Bancroft

LA GÉORGIE. 387

une apparence de justice, elles étaient impraticables dans la colonie.

Les émigrants de Salzbourg, accoutumés au travail des mains, résistaient à l’introduction de l’esclavage; mais il n’en fut pas de même des émigrants anglais, pris en majeure partie parmi les prisonniers pour dettes, c’est-à-dire parmi des gens habitués à l’industrie plus qu’au rude labeur des champs, et la plupart déjà usés parla misère et la débauche; ils se plaignirent hautement qu’on les avait trompés. A les entendre, le sol n’était pas assez fertile; c’était à la compagnie à les soutenir, à leur fournir des outils, des secours, en un mot à se charger du succès, puisqu’elle s’était chargée de l’émigration.

Au lieu de s’en prendre à eux-mêmes de leur mauvaise fortune, les émigrants s’en prirent à la clause qui prohibait l’esclavage; et, chose singulière, ils appelèrent la religion à leur aide, prétendant que la servitude était un moyen de propager l’Évangile, Les pauvres esclaves de l'Amérique sont devenus de libres citoyens de la céleste Jérusalem , disait un pieux missionnaire.

Les émigrés de Salzbourg eurent des scrupules et consultèrent en Allemagne : « Si vous prenez des esclaves suivant la foi, leur fut-il répondu, et avec l’intention de les conduire au Christ, l’action ne sera point un péché, mais peut même devenir une bénédiction. » C’était la fausse et mauvaise doctrine d’un petit mal, pour un grand bien.

* Les esclaves furent alors introduits en foule dans la

Géorgie, et pour éluder la loi on imagina de les considérer comme des engagés libres, seulement l’engagement était fait pour cent années. C’est de la même façon, et avec la même hypocrisie légale, que de nos jours les Américains rétablirent l’esclavage dans le Texas, affranchi par les lois libérales du Mexique. Devant cette opposition des planteurs les commissaires durent céder; tout ce qu’ils purent faire, fut d’obliger les maîtres, sous peine d’une amende de cinq livres, à donner aux nègres l’instruction religieuse au jour du Seigneur. C’est l’origine du caractère religieux qui distingue les nègres de la Géorgie.

S’il avait été difficile d’empêcher l’établissement de l’esclavage, il était plus impossible encore de retenir les planteurs dans une colonie naissante où les terres sont la seule richesse, en leur montrant en perspective la dépossession de leurs femmes et de leurs filles, comme conséquence d’un État militaire. L’égalité de succession établie dans les autres plantations ne laissait point de place dans la Géorgie aux essais de quelques théoriciens.

Enfin, quel que fût le motif qui eût fait prohiber l’introduction des esprits, les conséquences de cette mesure étaient désastreuses ; car, d’une part, l’usage des spiritueux était nécessaire pour corriger la mauvaise qualité des eaux, et, de l’autre, on favorisait la contrebande, c’est-à-dire la plus corruptrice des industries.

Sous le régime de restrictions, la Géorgie ne fit que languir. En 1751, après vingt ans d’efforts désintéressés, après des sacrifices considérables (le Parlement

LA GÉORGIE

seul avait donné 136,000 livres sterling, plus de trois millions) , quand les commissaires rendirent leur charte, la colonie ne comptait que trois petites villes et quelques plantations dispersées, avec dix-sept cents habitants libres et quatre cents nègres. Les exportations, pendant les trois dernières années, n’avaient pas dépassé 80,000 francs.

C’est là une de ces leçons comme l’Amérique nous en offre tant, une preuve nouvelle que la colonisation par l’État est toujours la plus coûteuse et la moins profitable , car elle ôte le suprême ressort de ces difficiles établissements : le sentiment individuel, la nécessité de se tirer d’affaire à tout prix et par ses seuls efforts. .

Pater ipse colendi

Haud facilem esse viam voluit, primusque per artem Movit agros, curis acuens mortalia corda*.

Le besoin et la certitude de se gouverner soi-même, d’être maître absolu de son travail et de sa vie, voilà les deux conditions de succès pour toute entreprise humaine; c’est dans l’extrême liberté et dans l’extrême responsabilité qu’on trouve l’énergie qui fonde les colonies ; ce sont les deux seules forces dont jusqu’à présent nous n’ayons pas su nous servir.

Sortie de ces premiers embarras, et devenue province royale, la Géorgie fit des progrès rapides. À l’époque de la révolution d’Amérique, elle était en bonne position , quoique sa population n’atteignît pas cent mille habitants.

t. Virgile, Géorg., 1, 121 et sulr.

Nous voici au bout de cette longue histoire des colonies qui, j’espère, n’a pas été toujours sans intérêt, et qui certes ne sera pas sans profit.

Vous y avez vu comment l’esprit de liberté et l’esprit de religion s'y sont montrés dès le premier jour. Vous vous êtes fait une juste idée du caractère américain depuis le puritain fanatique de la Nouvelle-Angleterre jusqu’au doux et charitable quaker; depuis le f armer de l’Est jusqu’au grand planteur de la Virginie et de la Caroline, seigneur féodal de ses engagés, maître absolu de ses nègres. t

À présent il vous sera aisé de comprendre la lutte qui va s’engager entre le Parlement soucieux de s’assujettir les colonies, et les colonies trop habituées à la liberté pour renoncer à leurs droits. Vous comprendrez aussi quels étaient les besoins, les idées, les habitudes des hommes qui firent la révolution, car ces idées, qu’ils avaient reçues de leurs pères, vous sont, familières; vous les avez suivies dès l’origine; vous avez vu quelle était cette émigration et ce qu'elle allait demander au Nouveau-Monde; vous connaissez cette société sans aristocratie et sans populace, fortifiée de toutes les âmes généreuses que la persécution chassait d’Allemagne et de France, exaltée par la persécution, et par le noble orgueil que donne la conquête de la nature, et l’amour de la liberté.

Vous voyez maintenant pourquoi il fallait prendre un aussi long détour : qui veut connaître l’Amérique doit l’étudier dans son berceau. .