LA RÉPUBLIQUE CE LTO- AMÉRICAINE DES RIVES DU MISSISSIPI

vard de ses possessions et assuma de nouvelles dépenses et de nouveaux dangers sans autre profit que l'avantage négatif de soustraire ce territoire à l'Angleterre (1). Les habitants en étaient d'origine française et ils aimaient le pays de leurs ancêtres ; en vertu des lois naturelles et de la liberté humaine, ils avaient le droit de protester contre le transfert de leur allégeance. A peine eurent-ils appris la cession de leur pays au roi catholique, qu'animé de l'esprit d'indépendance, une assemblée surgit tout à coup, représentant toutes les provinces de la colonie; et sur les instances de Lafrénière, elle résolut à l'unanimité de supplier le roi de France « de se laisser ébranler par l'affliction et la fidélité des colons et de ne pas les détacher de ses autres possessions (2). »

A Paris, leur envoyé, Jean Milhet, le plus opulent marchand de la Nouvelle Orléans, rencontra un ami dans Bienville, le vénérable fondateur de cette ville, et, appuyé par les larmes abondantes et le souvenir des anciens services du respectable octogénaire, il fit appel au cœur de Choiseul. « Cela n'est pas possible, » répondit Choiseul, « la France ne peut supporter la charge de soutenir l'existence précaire de cette colonie. »

Le 10 juillet 1765, l'austère et peu aimable (3) Antonio de Ulloa, annonça, par une lettre datée de La Havane, au conseil supérieur delà Nouvelle Orléans, qu'il avait reçu l'ordre de prendre possession de cette ville au nom du roi catholique; mais le drapeau de la France continua à flotter sur ses murs et à attirer les exilés acadiens. A la fin, le 5 mars 1766, pendant une violente rafale, accompagnée de ton-

(1) Grimaldi à Fuenles, 11 mai 1767; dans Gayarré, II, 160. .

(2) Gayarré, Histoire de la Louisiane, II, 134, 135. La Louisiane, colonie française, par le même, III, 127, 128.

(3) Aubry au lieut.-gouv. Brown, 11 nov. 1768; Aubry au niiuistre français, 30 mars 1766, dans Gayarré, II, 157. "

nerre et de pluie (1), lîlloa débarqua avec les fonctionnaires civils, trois capucins et quatre-vingts soldats (2). Sa réception parles colons turbulents, déjà enclins au républicanisme, fut froide et triste. Il n'apportait point l'ordre de racheter les sept millions de livres en papier-monnaie français, qui pesaient sur une colonie de moins de six mille blancs. La garnison française de trois cents hommes refusa d'entrer au service de l'Espagne; la population, d'abandonner sa nationalité. Ulloa ne put faire autre chose que de charger un commissaire espagnol de couvrir les frais du gouvernement et se vit obligé d'administrer la Nouvelle Orléans, à l'ombre du drapeau français et à l'aide des anciens fonctionnaires français. '

Au mois de mai de la même année, le système restrictif espagnol fut appliqué à la Louisiane; au mois de septembre, une ordonnance obligea les navires français, munis de passavants spéciaux, d'accepter le -papier-monnaie en paiement de leurs cargaisons, d'après un tarif arbitraire des prix*. « L'extension de la liberté du commerce, » remontrèrent les marchands, « loin de faire du tort aux États et aux colonies, en sont la force et le soutien. » On suspendit l'ordonnance, mais pas avant que l'alarme causée par elle n'eût détruit tout commerce. Hors d'état de prendre possession de sa charge, Ulloa se retira, au mois de septembre, de la Nouvelle Orléans, pour aller résider à la Balise (3). Ce fut là seulement, ainsi que dans le Missouri, vis-à-vis des Natchez, et près de la rivière d'Iberville, que l'Espagne put exercer directement sa juridiction.

(1) Mémoire des habitants, (ïayarré, II, 172, 216. a La pluie, le tonnerre et le vent l'introduisirent à la Nouvelle Orléans, le 5 mars, à midi. Le temps le plus affreux, » etc., etc.

(2) Comparez lettre de Choiseul à Du Châtelet, 23 mai 1768.

(3) Gage à Shelburne, 1*7 janv. 1767. Comp. Aubry à Gage, 17 juin 1767.