PREMIÈRE LEÇON

Messieurs,

Le sujet de nos études sera pour cette année l’histoire de la constitution des États-Unis. Mais sous ce nom de constitution, ce que nous apprendrons à connaître, ce n’est pas seulement la grande charte de 1789, qui a fondé la puissance de la confédération, et qui, aujourd’hui encore, en est la base la plus ferme, c’est aussi l’organisation intérieure des États particuliers de l’Union ; car cette organisation, dans ses formes et dans son esprit, se rapproche chaque jour davantage de l’établissement fédéral, le complète, l’explique, et, de son

côté, pour être bien jugée, demande à n’être point séparée de son modèle. Ainsi, ce que nous étudierons, c’est ce grand ensemble d’institutions politiques, sous l’empire desquelles s’est développé, au delà de l'Océan, un État qui, du temps de nos pères , ne pesait point dans la balance politique, et qui, s’il reste fidèle à la pensée de ses fondateurs , si les passions humaines ne le perdent en le divisant, s’élèvera, avant la fin du siècle, à un tel degré de force et de grandeur, qu’il n’est aucune monarchie d’Europe qui puisse alors tenir tête à la toute-puissante république.

Évidemment, Messieurs, la recherche des causes qui ont amené ce prodigieux développement, cette fortune inouïe, est du plus haut intérêt; et si, parmi ces causes, la constitution tient le premier rang, il y a là pour nous un sujet d’une importance extrême et d’une utilité prochaine, un sujet d’études qui, dans les circonstances où nous sommes, s’impose en quelque façon de soimême, et commande l’attention.

L’importance de cette étude, qui pourrait la mettre en doute? Est-il possible que des institutions qui régnent sur un si vaste territoire, qui jouent un si grand rôle dans le nouveau monde, n’aient point de place dans l’histoire des législations? Et son utilité,’ quand fut-elle jamais plus sensible qu’au moment où la France, étonnée du pas énorme qu’elle a fait tout à coup dans la carrière de la démocratie, s’arrête comme incertaine , et cherche en tâtonnant les bases de son nouveau gouvernement? Quel spectacle plus instructif, quel exemple plus touchant que celui d’une nation de

race européenne , dont les idées et les besoins sont les nôtres, et qui a résolu le problème en 1789, le jour même où nous nous sommes mis à poursuivre, au tra- ‘ vers de dix révolutions , celte solution qui toujours nous échappe, et qui peut-être est près de noüs, nous obstinant, si j’ose emprunter l’expressioti de Montesquieu, nous obstinant à bâtir Chaleédoine quand nous avons le rivage de Bysance sous les yeux4?

Ainsi, importance historique et scientifique, iitilitë prochaine, telles sont les deux prihcipales raisons d’étudier la constitution américaine sérieusement , éü détail, potir en apprécier le véritable earaCtère , poiir en pénétrer l’esprit, et non pas dans un intérêt purement spéculatif, mais pour en tirer une instruction efficace, une règle de conduite, un profit immédiat et certain.

Et d’abord, rendons-nous compte de l’importance historique et scientifique de cette étude ; ne nous arrêtons pas à des données superficielles ; entrofls dans les entrailles du sujet.

La révolution française est à cOüp sûr le spectacle le plus surprenant qüe le monde ait vu depuis la Réforme. Envisagé avec terreur par les uns , comttië lti commencement dë la déëadence , âvec admiration par les autres, Comme l’aurore d’un âge nouveau, cë grand mouvement dure encore et frappe l’Europe d’inquiétude et d’étonnèment; ihais pour qui sort du continent et envisage froidement les choses en se dégageant de tout préjugé national, il est clair que dans l’hisloire