ouvrage sur son histoire législative.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

que le cinquième du produit net de l'or et de l'argent et le quinzième du cuivre. Le roi concédait le droit de battre monnaie, sans doute pour faciliter le commerce avec les indigènes, qu'on espérait convertir au Christianisme et familiariser avec les avantages de la civilisation. On confiait à un conseil en Angleterre la direction suprême de l'ensemble du système colonial; quant à l'administration locale de chaque colonie, on la confiait à un conseil résidant dans les limites de son territoire. Les membres du conseil supérieur en Angleterre étaient à la nomination exclusive du roi, et ne devaient tenir leur charge que de son bon plaisir. Le roi conservait également un droit de contrôle sur les conseils des colonies ; car les membres de ces conseils pouvaient de temps à autre se voir institués, nommés ou révoqués d'après des instructions royales. Le monarque se réservait encore expressément l'autorité législative suprême sur les colonies, et cette autorité pouvait s'exercer et dans la sphère des intérêts généraux, et dans celle des détails les plus minimes. On caressait l'espoir de tirer un revenu considérable de la Virginie; un impôt à lever sur les navires qui en visiteraient les ports pour faire le commerce, devait, pendant vingt et un ans, être entièrement consacré à l'amélioration de la plantation ; à partir de cette époque, on la percevrait au profit du roi. On promettait aux émigrants de les considérer toujours, eux et leurs enfants, comme Anglais; cette concession assurait leurs droits en cas de retour en Angleterre, mais ne leur offrait aucune garantie contre les injustices commises à leur égard au sein de la colonie. Les terres devaient être occupées sous les clauses les plus favorables.

Ainsi la première charte écrite de la colonie américaine permanente, qui devait être un jour le séjour de prédilection de la liberté, n'accordait à la compagnie marchande

qu'un territoire désert, avec le droit de le peupler et de le défendre, et réservait au monarque l'autorité législative absolue, la faculté de nommer à tous les emplois et la perspective d'un immense revenu. Quant aux émigrants eux-mêmes, elle ne leur concédait pas la moindre franchise électorale, pas le moindre droit de se gouverner. Ils devaient se soumettre aux ordres d'une corporation commerciale, dont ils ne pouvaient faire partie, #à l'autorité d'un conseil intérieur, dont ils ne pouvaient élire aucun membre, au contrôle d'un conseil supérieur en Angleterre, qui n'éprouvait aucune sympathie pour leurs droits et enfin aux décrets arbitraires du souverain. Cependant, tout mauvais que fût ce système, le pouvoir que s'était réservé le roi, plutôt par vanité que par ambition, avait au moins l'avantage d'amoindrir celui de la corporation des marchands. Le frein eût été parfait, si la nomination aux emplois et la confection des lois avaient fait partie des pouvoirs du peuple de la Virginie (1).

Les concessionnaires passèrent l'été à prendre les dispositions nécessaires à l'établissement de la colonie. De son côté, le roi s'amusa, dans sa vanité, à fabriquer un code de lois (2) ; mais cet exercice du .pouvoir législatif royal, on le jugea illégal au fond (3). Le conseil supérieur en Angleterre fut autorisé à nommer le conseil colonial, qui constitua une véritable aristocratie, conseil entièrement indépendant des émigrants qu'il devait gouverner, puisqu'il avait la faculté de nommer ou de destituer son président, de destituer n'importe lequel de ses membres, et de pourvoir aux places vacantes dans son sein. Pas le moindre élément de liberté

(1) Comparez Chalmers, 13-15; Histoire delà Constitution, 1, 22-24.

(2) Voir le document, dans Hening, 1, 67-75. Comparez aussi Stith, Virginie, 37-41 , Burk, Virginie, I, 86-92.

(3) Chalmers, 15.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

populaire ne se fit jour dans la forme du gouvernement. Pour la religion, il fut spécialement prescrit de se conformer, en l'introduisant, aux doctrines et aux rites de l'église d'Angleterre, et pas un émigrant ne pouvait se soustraire de ce chef à l'obéissance envers le roi Jacques, ou exprimer son éloignement pour la croyance royale. Les terres devaient se transmettre par héritage conformément aux lois établies. La peine de mort pouvait s'appliquer, non seulement au meurtrier, à l'homicide involontaire, à l'adultère, mais encore aux désordres dangereux et aux séditions; ainsi, la vie des colons était à la merci des magistrats, avec la seule restriction de la nécessité d'un jugement par jury. Toutes les affaires civiles, impliquant une punition corporelle, l'amende ou l'emprisonnement, pouvaient se décider sommairement par le président et le conseil, qui possédaient ainsi une véritable autorité législative dans les cas n'entraînant pas la perte de la vie ni d'un membre. Il était enjoint de se comporter avec bonté envers les naturels, et de mettre en même temps tout en œuvre pour les convertir. Il fut ordonné en outre, avec bien peu de sagesse, quoique probablement à la requête de la compagnie, que le commerce et l'industrie des colonies respectives s'exerceraient, pendant cinq ans, au moins, au moyen de l'association des capitaux. Le roi se réservait encore le droit de faire de nouvelles lois.

L'organisation politique de la colonie ainsi réglée, le dixneuf décembre de Tan de notre seigneur mil six cent six, cent neuf ans après la découverte du continent américain par Cabot, et quarante et un ans après la fondation du premier établissement colonial dans la Floride, la petite flotte composée de trois navires, dont le plus grand n'excédait pas la capacité de cent tonneaux (1), mit à la voile pour un des

(1) Smith Virginie, 1, 150.

ports de la Virginie, emportant avec elle cent cinq émigrants, Qui allaient s'y établir.

Le voyage commença sous de tristes auspices. Parmi les cent cinq hommes inscrits sur la liste des futurs colons, il n'y avait que douze laboureurs et très peu d'artisans (1). Ils allaient dans un désert où pas une maison ne s'élevait encore, et pour quarante-huit gentlemen il y avait quatre charpentiers. De plus, personne n'avait emmené sa famille. Il était évident que les chefs de l'entreprise avaient eu en vue un établissement commercial plutôt qu'un établissement colonial. Des dissentiments éclatèrent pendant la traversée, sans qu'aucune autorité compétente existât pour arrêter les progrès de l'envie et de la discorde, car le roi Jacques avait fortement ordonné de renfermer soigneusement les noms des membres du conseil colonial et leurs instructions dans une boite, qu'on ne devait ouvrir qu'en arrivant en Virginie (2). Le génie de Smith excita la jalousie et les colons perdirent bientôt l'espoir (1607), la seule puissance capable de réfréner la turbulence et d'affaiblir les animosités soulevées par l'égoïsme.

Le commandant des vaisseaux, Newport, était habitué h l'ancienne route, aussi dépensa-t-il tout le commencement du printemps dans une navigation qui aurait dû être terminée en février, et fit-il voile par le chemin des Canaries et des îles des Indes Occidentales. Lorsqu'il se dirigea vers le nord, une violente tempête poussa la flotte au delà de l'établissement de Raleigh, dans la magnifique baie de Chesapeake (3). On y donna aux promontoires, situés à l'entrée, les dénominations, qu'ils conservèrent, de cap Henri et de cap Charles, en l'honneur des fils du roi Jacques. Les eaux

(1) Voir les noms dans Smith, 1, 153, et dans Purchas, IV, 1706. (2i Smith, 1, 108. Chalmers, 17.

(3) Smith, 1, 150. Stith, 44.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

profondes de ce mouillage « mettaient les émigrants en bonne humeur, » rendirent célèbre la pointe septentrionale; entre les deux caps s'étendait une contrée, qui parut aux yeux des arrivants, « mériter d'être placée au dessus des lieux les plus enchanteurs du globe. » Tout en avançant, les colons sentirent, pour quelque temps, renaître leurs espérances. « Le ciel et la terre semblaient ne s'être jamais mieux concertés, pour préparer à l'homme un séjour commode et délicieux (1). » On entra bientôt dans un beau fleuve, qui reçut le nom du roi. Après avoir consacré aux recherches dix-sept jours, pendant lesquels tantôt on essuya les hostilités d'une petite tribu sauvage et tantôt on fuma le calumet de paix avec une autre, à Hampton, on choisit pour l'emplacement de la colonie la presqu'île de Jamestown, à cinquante milles environ au dessus de l'embouchure du fleuve.

La contrée était donc admirable; malheureusement les émigrants s'étaient affaiblis par leurs dissensions et dégradés par la jalousie. A peine le conseil se fut-il dûment constitué, qu'il procéda à l'élection de Wingfield comme président, et alors, comme il en avait le pouvoir, en vertu de ses instructions, il exclut Smith de son sein, sous prétexte que ce dernier avait pris part à une sédition. Mais, comme le seul tort de Smith, c'était de posséder des talents qu'on enviait, on abandonna l'idée de le mettre en jugement (2), et, grâce « aux bons conseils et aux exhortations » de l'honnête Hunt, sans qui les vices des colons auraient immédiate- . ment causé leur ruine, il fut bientôt réintégré dans sa position (3).

Pendant que les nouveaux débarqués s'occupaient d'abat-

(1) Smith, 1,114. Stith, 45.

(«) Smilh, 1,151. Stith, 45.

(3) Stith, 47. Smith, 1, 154, 153.

HI&TOIRC DBS ÉTATS-UNIS, T.J.

tre les arbres et de préparer la cargaison des navires, Newport, Smith et vingt autres remontèrent le fleuve James jusqu'aux cataractes. Ils visitèrent le chef indigène Powhatan, que l'on a qualifié « d'empereur de cette contrée, » à sa résidence principale, située précisément au pied des cataractes du fleuve, à Richmond. Cette résidence impériale était un village composé de douze wigwams ! Les sauvages murmurèrent à l'aspect de ces étrangers qui venaient s'introduire dans leur pays; mais Powhatan, déguisant ses craintes, se contenta de dire : « Ils ne vous font aucun tort, ils ne prennent qu'un petit coin de terre inculte (1). »

Vers le milieu de juin, Newport mit à la voile pour l'Angleterre. Quelle situation pouvait être plus pitoyable que celle des Anglais qu'il laissait en Virginie? Les brillantes espérances qu'avait inspirées la beauté du pays s'étaient bientôt évanouies; et à mesure que les illusions se dissipaient, on se réveillait et on s'apercevait que l'on était au milieu d'un désert. Faibles en nombre et plus faibles encore par leur défaut d'habitude du travail, les malheureux se voyaient entourés d'indigènes, qui avaient déjà manifesté un esprit d'hostilité et de défiance. Les chaleurs de l'été étaient devenues intolérables aux laboureurs, l'humidité du climat engendrait des maladies, et la fertilité d'un sol couvert de forêts épaisses et surabondantes augmentait les difficultés de la culture. Leurs maigres provisions étaient gâtées pendant leur long voyage. « Notre boisson, disaient-ils, est une eau malsaine; nos logements sont des châteaux en l'air; si nous avions pu nous affranchir de tous les autres péchés comme de la gourmandise et de l'ivrognerie, nous aurions pu être canonisés comme saints. » Le découragement gagna les esprits; aussi quinze jours seulement après le départ de la

(1) Percy, dans Purchas, IV, 1G89.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

flotte, « il y avait a peine dix d'entre eux qui montrassent encore de l'énergie. » Le travail nécessaire pour achever de simples fortifications les épuisait; il n'y avait rien de réglé pour la préparation de la moisson. Pendant l'été, il n'y eut pas cinq hommes en état, a l'occasion, de garder les remparts ; de tous les coins du fort, on entendait les gémissements et les cris des malades qui, nuit et jour, pendant six semaines, percèrent le cœur de ceux qui ne pouvaient leur administrer aucun secours. Souvent, pendant une seule nuit, quatre ou cinq mouraient; le matin, on emportait leurs cadavres hors des cabines, pour les enterrer comme des chiens. Cinquante hommes, la moitié de la colonie, périrent avant l'automne; dans ce nombre figure celui qui avait formé le plan de l'établissement, Barthélémi Gosnold; c'était un homme doué de rares qualités, digne de conserver à jamais une place dans les annales de la Virginie (1) et dont l'influence seule avait réussi à maintenir quelque accord au sein du conseil (2).

La discorde acheva de mettre le comble à cette série de malheurs. On se vit obligé de déposer l'avide président Wingfield; il était accusé de s'accaparer des meilleurs approvisionnements et il était sur le point d'abandonner la colonie , pour s'échapper aux Indes Occidentales. Le nouveau président, Ratcliffe, ne possédait ni assez de jugement, ni assez d'activité, de sorte que le maniement des affaires tomba entre les mains de Smith , dont le caractère à la fois entreprenant et circonspect et le courage enjoué répandirent seuls quelque lueur au milieu de l'abattement général. De sa nature il possédait cet esprit dégagé qui inspire

(1) Edmond Howcs, 1018.

(î) Smith, 1, 154. Percy, dans Purchas, IV, 1690. Smith et Percy étaient tous deux des témoins oculaires.

les résolutions héroïques; dès son enfance, il avait soupiré après l'occasion « de se lancer dans de glorieuses aventures; » et quoiqu'il n'eût pas encore trente ans, il était déjà vétéran au service de l'humanité et du christianisme. La première époque de sa vie, il l'avait consacrée à défendre la cause de la liberté dans les Pays-Bas , où il avait combattu pour l'indépendance de la République batave. Ensuite, il avait parcouru la France en voyageur, et visité les côtes de l'Egypte; il était retourné en Italie, puis, avide de gloire, il s'était rendu sur les frontières de la Hongrie, où se livrait depuis longtemps une lutte héréditaire contre les sectateurs de Mahomet. La, le jeune Anglais se distingua par les plus hauts faits, à la vue des Chrétiens et des Infidèles; il s'engageait intrépidement, et toujours avec succès, dans des combats singuliers avec les Turcs, genre de combats soumis aux règles de la chevalerie depuis le temps des Croisades. Ses prouesses signalées lui valurent la faveur de Sigismond Bathori, le malheureux prince de Transylvanie. A la fin, il lut vaincu, avec plusieurs autres, dans une attaque soudaine au milieu des vallées de la Valachie, et il tomba blessé dangereusement sur le champ de bataille. Fait prisonnier, on l'exposa alors en vente, suivant la coutume orientale, « tel qu'une bête sur un marché, » et on l'envoya à Constantinople comme esclave. Une dame turque prit pitié de sa jeunesse et de ses malheurs, et voulant lui rendre la liberté, le fit con- • duire dans une forteresse en Crimée. Mais là, contrairement aux ordres de sa maîtresse, Smith se vit condamné aux travaux les plus durs, en compagnie de serfs à demi sauvages. S'étant révolté contre son surveillant, qu'il tua dans la lutte, il monta sur un cheval et échappa à la servitude, en s'enfuyant à- travers les sentiers des forêts jusqu'aux frontières de la Russie. Ici , la main d'une femme vint encore à son secours; il traversa le pays pour se rendre en Transyl-

COLONISATION DE LA VIRGINIE

vanie et décidé à retourner dans « son propre et cher pays, » il dit adieu à ses anciens compagnons d'armes. Mais en traversant le continent, il entendit parler de guerres civiles dans l'Afrique septentrionale, et il se dirigea aussitôt vers le royaume de Maroc, désireux de s'exposer à de nouveaux dangers. De retour enfin en Angleterre, non seulement il partagea, mais il s'identifia l'enthousiasme général pour la fondation de nouveaux États en Amérique (1607) et actuellement l'existence de la république encore dans l'enfance de la Virginie, ne reposait que sur sa fermeté. La connaissance de la nature humaine sous toutes ses faces, et la vigueur enjouée de sa volonté hardie le plaçaient à la hauteur de son devoir. Il inspira du respect aux indigènes et dompta l'esprit d'anarchie et de rébellion parmi les émigrants. Il mit plus de vigilance à recueillir des provisions que les gens cupides à trouver de l'or, et fit plus d'efforts pour conserver le pays que les lâches, pour l'abandonner. A l'approche de l'automne, les Indiens vinrent offrir spontanément le superflu de leur récolte et l'on parvint aussi à accroître les approvisionnements au moyen d'expéditions dans l'intérieur du pays. Cependant diverses conspirations, qui furent encore tramées pour quitter l'établissement, d'abord par l'égoïste Wingfield, puis par l'imbécile Ratcliffe, ne purent être étouffées que par un combat, dans lequel un des meneurs fut tué; le danger de voir la Virginie abandonnée précipitamment n'en demeura pas moins imminent, jusqu'à l'approche de l'hiver. Alors, non seulement la traversée de l'Océan pour retourner au pays natal devint périlleuse, mais en outre l'abondance du gibier et des oiseaux sauvages éloigna toute crainte de famine (1). Il ne resta plus dès lors qu a explorer le pays.

(1) Smith, 1, 1-54, et 154, 155. Purchas, IV, 1690. Stith, 48.

La mer du Sud était considérée comme le chemin de l'Océan ouvert aux richesses de toute nature. La côte de l'Amérique baignée par la mer Pacifique avait été explorée par les Espagnols et visitée par Drake. Les recueils d'Hakluyt avaient mis les Anglais au courant des résultats de ces voyages et les cartes de l'époque indiquaient assez exactement les contours de l'Amérique septentrionale. Par une singulière ignorance des progrès de la géographie, on avait formellement enjoint aux colons de chercher une communication avec la mer du Sud, en remontant l'un ou l'autre fleuve qui coulerait du N. 0. (1). Le Chickahominy était un fleuve de ce genre. Quoique Smith ne partageât pas l'ignorance de ses supérieurs, il était toujours disposé à se jeter dans la voie des découvertes. Laissant donc les colons jouir de l'abondance que leur avait amenée l'hiver, il remonta le fleuve aussi loin que cela lui fut possible avec des barques, mais il essuya un désastre à l'intérieur du pays (1607-1608). Ses compagnons n'ayant pas suivi ses instructions, furent surpris par les Indiens et massacrés. Smith qui, dans les plaines de la Crimée et de la Russie méridionale, s'était familiarisé avec les superstitions et les mœurs des tribus nomades, ne demanda pas grâce pour sa vie, mais se sauva par son calme et son sangfroid. Il tira une boussole de sa poche et amusa les sauvages en leur expliquant les propriétés de cet instrument; puis il leur communiqua quelques notions vagues sur la forme de la terre et sur le système planétaire, ce qui accrut encore leur admiration pour son génie supérieur. Pour les Indiens qui le retinrent prisonnier, sa captivité fut un événement bien plus extraordinaire que toutes les traditions dont leurs tribus avaient gardé la mémoire. On lui permit d'envoyer une lettre au fort de Jamestown ;

(1) Stith, 43.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

à cette occasion il plongea les sauvages dans l'étonnement, car il paraissait avoir, par quelque charme, doué le papier du don de l'intelligence. Notre prisonnier excita ainsi la curiosité de toutes les tribus du voisinage; on le conduisit en triomphe des établissements situés sur le Chickahominy jusqu'aux villages indiens des rives du Rappahannock et [du Potomac, et de là, en passant par d'autres villes, à la résidence de Opechancanough à Pamunkey. Là, pendant trois jours, on pratiqua des incantations et des cérémonies, dans l'espoir de pénétrer le mystère qui couvrait son caractère et ses desseins. Il devint évident pour eux qu'ils avaient affaire à un être d'un ordre supérieur : mais, était-il d'une nature bienfaisante, ou fallait-il le redouter comme un ennemi dangereux? Us éprouvaient un grand embarras d'esprit en contemplant son calme impassible, et ils lui témoignaient scrupuleusement le plus profond respect et les plus grandes marques d'hospitalité, comme s'ils voulaient se concilier sa faveur, dans le cas où il s'échapperait de leurs mains. On abandonna la décision de son sort à Powhatan, qui résidait alors dans un village du comté actuel de Glocester, sur la rivière d'York. On conduisit Smith dans cet endroit, en lui faisant traverser les régions devenues célèbres depuis par la présence du jeune Lafayette, lorsqu'il voltigeait sur les flancs de Cornwallis et que les armes de la France et de la Confédération s'étaient réunies pour achever le triomphe de l'indépendance américaine. La vanité règne aussi bien dans les forêts que dans les cités ; les hideux guerriers, lorsqu'ils se réunirent en conseil, déployèrent leurs plus brillants costumes devant l'Anglais, sur le sort duquel ils étaient appelés à se prononcer. Les terreurs des faibles aborigènes étaient sur le point de prévaloir et la mort, dont on avait sans cesse menacé Smith, et dont on différait toujours de le frapper, l'aurait

inévitablement atteint, sans l'intercession si opportune de la fille de Powhatan, Pocahontas, âgée de « dix ou douze ans. » « Non seulement les traits de cette jeune fille, son maintien et l'expression de sa physionomie étaient supérieurs à ceux de sa nation, mais on n'aurait pu trouver dans tout le pays une intelligence comparable à la sienne. » Les bons sentiments d'humanité sont les mêmes chez toutes les races et à toutes les époques de la vie ; ils fleurissent même dans le cœur d'un enfant, bien qu'il n'en ait pas conscience. Smitli avait facilement gagné la confiance et l'affection de la jeune indienne; et maintenant la voix de la miséricorde s'élevait dans son sein; elle s'attacha fortement au cou du prisonnier, qui inclinait déjà la tête pour recevoir les coups du tomahawk. L'esprit de ses parents superstitieux comme celui d'un enfant, crut-il devoir respecter dans l'intervention de la jeune fille le témoignage d'une puissance supérieure? Quoi qu'il en soit, son intrépidité et ses prières engagèrent le conseil à épargner l'aimable étranger, qui pourrait faire des haches pour le père et fabriquer des colliers pour l'enfant chérie elle-même. Les Indiens, dont la décision avait été si longtemps tenue en suspens par suite du mystérieux respect que leur avait inspiré Smith, résolurent alors de le traiter en ami et de lui accorder une place dans leurs conseils (1608). Ils lui offrirent de se joindre à leurs bandes et de les aider à attaquer les hommes blancs de Jamestown; mais lorsque, par la fermeté de son caractère, il fut parvenu à imprimer un autre cours à leurs idées, ils lui accordèrent la liberté, et, des deux parts, on échangea des promesses d'amitié et de bienveillance. La captivité de Smith se transforma ainsi en un avantage pour la colonie ; non seulement, en effet, il avait observé avec soin le pays situé entre le James et le Potomac et acquis quelque connaissance de la langue et des mœurs indigènes, mais il établit alors de pai-

COLONISATION DE LA VIRGINIE

sibles relations entre les Anglais et les tribus de Powhatan. La jeune enfant, qui l'avait arraché à la mort, vint ensuite de temps en temps au fort avec ses compagnes, apporter des corbeilles de blé, pour la garnison (1).

Smith, à son retour à Jamestovvn, trouva la colonie réduite à quarante hommes, et encore les plus forts, dans ce nombre, se préparaient à s'échapper dans la pinasse. Il réprima cette troisième tentative de désertion au péril de ses jours (2). C'est ainsi que les quelques premiers mois de la colonie s'écoulèrent dans la discorde et le malheur; ce qui apporta du soulagement à son désespoir et prévint sa ruine, ce furent la fermeté d'un seul homme et la bonté d'une jeune indienne.

Dans l'intervalle, le conseil en Angleterre, ayant vu augmenter le nombre de ses membres et ses attributions, résolut d'envoyer des renforts et de nouveaux approvisionnements. Newport était à peine de retour de son premier voyage, qu'il reçut la mission de transporter encore en Amérique cent vingt émigrants. Cependant, la joie que causa leur arrivée en Virginie ne fut pas de longue durée ; car, la majeure partie des arrivants étaient des vauriens de qualité et des orfèvres qui, en dépit des remontrances de Smith, imprimèrent une fausse direction aux travaux de la colonie. Ils s'imaginèrent avoir découvert des pépites d'or dans une terre brillante qui abondait aux environs de Jamestown. « Alors, il n'y eut plus d'autre motif de conversation,

(1) Smith. 1, 158—164, et II, 29-33. Ce récit est contenu en entier dans le plus ancien livre imprimé sur la Virginie, qui se trouve dans notre bibliothèque de Cambridge. C'est un mince in-quarto, en lettres gothiques, par John Smith, imprimé en 1608 : « Véritable relation des circonstanceset des faits remarquables qui se sont passés en Virginie, depuis le premier établissement de cette colonie, située actuellement dans la partie sud de ce pays Jusqu'au dernier retour. ».

(«) Smith, 1, 163, 164.

d'espérance , de travail, que de déterrer l'or, de laver l'or, d'épurer l'or. » Les raffîneurs étaient émerveillés de leur habileté. Martin, un des membres du conseil , se promettait de recueillir toute sorte d'honneurs en Angleterre, pour avoir découvert une mine. Newport prolongea son séjour inutilement pendant quatorze semaines ; il avait espéré, malgré les assurances de Powhatan, rencontrer l'Océan Pacifique précisément au delà des cataractes du fleuve James; enfin , il s'embarqua pour l'Angleterre, avec une cargaison de terre sans valeur, persuadé qu'il emportait des richesses incalculables (i).

Dégoûté de toutes ces folies, auxquelles il s'efforçait vainement de s'opposer, Smith entreprit la tâche périlleuse et méritoire d'explorer la vaste baie de Chesapeake et les nombreux affluents qui y versent le tribut de leurs eaux. Deux voyages, dans un bateau ouvert, avec quelques compagnons, dominés par la supériorité de son courage éminent, plutôt que par sa qualité de magistrat, le tinrent occupé pendant environ trois mois de l'été ; il parcourut ainsi par eau plus de trois cents milles à peu près (2). On a opposé à la faiblesse de ses ressources l'utilité et l'importance de ses découvertes, et on a placé son nom au premier rang des hommes distingués, qui ont reculé les bornes des connaissances géographiques et ouvert la voie par leurs investigations à l'établissement de colonies et aux progrès du commerce. Il visita la baie de Chesapeake jusqu'à la Susquehannah et il laissa les rives de ce fleuve éloigné, demeurer seulement encore pour quelque temps l'emplacement imaginaire d'une race de géants (3). Il fut le premier à faire connaître aux Anglais la réputation des Mohawks ,

(1) Smith, I, 163-174.

(î) Smith, 1, 173-192; II, 100.

(3)Burk, I, 1Î3.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

« de séjourner auprès d'une eau d'une grande étendue, de posséder beaucoup d'hommes et de bateaux » et, comme il le semblait aux tribus plus faibles des Algonquins, « de guerroyer avec le monde entier; » il rencontra une petite flotte de leurs canots dans la baie de Chesapeake (1). Le Patapsco fut découvert et exploré, et Smith entra probablement dans le port de Baltimore (2). Le majestueux Potomac, large de sept milles à son embouchure, excita surtout sa curiosité ; aussi il le remonta jusqu'aux cataractes au delà de George-Town (3), après avoir passé devant les hauteurs de Vernon et la ville de Washington. Il ne se contenta pas d'explorer les fleuves et les passes; il pénétra dans les terres, établit des relations amicales avec les tribus indigènes et jeta les bases pour l'avenir d'un commerce avantageux. La carte (4), qu'il dressa et qu'il envoya à la compagnie à Londres (5), existe encore; elle retrace exactement les grands contours de la nature. Cette expédition fut réellement digne de l'époque romantique de l'histoire de l'Amérique.

Trois jours après son retour, Smith fut élu président du conseil. Son administration énergique commençait à faire refleurir l'ordre et le travail, lorsque Newport entra dans le fleuve avec un second renfort. Il amenait environ soixantedix nouveaux émigrants, parmi lesquels , chose à noter, se trouvaient deux femmes. On vit alors se manifester ouvertement la colère de la compagnie, si désappointée dans son âpre convoitise, comme si ses ordres pouvaient opérer la

(1) Smith, 1,181-183.

(2) Stitb, 64.

(3) Comparez Smith, 1, 177, avec Stith, 65, et la carte de Smith.

(!) Dans l'édition de Richmond, en face de la page 149; dans Purchas, IV, en face de la page 1691.

(5) Lettre de Smith, dans Hisl., I, ÎOÎ.

transmutation des métaux, resserrer le continent et ressusciter les morts ; elle exigeait qu'on lui envoyât un monceau d'or, ou qu'on trouvât un passage certain dans la mer du Sud ou, feignant l'humanité, qu'on découvrît un de ceux qui avaient fait partie des colons perdus, envoyés par sir Walter Raleigh (1). La somme allouée pour ce voyage était de deux mille livres, et l'on menaçait les colons, s'ils ne renvoyaient le vaisseau chargé de marchandises pour une valeur équivalente, « de les abandonner en Virginie comme des honnis (2). » L'expérience n'avait pas non plus appris à la compagnie à n'engager que des hommes convenables pour les envoyer en Amérique. Smith fut obligé d'écrire : « Si vous organisez une nouvelle expédition, je vous conjure de ne nous envoyer qu'une trentaine de charpentiers, de laboureurs, de jardiniers, de pêcheurs, de forgerons, de maçons, et des gens capables de déraciner les troncs d'arbres, plutôt que des milliers d'individus comme ceux que nous avons déjà. »

Après le départ des vaisseaux (1609), Smith employa son autorité à renforcer le travail industriel. Six heures de la journée devaient être consacrées au labeur; le reste pouvait se passer dans les distractions. Les gentlemen avaient appris à se servir de la hache et étaient devenus d'excellents bûcherons. « Celui qui ne travaillerait pas, ne pourrait pas manger. » Jamestown prit l'apparence d'un séjour convenable. Cependant, il y avait encore si peu de terres cultivées, pas plus de trente ou quarante acres en tout, que les Anglais se virent encore obligés de solliciter les indolents Indiens de partager avec eux leur nourriture, et eux-mêmes, pour se garantir de la famine, se logèrent chez les enfants des forêts.

(1) Smith, I, 19ft, 193.

(2) Lettre de Smith, dans Histoire, I, 200, 201 ; aussi les avertissements de Smith pour les gens inexpérimentés, dans III, Mass. Hist. Coll., III, 10.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

La saison s'écoula ainsi ; et sur deux cents colons, il n'y en eut que sept qui moururent (1).

Les espérances anticipées de la compagnie de Londres, au sujet de l'or ne s'étaient pas réalisées, on attribua la cause de cette déception à urtè politique qui n'avait eu en vue que de retirer sur-le-champ des profits (2) ; l'enthousiasme des Anglais semblait augmenter à mesure que les mésaventures se succédaient; on forma de nouveaux plans plus sages et conçus dans un meilleur esprit (3), et à réaliser par des associés plus riches et plus nombreux. Non seulement on recula les limites de la colonie, mais le capital de la compagnie s'enrichit des souscriptions de beaucoup de membres de la noblesse, de la bourgeoisie et du petit commerce de Londres. En tête des noms de ceux (4) qui devaient exécuter les grands projets de Raleigh, se remarque celui du puissant Cecil, l'ennemi acharné et le rival heureux de Raleigh, qui, lui, languissait alors en prison dans la Tour et qui, le premier, avait attiré l'attention de ses concitoyens sur la Virginie. La constitution de cette colonie subit un changement radical, à la requête de la compagnie, devenue un corps très puissant, et sans qu'on eût le moindre égard pour les droits et les vœux de ceux qui avaient déjà émigré sous la sanction des lois existantes.

La nouvelle charte (5) transférait à la compagnie les pouvoirs réservés auparavant au roi. Le conseil suprême d'Angleterre devait maintenant être élu par les actionnaires eux-mêmes ; et il était indépendant du monarque dans l'exercice du pouvoir législatif et du pouvoir administratif. Le

(1) Smith, I, 202, 232-229.

(2) Smith, dans III, Mass. Hist. CoU., III, 10-12.

(3) Hakluyt, Consécration delà Virginie, richement évaluée.

(4) Hening, I, 81-88.

(5) Dans Hening, Stith et Hazard, II

gouverneur de la Virginie pourrait posséder sur les colons une autorité sans contrôle, en se conformant à la teneur des instructions et des lois établies par le conseil, ou, à leur défaut, en suivant ses propres impulsions, et cela, aussi bien dans les affaires capitales et criminelles que civiles; en cas de mutinerie ou de révolte, il pourrait proclamer la loi martiale, puisqu'il serait lui-même à la fois le juge de la nécessité de la mesure et l'officier chargé de l'exécution des actes de son administration. Ainsi on soumettait à la volonté arbitraire d'un gouverneur, nommé par une corporation de marchands, la vie, la liberté et la fortune des colons. Quant à l'un ou l'autre privilège civil de quelque valeur, il n'en était accordé aucun aux émigrants (1).

Quelque magnifiques que fussent les auspices sous lesquels s'était constituée la nouvelle charte, quelque illimités que fussent les pouvoirs des concessionnaires, les événements qui survinrent peu après dans la colonie furent plus désastreux que jamais. Lord Delaware (2), homme aussi distingué par ses qualités que par son rang, fut nommé gouverneur et capitaine général à vie; mais une avidité qui ne voulait croire à aucune chance de malheur et qui rêvait déjà en Amérique un florissant empire, fit qu'on l'entoura de superbes officiers, revêtus de dignités et de charges nominales, comme s'il se fût agi d'un royaume opulent (3). L'esprit public se montrait favorable à la colonisation ; une fouie de gens demandaient à être emmenés; et les aventuriers venaient offrir, avec empressement et joie, leurs dons volontaires (4). Cet enthousiasme, qui avait pris tant d'extension

(1) Chalmcrs, 25.

(4) Walpole, Auteurs royaux et nobles, augmentés par Th. Park, II, 180-183.

(3) Smith, dans III, Mass. Hisl. Coll.; dans II, et Smith, II, 106.

(4) Fraie déclaration de la Virginie, publiée par le conseil de la Virginie en 1610, p. 59, autorité principale .

COLONISATION DE LA VIRGINIE

permit bientôt à la compagnie d'envoyer une flotte de neuf vaisseaux, transportant plus de cinq cents émigrants. L'amiral de la flotte fut Newport qui reçut ainsi que sir Thomas Gates et sir George Somers, l'autorisation d'administrer les affaires de la colonie jusqu'à l'arrivée de lord Delaware (1).

Les trois commissaires s'étaient embarqués à bord du même bâtiment (2). Près des côtes de la Virginie, une tempête (3) sépara l'amiral du reste de sa flotte, ét son vaisseau échoua sur les rochers des Bermudes. Un caïque se perdit et sept navires seulement (4) arrivèrent en Virginie.

Une nouvelle alternative se présenta. L'ancienne charte était abrogée, et comme personne dans la colonie n'était muni de pouvoirs émanant des nouveaux concessionnaires, l'anarchie paraissait imminente. Les émigrants récemment arrivés ne se composaient guère que d'individus aux mœurs relâchées, qui avaient fui de chez eux, pour échapper à leur mauvaise étoile (5), de banqueroutiers, de gentlemen aussi dépourvus de ressources pécuniaires que de talent, de roués et de libertins, toutes gens plus propres à corrompre qu'à fonder une république. Dieu ne voulut pas que le nouvel état dût sa formation à de semblables éléments, que de tels hommes fussent les pères de cette race, née sur le sol américain, qui devait un jour assurer la liberté américaine par son éloquence et la défendre par leur valeur. Quelque désespérée que parût la résolution, Smith voulut maintenir fermement son autorité sur cette tourbe intraitable et il songea, par de nouvelles expéditions et de nouveaux établissements, à lui fournir de l'occupation et des subsistances. Mais à la

(1) Smith, I, 233, 234 ; ou Purchas, IV, 1729.

(2) Vraie déclaration, 19 et 21.

(3) Lettre d'Archer, dans Purchas, IV, 1733, 1734 ; Récit du secrétaire Strachy, dans Purchas, IV, 1735-1738; Vraie déclaration de Virginie, 21-26.

(4) Smith, I, 234.

(5) Ibid., I, 235 ; Stith, 103.

lin une explosion accidentelle de poudre lui causa des blessures, que toute l'habileté des chirurgiens de la Virginie ne put parvenir à guérir, et le mit hors de service (1). Il confia donc ses pouvoirs à Percy et s'embarqua pour l'Angleterre. Les souffrances extrêmes que lui infligeaient ses blessures et l'ingratitude de ceux qui l'avaient employé, tels furent les fruits qu'il retira de ses travaux. En récompense de sessacrilices et de ses efforts périlleux, il ne reçut pas un pouce de terrain, ni la maison qu'il avait bâtie lui-même, ni le champ qu'il avait planté de ses propres mains, nul autre dédommagement que l'approbation de sa conscience et du monde (2). Il fut le père de la Virginie, le véritable chef qui établit le premier la race saxonne au sein des États-Unis. Son esprit de discernement ne s'était jamais laissé obscurcir au milieu du découragement général. Il savait joindre aux dispositions aventureuses les plus prononcées une puissance d'action consommée. Par son courage et son sangfroid il accomplissait ce que d'autres considéraient comme impossible. Fécond en expédients, il était prompt à l'exécution. Quoiqu'il eût été en butte aux persécutions de l'envie et de la malveillance, jamais il ne rappela le souvenir des fautes de ses ennemis. Il était habitué à conduire ses hommes au danger et non à les y envoyer; il aurait souffert du besoin plutôt que d'emprunter et serait mort de faim plutôt que de ne pas payer (3). Rien n'était couvert du voile de l'hypocrisie en lui ; il était d'une nature franche, honnête et sincère. Il comprenait parfaitement que le véritable intérêt de l'Angleterre, en Virginie était, non pas de chercher de l'or et de s'enrichir subite-

(1) Smith, I, 239.

(2) Smith, II, 102; Verger, Virginie, dans Purchas, IV, 1813.

(3) Smith, I, 241. Il est à peine nécessaire d'ajouter que dans Y Histoire générale de Smith, il y a beaucoup de choses puisées dans les ouvrages d'autres auteurs. Comparez Belknap, I, 303, 304.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

ment, mais d'imprimer de la vigueur et de la régularité au travail industriel. « On ne doit rien espérer ici, disait-il, si ce n'est de son labeur (1). »

Les colons, n'étant plus dirigés par une autorité reconnue, s'abandonnèrent bientôt à la paresse et à l'imprévoyance. Leurs amples approvisionnements furent rapidement consommés, et les Indiens, dont l'amitié n'avait tenu qu'à Tinfluence personnelle de Smith et qui considéraient maintenant les Anglais avec un dangereux mépris, refusèrent de leur fournir encore des secours. Des rôdeurs sortis de la ville périrent ; des bandes d'émigrants, qui allaient mendier leur nourriture dans les cabanes indiennes, furent massacrées de propos délibéré; et les naturels formèrent le plan d'alfamer et détruire la colonie entière. Les horreurs de la famine s'ensuivirent en même temps une trentaine de colons s'emparèrent d'un vaisseau et s'échappèrent pour se livrer à la piraterie, espérant excuser leurs crimes par la position désespérée à laquelle ils étaient réduits (2). Smith, à son départ, avait laissé plus de quatre cent quatre-vingt-dix personnes dans la colonie (3) ; en six mois, la paresse, le vice et la famine réduisirent ce nombre à soixante ; et encore les survivants étaient si faibles et si abattus que si l'arrivée des secours eût été retardée seulement de dix jours, ils auraient tous péri jusqu'au dernier (4).

Sir Thomas Gates et tous les passagers du vaisseau qui avait échoué sur les rochers des Bermudes (1610), parvinrent à gagner la côte et à sauver leur vie. L'extrême fertilité de cette île inhabitée, mais abondante en produits naturels,

<1) Réponses dans Smith, II, 106.

(2) Vraie déclaration, 35-39. Comparez Stith, 116, 117; Smith, II, 2.

(3) Smith, 1,240.

(4) Purchas, IV, 1732 et 1766; Stith, 117; Vraie déclaration, 47, où Smith, 11, IV, dit quatre jours.

U15TOIHE Uti ÉTATS-OSIS, T. 1.

les mit à même de pourvoir aisément, pendant neuf mois, à leurs besoins. Au moyen des cèdres qu'ils abattirent et des débris de leur ancien bâtiment, ils parvinrent, avec une admirable persévérance, à construire deux vaisseaux sur lesquels ils s'embarquèrent alors pour la Virginie (1) ; ils espéraient y trouver un bon accueil et avoir le bonheur de participer à l'abondance d'une colonie prospère. Quelle ne fut donc pas leur terreur, lorsqu'ils tombèrent au milieu de ces scènes de misère et de mort, assombries encore par la perspective d'une disette prolongée ! Quatre pinasses étaient restées sur le fleuve; dans leur excessive détresse, les colons ne purent songer à un autre moyen que de mettre à la voile pour l'île de Terre-Neuve, et de chercher leur salut en se dispersant dans les bateaux des pêcheurs anglais (2). Ils voulurent (telle est le nature humaine) brûler la ville dans laquelle ils avaient tant souffert, ils ne furent détournés de ce projet de vengeance puérile que par l'énergie de Gates qui abandonna l'établissement le dernier (3). « Personne ne versa une larme, car personne n'avait joui d'un seul jour de bonheur. » Ils descendirent le courant avec la marée ; mais le lendemain matin, au moment où ils atteignirent l'embouchure, ils rencontrèrent la chaloupe de lord Delaware, qui était arrivé sur la côte avec des secours et des émigrants. Les fugitifs virèrent de bord et, favorisés par le vent, revinrent la nuit même au fort de Jamestown (4).

Ce fut le dix juin qu'on célébra solennellement le rétablissement de la colonie par des prières publiques. Un sentiment profond de la miséricorde infinie de la Providence remplissait le cœur des colons qui avaient été épargnés par

(1) Vraie déclaration de la Virginie, 83-46.

(4) /6t(i.,45;SmHh, 11,3.

(4) Vraie déclaration, 45,40.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

la famine, des émigrants qui avaient fait naufrage et qui cependant avaient été sauvés, enfin des nouveaux venus qui trouvaient la misère et le besoin, là où ils s'étaient attendus à rencontrer le bonheur et l'abondance. Leur fermeté résolue repoussa le désespoir. « C'est, disaient-ils, le bras du Seigneur des armées, qui après avoir fait traverser à son peuple la mer Rouge et le désert, l'a mis ensuite en possession de la terre de Chanaan (4). » Les dangers auxquels on échappe inspirent de la confiance en la Providence. « N'en doutez pas, disaient les émigrants au peuple de l'Angleterre, Dieu ressuscitera notre état et bâtira son église sous ce climat délicieux. » Après les cérémonies solennelles de la religion, lord Delaware fit donner lecture de sa commission; on tint conseil aussitôt sur ce qu'il y avait d'utile à faire pour la colonie, et on en organisa le gouvernement avec douceur, mais avec fermeté. Les maux que la discorde avait fait naître, furent guéris par l'unité de l'administration et par la dignité et les vertus du gouverneur. Les colons, enflammés d'une émulation mutuelle, accomplissaient leur tâche avec empressemeut. A la pointa du jour, ils s'assemblaient dans la petite église, simplement ornée des fleurs sauvages du pays (2); puis, ils revenaient chez eux recevoir leur ration de vivres. Les heures fixées pour le travail étaient, dans la matinée, de six heures à dix, et dans l'après-midi de deux heures à quatre. Les maisons étaient chaudes et solides, couvertes au dessus par de fortes planches et à l'intérieur garnies de nattes, à la manière des wigwams indiens. La sécurité et l'abondance reparaissaient, lorsque lord Delaware, succombant aux fatigues de sa charge et aux inconvénients du climat, fut attaqué d'une

(1) Vraie déclaration, 48 12) Purchas, IV, 1753.

maladie de langueur et forcé d'abandonner avec Percy les rênes de l'administration, pour retourner en Angleterre (1). A cette époque, la colonie se composait d'environ deux cents personnes ; le départ du gouverneur fut un événement lâcheux, qui répandit non seulement le découragement à Jamestown, mais un « froid brouillard » au cœur des membres de la compagnie de Londres, et qui opéra une grande réaction dans l'opinion publique en Angleterre. Le théâtre était alors pour le public le lieu de réunion et de délassement le plus en vogue; les poètes dramatiques choisirent la Virginie pour le thème de leurs quolibets et de leurs railleries (2). « Cette plantation, s'écriaient avec amertume les habitants de Jamestown, essuie le blâme des gens les plus abjects; nos propres frères se moquent de nous et nous traitent avec mépris; papistes et histrions, l'écume et la lie de la terre, nous tournent en ridicule en disant que nous élevons les murs de Jérusalem (3). »

Heureusement, les chefs de ces entreprises aventureuses (1611), avant de connaître la non-réussite de lord Delaware, avaient envoyé, avec d'abondants renforts, sir Thomas Dale, « soldat estimable et plein d'expérience, qui s'était distingué dans les Pays-Bas. » Il arriva sans encombre dans la colonie et prit en mains le gouvernement, auquel il imprima bientôt après une direction nouvelle en s'appuyant sur la loi martiale. Sir Thomas Smith, trésorier de la compagnie, avait de son autorité privée, et sans l'ordre ni l'assentiment de ses supérieurs, fait imprimer

(1J La Vie nouvelle de la Virginie, 1612, republiée dans II, Mass. Hist. Coll., VIII, 199-223, et par P. Force, 1835. La relation de lord De laWarre, imprimée en 1611.

(2) Épître dédicatoire à la Vie nouvelle de la Virginie, dans Force, p. 4.

(3) Pour la colonie dans la Yirginie anglaise, Lois divines, morales et martiales. Londres, 1612.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

et envoyer en Virginie, un code écrit en lettres de sang et qui n'était après tout que la traduction des règlements de guerre des Provinces-Unies. L'église épiscopale, fondée en Virginie en même temps que l'établissement de Jamestown , fut, comme la jeune république, soumise à la loi militaire. Quoique l'on ne fût pas strictement obligé de se conformer aux principes de cette église, cependant les cours martiales eurent le pouvoir de punir l'indifférence par des coups de fouet et l'incrédulité par la mort. L'introduction de ce système arbitraire ne souleva nullement l'indignation des colons qui n'avaient jamais obtenu la moindre franchise; elle n'excita nullement non plus la surprise des aventuriers d'Angleterre ; car ils considéraient les Virginiens plutôt comme la garnison d'une citadelle avancée que comme des citoyens et des hommes libres. La charte de la compagnie de Londres (1) avait investi le gouverneur des pleins pouvoirs de proclamer la loi martiale, en cas de sédition et de révolte; et la situation de la colonie parut un motif suffisant pour en faire la loi du pays.

Dale avouait dans ses lettres au conseil de la compagnie, la faiblesse et le petit nombre des colons, mais ils soufflait l'espoir au cœur de ces partisans déterminés des aventures, qui, du reste, n'avaient jamais éprouvé de défaillances, même après les plus grands désastres. « S'il n'arrive quelque autre chose que du succès, disait-il, permettez-moi de vous recommander de poursuivre cette importante affaire, car vous ne pourrez consacrer votre argent et vos efforts à une entreprise plus méritoire. Prenez quatre des plus beaux royaumes de la Chrétienté et mettez-les tous ensemble, ils ne pourront jamais rivaliser avec le pays, ni pour les produc-

(1) Voir la charte, sec. XXIV. Comparez Smith, II, 10, 11 ; Stith, m, m et 293 ; Purchas, IV, 1767.

dons ni pour la fertilité du sol (1). » Lord Delaware et sir Thomas Gates, confirmèrent avec empressement ce que Dale avait écrit; et sans le moindre retard, Gates, qui a l'honneur, aux yeux de la postérité , d'être nommé le premier dans la patente originale de la Virginie, conduisit au Nouveau Monde six vaisseaux, transportant trois cents émigrants. Longtemps après, la Virginie témoigna à diverses reprises, par des mesures législatives très favorables, sa reconnaissance envers ces premiers émigrants. Par une libéralité bien entendue, on pourvut aussi la colonie d'une centaine de vaches et des approvisionnements convenables. Ce fut la résolution la plus heureuse qui eût encore été mise à exécution et elle fit ressortir la sagacité de Cécil et de tous ceux dont la fermeté avait prévalu.

La promptitude qu'on apporta dans l'envoi de ces secours est digne d'admiration. Au mois de mai, Dale avait écrit de la Virginie, et le dernier jour du mois d'août, les nouvelles recrues, conduites par Gates, étaient déjà arrivées à Jamestown. On s'attendait si peu à ce renfort, qu'à son approche on craignit d'abord que ce ne fût une flotte ennemie. Comment décrire la joie qui s'empara des esprits, lorsqu'on reconnut qu'on avait affaire à des amis? Gates prit les rênes du gouvernement au milieu des actions de grâce des colons, et il s'efforça tout d'abord de donner pour base à l'ordre et au respect des lois, ce sentiment religieux de gratitude envers Dieu. « Que le seigneur bénisse l'Angleterre, notre chère patrie, » répétaient les émigrants reconnaissants dans leurs prières du matin et du soir (2). La colonie comptait maintenant sept cents hommes. Avec le consentement de Gates, Dale remonta la rivière assez loin pour fonder un

(1) Vie nouvelle de la Virginie, II ; Mass. Hitt. Coll., VIII, 207.

(1) Prière dite le matin et le soir, dans les Lois divines, etc., p. 94.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

nouvel établissement, qu'on nomma Henrico, en l'honneur du prince Henri, qui était généralement aimé du peuple anglais; et là sur la frontière la plus reculée, Alexandre Whitaker, « l'apôtre dévoué de la Virginie, » contribua à « porter le nom de Dieu aux Gentils. » Mais le plus grand changement qui s'opéra alors dans la condition des colons, ce fut l'introduction de la propriété privée. A chaque homme on assigna quelques acres de terre pour son verger et son jardin, qu'il planterait selon son bon plaisir et pour son usage personnel. Aussi longtemps que le travail était resté sans récompense spéciale, l'ouvrage avait été fait avec répugnance, on avait dissipé le temps, et la misère s'en était suivie. Désormais, on reconnaissait le principe de la propriété privée comme la garantie la plus sûre de l'ordre et de l'abondance. Cependant, on tint peu de compte des droits des Indiens, et les Anglais ne dédaignèrent pas de s'emparer par la conquête des terres, des cabanes et des magasins de la tribu des Appomattocks.

Pendant que la colonie voyait ses forces et sa prospérité s'accroître, une troisième patente relative à la Virginie, concéda a la compagnie de Londres les Bermudes et toutes les îles (1612), situées à moins de trois cents lieues des côtes : Cette concession est sans grande importance pour l'histoire de l'Amérique, puisque les nouvelles acquisitions furent transférées bientôt à une compagnie distincte. Mais la modification la plus remarquable apportée à la charte, modification qui contenait en elle le germe d'une autre révolution, consistait dans la forme démocratique donnée à la corporation. Jusqu'ici tous les pouvoirs avaient résidé dans le conseil, dont les places vacantes, il est vrai, devaient être conférées par la majorité des membres de la corporation. Actuellement, on décida que, toutes les semaines ou même plus fréquemment , des réunions de toute la compagnie pourraient

se tenir pour s'entendre sur la marche des affaires de moindre importance, tandis que toutes les questions relatives au gouvernement, aù commerce et à la disposition des terres, seraient réservées pour les quatre grandes assemblées générales, dans lesquelles il serait procédé à l'élection de tous les employés et à l'adoption de toutes les prescriptions législatives. Les droits politiques des colons euxmêmes ne subissaient aucune amélioration; le caractère de la corporation était totalement changé; le pouvoir était transféré du conseil à la compagnie, dont les sessions devaient devenir le théâtre de discussions libres et hardies. On concéda à la même époque un dangereux privilège financier, et on autorisa des loteries, chose alors inusitée à Londres, au profit de la colonie. Ces loteries produisirent vingt -neuf mille livres à la compagnie; mais l'opinion publique s'étant prononcée contre elles, au bout de quelques années (1621), le Parlement les signala comme une calamité pour la nation, et sur la plainte à la Chambre des communes, un ordre du conseil de la compagnie les suspendit.

Pendant que la nouvelle charte augmentait les pouvoirs de la corporation, la prospérité de la colonie en assurait la durée (1612). Des tribus d'Indiens se soumirent même aux Anglais, et, par un traité formel, se reconnurent tributaires du roi Jacques. Un mariage avait été la cause immédiate de ce changement dans les relations des sauvages et des Européens.

Des colons qui fourrageaient sous les ordres d'Argall, ayant enlevé la fille de Powhatan, demandèrent au père de payer sa rançon. Le chef indigné préféra se préparer à la guerre (1613). Cependant, Jean Rolfe, jeune anglais « honnête et prudent, » d'une douce exaltation d'esprit, qui avait émigré dans les forêts de la Virginie, crut entendre tous les jours, à toute heure, et même pendant son sommeil, une

COLONISATION DE LA VIRGINIE

voix qui lui criait à l'oreille qu'il devait s'efforcer de convertir la jeune Indienne au christianisme. Il réfléchit avec la sollicitude d'une âme troublée sur la véritable lin de notre existence. « Le Saint-Esprit, » telles sont ses propres expressions, « m'a demandé pourquoi j'ai été créé ; » et sa conscience lui murmurait, qu'en s'élevant au dessus « du blâme des'gens vulgaires, » il devait guider les aveugles dans le droit chemin. Il se rappelait pourtant que Dieu avait témoigné son déplaisir aux fils de Lévi et d'Israël , parce qu'ils avaient sanctifié des femmes étrangères; pouvait-il donc s'unir à « une femme de mœurs sauvages et d'une race maudite? » Après une lutte intérieure violente et des prières continuelles d'une foi ardente, dans la simplicité de son zèle pieux, il résolut « de travailler à la conversion de la jeune fille, non encore régénérée; » puis ayant gagné l'affection de Pocahonlas, il la demanda en mariage. La jeune princesse, douée d'une intelligence vive, écouta les instructions religieuses avec docilité; bientôt elle entra dans la petite église de Jamestown , qui était soutenue par de grossières colonnes de pins, arrachés tout récemment aux forêts, et dont la fruste architecture était aussi sauvage, sinon aussi fragile que celle d'un wigwam indien ; là, elle s'arrêta devant les fonts baptismaux; c'était un tronc d'arbre dans lequel « on avait taillé un trou, comme pour un canot; » « elle y renonça publiquement à l'idolâtrie de son pays, confessa la foi de Jésus-Christ et reçut le baptême. » « Ce fut la première âme sauvée, » « le premier fruit de la conversion en Virginie; » peu après se célébra le mariage de Pocahontas avec Rolfe. Au mois d'avril 1613, à la grande joie de sir Thomas Dale et avec l'approbation du père et des amis, la fiancée fut amenée par son oncle, Opachisco; et elle prononça ses vœux de mariage devant l'autel, d'après les rites de l'Église d'Angleterre.

Tous les historiens de la Virginie célèbrent cette union avec des paroles d'éloge ; des hommes distingués cherchent à y rattacher leur généalogie. En 1616, la jeune Indienne, qui avait appris la langue anglaise et portait un nom anglais « la première chrétienne de sa nation , » s'embarqua pour l'Angleterre avec son mari (1616). La fille du désert possédait les douces qualités qui rendent la femme aimable, et ces qualités à moitié voilées, comme une fleur dans son bouton, la simplicité enfantine que lui avait conservée son éducation au milieu des savanes du Nouveau Monde, les rendait plus séduisantes encore. Comment aurait-elle pu manquer d'être caressée à la cour et admirée dans la cité? Gomme jeune mère et comme épouse, sa conduite fut exemplaire. Elle avait eu l'occasion de comparer la magnificence de la vie européenne avec la liberté des forêts de l'Ouest ; et alors, au moment où elle se préparait à retourner en Amérique, à l'âge de vingt-deux ans, elle tomba victime du climat de l'Angleterre (1617) ; comme si la main de la miséricorde l'avait enlevée, pour lui épargner le spectacle de l'extermination des tribus dont elle était sortie, elle laissa un nom sans tache, qui se grava dans la mémoire des hommes avec le prestige d'une jeunesse perpétuelle.

Le résultat immédiat de ce mariage pour la colonie, fut la confirmation de la paix, non seulement avec Powhatan, mais aussi avec la puissante tribu des Chickahominies, qui recherchèrent l'amitié des Anglais et demandèrent de pouvoir s'appeler eux-mêmes Anglais. On aurait pu croire alors que la race indienne et l'européenne étaient sur le point de se mêler l'une à l'autre; il n'en fut pas ainsi. La discorde entre les Anglais et les Indiens continua à régner et les plus faibles disparurent graduellement.

La colonie semblait parfaitement consolidée (1613), et son gouverneur proclamait hautement que les Anglais seuls

COLONISATION DE LA VIRGINIE. 165

avaient le droit de s'établir sur la côte jusqu'au quarantecinquième degré de latitude. En 1613, Samuel Argall, jeune capitaine de navire, aux passions grossières et à l'humeur violente, naviguant sur un bâtiment armé pour protéger les pêcheurs de la côte du Maine, apprit que les Français étaient occupés à établir une colonie près du Penobscot sur l'île du Mont Désert ; il se dirigea à la hâte vers cet endroit, en fit canonner les retranchements et, après une forte décharge de mousqueterie , s'empara du hameau de Saint-Sauveur nouvellement fondé. La croix, autour de laquelle s'étaient réunis les fidèles, fut renversée et les cabanes, ainsi que le vaisseau dans le port, abandonnés au pillage. Quelques-uns des colons furent mis à bord d'un navire qui partait pour Saint-Malo ; d'autres furent transportés dans la baie de Ghesapeake.

La nouvelle des empiétements des Français excita la jalousie des habitants de la Virginie. Argall s'embarqua immédiatement une seconde fois pour le Nord, et alla planter les armes de l'Angleterre à l'endroit où l'on avait élevé celles de De Guercheville ; il jeta bas les fortifications bâties par De Monts sur l'île de Sainte-Croix, et mit le feu à l'établissement abandonné de Port-Royal. C'est ainsi que l'Angleterre revendiqua ses droits sur le Maine et l'Acadie et que la compagnie de Londres vengea la violation de son monopole.

En revenant de l'Acadie, Argall entra dans le port de New- York, pour y confirmer la souveraineté de l'Angleterre; mais il n'y a pas lieu de croire qu'il ait remonté le Hudson.

Cependant, le peuple anglais triomphait par anticipation de la gloire qui devait rejaillir sur lui de l'État naissant de la Virginie. Le théâtre retentissait de ses louanges et Shakspeare, l'ami du « populaire » comte de Southampton, un des chefs de la compagnie virginienne de Londres , se faisait

l'écho de l'enthousiasme général. Il prophétisait à la nation anglaise la possession magnifique d'un hémisphère et prônait le roi Jacques, le protecteur des colonies, en le comparant « au cèdre des montagnes qui couvre de ses branches toutes les plaines environnantes. »

« Partout où luira la brillante lumière du soleil, Apparaîtront la grandeur et la gloire de son nom, Et il fera surgir de nouvelles nations. »

Sir Thomas Gates , quittant le gouvernement avec Dale , s'embarqua pour l'Angleterre (1614), où il travailla à ranimer le courage de la compagnie de Londres. Au mois de mai 1614, une pétition fut présentée à la Chambre des communes, pour réclamer son assistance et reçue avec une solennité inaccoutumée. Elle fut appuyée par lord Delaware, qui conserva toute sa vie le plus vif intérêt pour la Virginie. « On ne nous demande, dit-il, que quelques honnêtes laboureurs, chargés d'enfants; » et il proposa de nommer un comité pour s'occuper de cet objet. Mais la mésintelligence avec le roi amena la dissolution de la Chambre des communes et le nouvel État ne fut redevable de sa prospérité ni à des loteries, ni à des compagnies, privilégiées, ni aux parlements, ni aux rois. L'industrie privée appliquée à la culture d'une denrée précieuse fut bien plus profitable que le patronage de l'Angleterre; ce fut le tabac qui enrichit la Virginie.

La condition de la propriété privée des terres, parmi les colons, dépendit en quelque sorte des circonstances dans lesquelles ils avaient émigré (1613-1616). Quelques-uns avaient été envoyés et entretenus exclusivement aux frais de la compagnie et en étaient les serviteurs. On leur permit de disposer d'un mois de leur temps par année pour leur propre compte et on leur réserva trois acres de terrain; ils recevaient en outre deux boisseaux de blé tiré des greniers

COLONISATION DE LA VIRGINIE

publics; le reste de leur travail, ils devaient le consacrer à la compagnie qui les employait. Le nombre de ceux qui se trouvaient dans cette catégorie diminua graduellement, en 1617, il n'y en avait plus que cinquante quatre, en comptant les hommes, les femmes et les enfants. Les autres colons, particulièrement ceux qui formaient rétablissement favori situé près de l'embouchure de l'Appomattox, étaient des tenanciers ; ils payaient au dépôt commun un tribut annuel de deux barils et demi de blé et devaient consacrer au service public un mois de travail par an, ce que l'on ne pouvait exiger d'eux, ni au temps des moissons, ni à l'époque des semailles. Ceux qui étaient venus en personne ou en avaient envoyé d'autres à leurs propres frais, avaient eu droit à cent acres de terrain par personne. Maintenant que la colonie était bien établie, on limita cette faveur pour chaque nouvel émigrant à cinquante acres, dont la possession actuelle et la culture lui donneraient ultérieurement droit à une égale étendue de terrain, à assigner en temps opportun. En outre, on pouvait accorder des terres pour récompenser le mérite, mais il était défendu pourtant d'attribuer ainsi à un seul individu plus de deux mille acres. En versant à la caisse de la compagnie, la somme de douze livres dix shellings, on obtenait également droit à cent acres de terrains non encore concédés ni occupés, plus l'avantage de pouvoir en réclamer encore autant plus tard. Telles furent les premières lois territoriales de la Virginie : quoique imparfaites et mal coordonnées elles laissaient au cultivateur le moyen de devenir propriétaire du sol. Ce fut sir Thomas Dale qui introduisit ces améliorations notables ce magistrat, bien qu'il ait été le promoteur de la loi martiale, a mérité pourtant d'être loué pour sa vigueur et son activité, pour son discernement et son esprit de conduite. Après cinq ans de séjour en Amérique, il voulut retourner en

Angleterre et revoir sa famille (1616); il nomma donc George Yeardley député-gouverneur et s'embarqua pour son pays natal (1).

Les travaux de la colonie avaient pendant longtemps reçu une mauvaise direction ; avec leurs manufactures de cendres et de savon, de verre et de goudron, les colons ne pouvaient soutenir la concurrence des populations de la Baltique. On avait fait beaucoup de dépenses inutiles pour planter des vignes, enfin, on reconnut que le tabac pouvait se cultiver avec succès. Le parti des chercheurs d'or s'était éteint (1615) et alors les champs, les jardins, les places publiques, les rues mêmes de Jamestown, tout servit à y placer du tabac (2); les colons se dispersèrent, leur ardeur pour le gain leur faisant oublier leur propre sécurité. Le tabac en excitant le génie industriel des Virginiens, devint par hasard non seulement une branche de commerce, mais le gage de la durée de la colonie.

Grâce au succès de l'industrie et a la sécurité de la propriété, les émigrants sentirent le besoin de posséder des' droits politiques (1617). C'est un mal qui arrive assez souvent à une communauté d'habitants, de voir ses fonctionnaires séparer leurs intérêts comme agents publics de leurs intérêts comme propriétaires particuliers. Cela fut surtout trouvé vrai ici, où il s'agissait de l'administration d'un territoire étendu et où des partis acharnés se disputaient les places qui promettaient des honneurs et des émoluments. Ce fut sous l'influence d'une faction qui obtint rarement la majorité, qu'Argall fut investi de la dignité de député-gouverneur. A cette époque, la loi martiale était la loi dominante du pays; pour compléter le despotisme du nouveau

(1)Stith,138,H0.

(*) Smith, 11,33.

COLONISATION DE LA VIRGINIE. 167

député, qui était tout à la fois avide et entêté, il fut de plus revêtu de la dignité d'amiral de la colonie et des mers environnantes (1).

Le retour de lord Delaware en Amérique aurait pu rétablir la tranquillité, malheureusement la santé de ce seigneur ne lui permit pas de résister aux fatigues du voyage, il s'embarqua avec un grand nombre d'émigrants, mais il mourut avant d'avoir atteint les côtes de la Virginie (2). Rien ne troubla donc la tyrannie d'Argall; ce furent sa rapacité sans bornes et ses vices, qui devaient servir d'instruments à sa perte et procurer à la colonie un bienfait inestimable; car ils l'entraînèrent, tout en opprimant les colons, à tromper la compagnie elle-même. La condition de la Virginie était devenue intolérable (1618); le gouverneur seul profitait du travail des colons; pendant quelque temps, la servitude fut la pénalité ordinaire appliquée aux plus légères offenses ; et, dans une colonie où continuait encore a être en vigueur la loi martiale, les passions capricieuses du despote ne laissaient aux habitants aucune sécurité, même pour leur vie. Le premier appel de l'Amérique à l'Angleterre fut adressé, non au roi, mais à la compagnie, pour implorer sa protection en faveur d'un homme qu'Argall avait condamné à mort de gaité de cœur, et qu'il n'avait consenti à épargner qu'avec peine (3). La colonie avait pour ainsi dire acquis un mauvais renom, et les bruits qui couraient sur la tyrannie établie au delà de l'Atlantique, empêchaient l'émigration de se poursuivre. On réclama et on

(l)SUth,145.

(% Stith, 148. Dans les Auteurs royaux et nobles, II, 180-183, on dit que lord Delaware mourut à Wherwell, Hants, le 7 juin 1618. Ceux qui ont écrit sur la Virginie rapportent de commun accord qu'il mourut en pleine mer. Smith, II, 34.

(3) Stith, 150-153.

obtint une réforme et des garanties pour l'avenir; car les intérêts des colons et ceux de la compagnie s'accordaient trop pour ne pas aboutir au redressement du dommage commun qu'on leur avait causé. Après une vive contestation entre les factions rivales au sujet de la surveillance de la compagnie, l'influence de sir Edvvin Sandys prévalut : Argall perdit sa place et le bon et populaire Yeardley fut alors nommé capitaine-général de la colonie (1619). Mais, avant l'arrivée en Virginie du nouveau magistrat suprême, Argall avait disparu, avec le fruit de ses extorsions qu'il avait auparavant eu soin, par des moyens frauduleux, de mettre hors de toute atteinte pour lui et ses complices. La compagnie de Londres subit les fléaux ordinaires des corporations, des agents infidèles et des poursuites judiciaires inutiles (1).

Yeardley inaugura son administration par des actes de bienveillance. Les anciens colons se virent totalement libérés de tout service ultérieur envers la colonie; on les confirma dans la possession de leurs biens personnels et réels, d'une façon aussi large que s'ils eussent été sujets anglais. Yeardley supprima les charges imposées par son prédécesseur, et la loi martiale disparut peu à peu (2). Du reste ce ne furent pas là les seuls bienfaits dont on lui fut redevable ; son administration ouvre une ère de progrès pour la liberté américaine.

La compagnie de Londres prit la résolution de restreindre l'autorité du gouverneur (3) par un conseil, muni du pouvoir de redresser au besoin les torts que pourrait commettre

(1) Stith, 154, 157. Le principal motif des divergences d'opinion et des mécontentements au sein de la Compagnie, dans Burk, 1, 317-322, principale autorité, écrite en 1623.

(2) Stith, 158-161 ; Chalmers, 44.

(3) Êlat de la Virginie, 1620, p. 6, 7, traité rare, de la plus grande valeur.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

ie premier magistrat; les colons mêmes furent admis à participer a la confection des lois. Au mois de juin 1619, la première assemblée coloniale de la Virginie se réunit à Jamestown (1). Le gouverneur, le conseil nouvellement nommé et deux représentants de chacun des onze bourgs, appelés de la bourgeois, constituaient cette première représentation populaire de l'hémisphère occidental. On y discuta toutes les questions qui parurent intéresser la prospérité de la colonie. Les décrets, qui n'existent plus aujourd'hui, de ces premiers législateurs américains, devaient être ratifiés par la compagnie de Londres, pour avoir force de loi. Il ne paraît pas que cette ratification ait eu lieu; cependant, on reconnut que ces décrets avaient été « pour la majeure partie, des mesures très judicieuses et très sages. » Les Virginiens témoignèrent leur reconnaissance avec une joyeuse ardeur, ils ensevelirent leurs chagrins passés dans l'oubli et les représentants de la colonie exprimèrent « leurs plus vifs remercîments » à la compagnie, pour le soin qu'elle avait pris de rendre le calme a l'établissement (2).

Ce fut là l'heureuse aurore de la liberté législative en Amérique. Ceux qui jusqu'alors avaient dépendu du bon plaisir d'un gouverneur, réclamaient leurs privilèges de citoyens anglais, et demandaient un code basé sur les lois anglaises. Ils commençaient à regarder la Virginie comme leur patrie; « ils s'appliquaient à bâtir des maisons et à semer du blé (3), » fermement résolus à perpétuer la colonie.

Le parti patriote en Angleterre, alors maître de la direc-

(l)Hening, 1, 118.

(S) Stith, 160, 161; Smith, II, 39; Anciennes archives , dans Hening, I, 121, 122 ; Étal de la Virginie, 1620, p. 7; Purchas, IV, 1775, 1776 ; Chalmers, 44, attribue à tort à l'assemblée coloniale le langage employé par la compagnie de Londres.

(3) llammond ; Lcab cl Rachel, 3.

UISTO.RK DBS ÉTATS-UNIS, T. I. 12

tion de la compagnie de Londres, travailla avec ardeur à prendre des mesures pour augmenter la population et pour affermir les libertés de la Virginie. Sir Edwin Sandys, le nouveau trésorier, était doué d'un si bon jugement et d'une si grande fermeté, que ni l'intimidation, ni les menaces les plus terribles, ne pouvaient l'empêcher de rechercher et de réformer les abus qui avaient d'abord retardé les progrès de la colonie (1). Lorsqu'il prit possession de sa charge, après douze ans de travaux et une dépense de quatre-vingts livres faite par la compagnie, la population de la Virginie n'était que de six cents âmes, tout compris, hommes, femmes et enfants; et maintenant en un an, il pourvut au passage en Amérique de douze cent soixante et une personnes. Le caractère de cette nouvelle émigration mérite d'être observé. « Les colons de la Virginie n'avaient pas encore eu l'intention de s'y établir définitivement. » Avant les dernières réformes, ils n'y allaient qu'avec le dessein arrêté de revenir plus tard en Angleterre ; il était donc nécessaire de multiplier les motifs d'attachement au sol. Jusque là peu de femmes avaient même osé traverser l'Atlantique; mais actuellement la perspective du bonheur engagea quatrevingt-dix jeunes personnes, jolies et jouissant d'une bonne réputation (2), à se rendre aux vœux de la compagnie et aux conseils bienveillants de Sandys, en s'embarquant pour la colonie, où elles étaient sûres de recevoir un bon accueil. La compagnie paya les frais de leur voyage ; là elles épousèrent les tenanciers de la corporation ou ceux qui avaient les moyens de les entretenir et d'acquitter le prix de leur traversée, qui fut rigoureusement exigé (3). L'entreprise,

(1) Principal motif, etc., Burk, I, 323 ; Stith, 159.

(2) Note sur les navires, les hommes et les provisions envoyés en Virginie en 1619, p. 1, 2, 3 ; Stith, 165.

13) Sandys, dans Stith, 166.

COLONISATION DE LA VIRGINIE. 171

qui avait été en partie une spéculation mercantile, eut tant de succès, qu'on résolut d'envoyer cent nouvelles recrues l'année suivante (1620) (1); mais, avant qu'il fût possible de les rassembler, la compagnie se trouva si pauvre que pour réaliser son projet, elle dut recourir à une souscription. Après quelques délais, elle expédia (1621) soixante belles jeunes filles, appuyées par de bonnes recommandations et qui avaieut reçu une éducation vertueuse. Les frais de voyage furent élevés de cent vingt à cent cinquante livres de tabac, et même plus, afin que toutes les charges précédentes fussent acquittées. Celui qui prenait une femme, croyait de son honneur de payer cette dette, qui devait marcher avant toutes les autres; de son côté, la compagnie accordait la préférence aux hommes mariés, dans la distribution des emplois. Les liens domestiques en se formant, donnèrent naissance à des sentiments vertueux et des habitudes de frugalité. Le flot de l'émigration grossit; en trois ans (1619-1621), on accorda cinquante concessions de terres et trois mille cinq cents personnes se dirigèrent vers la Virginie (2) qui devint même un refuge pour les Puritains (3).

La concession formelle et réfléchie des libertés législatives est un acte du plus haut intérêt (1620). Sandys ayant résigné sa charge de trésorier après un an de services, une lutte s'éleva au sujet de l'élection de son successeur. La réunion fut nombreuse, et comme les assemblées de la compagnie étaient devenues alors une école de débats, on y remarquait la présence des membres les plus influents du parlement. Le roi Jacques, voulant terminer la lutte,

(1) Supplément pour 1620, p. 11, annexé à la Situation de la Virginie,

(2) Stith, 196 ; État de la Virginie, 16Ï2, p. 6, elc.

(3) Whitaker, dans Purcnas.

envoya un message dans lequel il désignait quatre candidats, dont il désirait que l'un fût nommé (1621). La compagnie s'opposa à l'intervention du roi comme à un empiétement sur ses privilèges , et tandis que Jacques s'exposait à la honte d'une tentative infructueuse d'usurpation, le choix de l'assemblée tomba sur le comte de Southampton, le vieil ami de Shakspeare. La corporation, après avoir ainsi revendiqué ses propres droits, procéda au redressement des anciens abus et se mit en devoir d'assurer les libertés de la colonie par des garanties écrites (1).

Lorsque les colons avaient appelé à la compagnie de Londres de la sentence de mort prononcée par Argall, les amis de ce fonctionnaire s'étaient réunis et, présidés par le comte de Warwick, ils avaient déclaré que le jugement en vertu de la loi martiale était le mode de procéder le plus convenable, parce que c'étaient des soldats et des hommes d'épée qui y remplissaient le rôle de juges. Cette opinion fut alors abandonnée, et l'on reconnut largement aux colons le droit de jugement par jury. Il ne s'écoula pas beaucoup de temps avant qu'on admît également la liberté des pêcheries septentrionales ; et l'histoire des premiers temps de la Nouvelle-Angleterre nous apprendra avec quel succès on s'opposa au monopole d'une corporation rivale (2).

La compagnie avait approuvé tacitement, mais jamais elle ne sanctionna formellement les mesures prises par l'assemblée coloniale réunie par sir George Yeardley. Ce fut au mois de juillet 1621, qu'une ordonnance mémorable (3) donna une constitution écrite à la colonie. La forme de gouvernement adoptée pour la Virginie fut analogue à celle de l'Angleterre, et, à quelques modifications près, elle devint

(l)Stith, 176-181.

(4) Stith, 181-183; Gorges, ch. XVI1-XXI1 (3) Hening, 1,110,111.

COLONISATION DE LA VIRGINIE

le modèle des systèmes introduits plus tard dans les autres provinces royales. On déclara que ce qu'on se proposait c'était « le plus grand bien et avantage du peuple et le moyen de prévenir l'injustice, les torts et l'oppression. » Les rouages de cette constitution sont simples et peu nombreux : un gouverneur à nommer par la compagnie; un conseil permanent, également à nommer par la compagnie; une assemblée générale à réunir tous les ans et devant se composer des membres du conseil et de deux députés de chaque plantation choisis par leurs habitants respectifs. L'assemblée 'pouvait exercer pleinement l'autorité législative, sauf le vote négatif réservé au gouverneur; mais aucune loi ni aucune ordonnance n'était valable que moyennant ratification par la compagnie d'Angleterre. Par un sentiment d'équité remarquable et une générosité sans exemple, on ajouta cette prescription, qu'une fois le gouvernement de la colonie constitué, les ordres de l'assemblée de Londres n'auraient de valeur en Virginie, qu'après avoir été ratifiés de la même manière par l'assemblée générale. Les cours de justice étaient requises de se conformer aux lois et à la procédure en usage dans le royaume d'Angleterre.

Telle fut la constitution, que le successeur du bon, mais insuffisant Yeardley, sir Francis Wyatt, fut chargé de porter à la colonie. Le gouvernement représentatif et le jugement par jury furent ainsi établis dans le nouvel hémisphère, comme des droits reconnus. Les colons cessèrent d'être les seiviteurs d'une compagnie marchande; ils devinrent alors des citoyens libres. Dorénavant on regarda le pouvoir suprême comme résidant dans les mains du parlement colonial et dans celles du roi, en sa qualité de roi de la Virginie. Cette ordonnance fut la base sur laquelle la Virginie éleva l'édifice de ses libertés; son influence fut grande et durable et l'on peut en suivre les traces dans l'histoire des

années suivantes de la colonie. Elle fit de cet établissement dans l'enfance une pépinière d'hommes libres; et les générations suivantes apprirent à aimer ces institutions qui remontaient à la première période de prospérité de leurs pères. Les privilèges alors concédés ne purent jamais être arrachés aux Virginiens. Lorsque de nouvelles colonies se formèrent dans le Sud, leurs propriétaires ne purent espérer y attirer des émigrants qu'en leur accordant des franchises aussi étendues que celles dont jouissait leur rivale plus âgée. La compagnie de Londres mérite la gloire de s'être comportée en amie habile de la liberté en Amérique. On peut douter qu'aucun des actes publics du règne du roi Jacques ait exercé une influence plus profonde et plus durable. L'honneur en revient au comte de Southampton, à sir Edvin Sandys et au parti patriote en Angleterre, qui, ne pouvant réussir à établir les garanties d'une administration libérale dans la mère-patrie, s'attacha à unir si intimement la liberté populaire à la vie, à la prospérité et a la condition sociale de la Virginie, qu'il ne fut jamais possible de les séparer.