CHAPITRE L
LA LIGUE DL' THÉ A BOSTON. (1775)
La compagnie des Indes orientales exporte du thé pour l'Amérique. — Samuel Adams prépare la résistance. — Il dresse le plan d'un congrès. — Circulaire secrète. — Résolutions et actes de Philadelphie. — Esprit delà Caroline du Sud. — De la population [de Plllinois. — Meeting public à Boston. — Meeting de la ville. — Les consignalaircs du thé ne veulent pas céder. — Les comités des cinq villes. — Un navire chargé de thé arrive. — Grand meeting public. — Arrivée de deux autres navires chargés de thé. — Le comité de Boston demande que les navires chargés de thé soient renvoyés. — Un acquit refuse. — Grand meeting public. — Le gouverneur refuse une passe pour le navire chargé de thé. — Le thé jeté par dessus bord. — Un navire chargé de thé à Charleston. — A Philadelphie. — Le cri pour l'union.
La compagnie des Indes orientales, qui était actuellement autorisée par acte du parlement à importer en Amérique du tlié entièrement franc de droits enj Angleterre, s'adressa, au mois d'août, à la trésorerie pour en obtenir la patente nécessaire. Des Américains l'avaient avertie'que son Jentreprise (1) tournerait à son détriment, et quelques difficultés de détail se présentèrent; mais lord North surmonta les
(1) Lee à S. Adams, 22déc. 1773.
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scrupules de la compagnie, en répondant péremptoirement : « Il ne sert à rien de faire jies objections; car le roi veut qu'il en soit ainsi. Le roi entend mettre à l'épreuve les dispositions de l'Amérique (1). »
Le temps était précieux, le danger pour Boston imminent; la résistance à tout hasard entrait dans les desseins de son comité de correspondance; la résistance par la force pourrait devenir nécessaire; or l'entreprendre sans la certitude de l'union, ne servirait qu'a attirer des désastres sur la ville et nuire à la bonne cause.
Samuel Adams s'arrêta donc avec résolution à un congrès d'après « le plan d'union proposé par la Virginie. » Il ne voulait aucun délai; il ne voulait pas qu'on attendît un accroissement de forces; car, disait-il, « quand notre liberté sera perdue, l'histoire et l'expérience nous apprendront qu'une augmentation d'habitants ne sera qu'une augmentation d'esclaves. » Par la voie de la presse* il fit appel au continent pour la réunion d'un congrès, qui défendît efficacement le principe d'exclusion de toute autorité autre dans les colonies que celle de leurs législatures respectives (2). Il n'était pas possible de répondre plus exactement au désir du roi.
La première difficulté à surmonter existait à Boston même. Cushing, le speaker, qui avait reçu une lettre particulière de Dartmouth et s'endormait plein de confiance dans « les nobles et généreux sentiments » de ce ministre, conseilla de • laisser pour le moment le peuple supporter patiemment ses
(1 ) Almon, Anecdotes et discours du comte de Chatham, ch. XLI. Comparez aussi B. Franklin à son fils William Franklin, 14 juillet 1773; Écrits de Franklin, VIII, 75.
(2) Dans la Gazette de Boston de lundi, 13 sept. 1773; à la deuxième page, 1" et 2* colonnes, 962, 2, 1 et 2. Hutchinson à Dartmouth, 23 sept.
griefs. « Notre accroissement naturel en richesses et en population, » disait-il, « décidera, avec le cours des années, la dispute en notre faveur; au lieu que, si nous persistons à contester le droit du parlement de légiférer pour nous, on pourra nous regarder comme déraisonnables dans nos exigences, et il y aura grand danger d'amener une rupture funeste aux deux pays. » Il croyait que le redressement des griefs s'obtiendrait plus sûrement, « si l'on cessait ces fières attaques contre l'autorité suprême du parlement (1). » Malgré cet avis empreint de faiblesse, le comité de cor- 'respondance de Boston aspirait à l'union de la province et « à* la confédération de tout le continent de l'Amérique. » Il refusa de renoncer à réclamer le droit en question, parce que cela ne pourrait que diviser les Américains de sentiments et de jeter de la confusion dans leurs desseins. « A quelles mesures oppressives, » demanda-t-il dans sa circulaire à toutes les autres villes, « ne pouvons-nous pas nous attendre pendant sept autres années, si par faiblesse et crédulité, tandis que l'on persiste toujours dans les actes les plus arbitraires, nous devons nous laisser persuader de subordonner nos droits, comme s'exprime le fermier patriote, à la tendre miséricorde du ministère? Vigilance, unité et accord sont nécessaires pour nous préserver, nous et nos descendants, de la servitude. Nous avons dans le suprême dispensateur des événements la confiance encourageante qu'il ne permettra jamais qu'un peuple intelligent, brave et vertueux soit réduit en esclavage (2). »
Sûr de Boston et de son comité, Samuel Adams se concilia ensuite le jugement favorable du patriote Hawlcy, dont l'in-
(1| T. Cushing à Arthur Lee, 20 sept. 1773.
• (2) Le comité de correspondance pour la ville de Boston, lettre circulaire, 21 sept. 1773 ; Procès-verbaux du comité, 234, 235.
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fluence dans la province était à juste titre considérable, et qui avait partagé avec lui la responsabilité des décisions de l'assemblée. « Je vous soumets mes idées en ce moment, parce que les affaires me semblent marcher vers une crise, » lui disait Samuel d'Adams, le 4 et le 13 octobre. « L'administration actuelle, bien que l'excellent lord Dartmouth en fasse partie, est aussi arrêtée qu'aucune des précédentes dans sa résolution de faire prévaloir son thème • favori, c'est à dire la reconnaissance du droit du parlement de faire des lois, obligatoires pour nous dans tous les cas possibles. Quelques-uns de nos hommes politiques voudraient voir le peuple persuadé que l'administration est disposée ou décidée à redresser tous les griefs dont nous nous plaignons, pourvu seulement que nous nous tenions tranquilles; mais ce serait la une funeste illusion. Si le roi luimême faisait n'importe quelle concession, ou prenait n'importe quelle décision contraire au droit du parlement de nous taxer, il risquerait de se brouiller avec le ministère. Sous l'empire des préventions actuellement existantes, le rappel même d'une instruction au gouverneur ne serait probablement pas à conseiller. L'objet capital de nos plaintes, c'est, non pas que le parlement nous a imposé un fardeau plus lourd que nous ne pouvons le supporter; nous aurions pu soulever de pareilles plaintes sans contester l'autorité du parlement ; mais c'est que le parlement s'est attribué et a exercé le pouvoir de nous taxer. Sa Majesté, dans sa réponse à nos dernières pétitions, suppose que le parlement est la législature suprême, et que son autorité sur les colonies est renfermée dans la constitution (1). Tout le monde convient que le ministre à la tête du département américain est un excellent
(1) Samuel Adams à Joseph Hawley, 4 oct. 1773 ; dans S. A. Welles, I, 437, 438.
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homme. Les personnes considérables en Angleterre ont de nous l'opinion que nous sommes un peuple foncièrement religieux et supposent que nous placerons notre entière confiance dans un ministre du même caractère. En fait, combien de gens n'ont-il pas conçu les plus vives espérances, quand ils ont appris que l'excellent lord Dartmouth était revêtu d'une charge dans l'administration? Cependant sans une grandeur d'âme, égale et peut-être supérieure a sa bonté, il lui sera impossible, à lui tout seul, de lutter contre le torrent de la corruption. Cela exige bien plus de vigueur que je ne lui en suppose. Le salut des Américains dépend pour eux de poursuivre en théorie et en pratique leur sage plan d'union (1). »
Voilà les idées que Samuel Adams confia à son fidèle collaborateur. La presse (2) qu'il dirigeait continua à demander un « congrès » annuel « des États américains pour formuler un bill des droits, » ou pour organiser un État indépendant, une république américaine. » L'union donc, l'union était le premier, le dernier, Tunique espoir de l'Amérique. Le Massachusetts, où la volonté dominatrice.de Samuel Adams entraînait les hommes politiques plus faibles, était parfaitement uni. Mais ce n'était pas assez : « Nous devons avoir une convention de toutes les colonies, » disait-il à ses amis. Or cette mesure, les royalistes la regardaient comme « de toutes la plus propre à allumer un incendie général (3). » Son avis s'appuyait sur l'opinion conforme de Franklin (4), à la« grandeur^) » duquel il avait publiquement rendu hommage. Son
(1) Sara. Adams a Joseph Hawtey, 13oct. 1773; S.A. Welles, 1, 139.440.
(2) Gazette de Boston, 961, î, 2; et%fi, 1, 1.
(3) Huichinsonà J. Pownall, 18 oct. 1773.
(4) Franklin à T. Cushing, 7 juillet 1773 ; Uutchinson à Dartmouth,
19 oct. 1773. m * ,
(5) Samuel Adams, dans la Gazette de Boston, 963, 3, 1, 2. Voir discours
de Wcdderburn, III.
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influence (1) amena même Cushing à accepter le rôle actif de membre d'un comité d'élite avec lui et Heath de Roxbury; et ils lancèrent une circulaire secrète, pour inviter toutes les colonies à se tenir prêtes à proclamer leurs droits, quand le moment et les circonstances laisseraient entrevoir la chance la plus certaine du succès de leurs projets. « Si l'on considère, » disaient-ils, » comme les événements importants se sont succédé les uns aux autres, un pareil moment peut survenir et de pareilles circonstances avoir lieu, plus tôt que nous ne nous en doutons. » Ils conseillaient de ne se contenter d'aucun allégement temporaire. Ils exposaient que le roi maintiendrait certainement l'autorité du parlement, pour pouvoir extorquer et s'approprier un tribut descolonies; que l'union entre la Grande Bretagne et l'Amérique devait se briser, si elle ne pouvait se perpétuer sur le pied d'une égale liberté; que l'on devait entamer la lutte inévitable, pendant que « les idées de liberté étaient encore vigoureuses dans les esprits ; enfin ils concluaient, en émettant le désir de voir toutes les colonies résister aux projets que le ministère anglais avait en vue par l'autorisation accordée à la compagnie des Indes orientales d'expédier ses thés en Amérique.
Cette compagnie était déjà en train d'envoyer des consi-
(i) « D'autres déclarent qu'ils veulent être tout à fait indépendants. Ceux de cette dernière opinion ont à leur tête un des membres de Boston (Samuel Adams), qui le premier s'est prononcé ouvertement et dans toutes les assemblées publiques pour l'indépendance complète, et qui, par une obstination naturelle de caractère et par une pratique de plusieurs années des affaires politiques, est probablement mieux en état que qui que ce soit en Amérique de pousser le peuple à n'importe quelle extravagance théorique ou pratique... Pendant ces sept dernières années son influence s'est accrue graduellement, au point qu'il a obtenu assez d'ascendant pour dominer la ville de Boston, la chambre des représentants, et par conséquent le conseil, et les faire marcher a son gré. » Lettre particulière de Hutchinson à lord Dartmouth, 9 oct. 1773.
gnations simultanément à Charleston, Philadelphie, New York et Boston. Le système qu'elle inaugurait froissait généralement tout le monde, qui y voyait non seulement une sorte de sanctfon de la taxe du thé, mais encore un odieux monopole commercial (1). Philadelphie, la cité la plus considérable des colonies, entama l'œuvre de la défensive. Ses habitants se réunirent le 48 octobre, en grand nombre, au palais de l'État, et dans huit résolutions dénièrent la prétention du parlement de taxer l'Amérique; ils condamnèrent spécialement le droit sur le thé, déclarèrent ennemi de son pays quiconque favoriserait directement ou indirectement la tentative en question et engagèrent les agents de la compagnie des Indes orientales à résigner leur emploi. Le mouvement fut si général et si imposant, que les agents, les uns gaîment, les autres à contre-cœur, donnèrent leur démission (2). Au bout de quelques jours, il n'en resta plus un seul.
• La Caroline du Sud, par son courage et sa persévérance, fournit en cette circonstance, comme elle l'avait .toujours fait, la preuve que son patriotisme viendrait en aide à l'union. Cette province se trouvait en ce moment dans un état de légitime surexcitation, par suite d'un acte arbitraire de son conseil, qui avait fait emprisonner Thomas Powell, l'éditeur de la Gazette de la Caroline du Sud, pour une prétendue insulte. Le conseil était un corps dans lequel les hommes distingués de la province dédaignaient d'accepter un siège; les membres en étaient principalement les officiers de la couronne et ils tenaient leurs places du bon plaisir du roi.
(1) Le gén. Haldimandà Dartmouth,28déc. 1773.
(2) Archives françaises, Angleterre, 503 ; Garnier à d'Aiguillon, 17 déc. 1773, renferme ces documents; Gordon, Hist. delà Pennsylvanie, 481, 482; Harard, Registre de la Pennsylvanie, II, 368.
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