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congrès de 1775. 183 la guerre? On manquait de tout; et on avait contre soi Je peuple le plus formidabledumonde,un peuple maître de la mer, riche, armé, puissant. Des mesures extrêmes n'étaient que la folie d'un noble cœur; l'effet certain serait de livrer l'Amérique en proie à la Grande-Bretagne, et de convertir des prétentions illégitimes en un droit que par malheur l'histoire respecte : le droit de conquête. On se perdait par témérité '.

Tels étaient les sentiments des hommes modérés, et des gens timides qui forment d'ordinaire la majorité des assemblées, lorsque Patrick Henry prit la parole :

• Il est naturel A tous les hommes, dit-il, de s'abandonner aux illusions de l'espérance. Nous sommes toujours prêts 4 fermer les yeux pour ne pas voir une vérité désagréable, el à écouter l'espérance, cette sirène qui nous chnrme jusqu'à ce qu'elle nous change en brutes. Est-ce là un rOle qui convienne â des hommes sages, engages dans la grande lutte de la liberté. Sommes-nous de ces gens qui ont des feux pour ne pas »oir, et des oreilles pour ne pas entendre ce qui touche à leur salut ici-bas ? Pour ma part, quelle que soit l'angoisse qu'il m'en coûte, je veux connaître toute la vérité, connaître le plus mauvais cûtû des choses, et m'y préparer.

• Pour guider mes pas je n'ai qu'une lumière, celle de l'expérience. Pour juger l'avenir je ne connais que le passé. A juger par le passé, à voir la conduite du ministère anglais depuis dix ans, je demande ce qui peut justifier les espérances dont ces messieurs s'amusent et amusent la Chambre. Est-ce le sourire perfide avec lequel on a reçu noire pétition? No vous j fiez pas : c'est un piège ; jw vous laissas pas trahir par m baiser.

« Demanilei-vous comment cet accueil gracieux de notre

t. Wtrt, Life of Patrick Henry, p. 91.

pétition s' accorde avec ces préparatifs île guerre qui couvrent nos mers et assombrissent notre pays ? Des flottes, des armées, sont-ce là des choses nécessaires pour une œuvre d'amour el de réconciliation î Avons-nous refusé de nous réconcilier, pour qu'il soit nécessaire d'appeler la force afin de reconquérir notre amourï Ne nous abusons pas; tout cela, ce sont det instruments de guerre et de conquête, le dernier argument

• ... Nous avons fait tout ce qui était possible pour détourner l'orage qui approche. Nous avons fait des pétitions, des remontrances, des supplications; nous nous sommes prosternés devant le trûne, nous avons imploré le roi pour qu'il arrêtât les mains lyranniques du ministère et du Parlement. Nos pétitions, on ne les a pas regardées; nos remontrances ont amené un redoublement de violences et d'insultes; nos supplications ont été dédaignées ; on nous a repoussés du pied du trûne avec mépris.

o Après cela, ii est chimérique de nourrir encore des espérances de paix et de réconciliation. Il n'y a plus de ■place pour l'espérance. Si nous voulons être libres, si nous voulons sauver ces droits précieus que nous défendons depuis si longtemps, si nous ne voulons pas abandonner bassement la noble lutte dans laquelle nous sommes engagés depuis si longtemps, celle lutte que nous nous sommes promis de soutenir jusqu'à ce que nous ayons obtenu le glorieux pris de la dispute, — il faut combattre, je le répète, il faut combattre. Un appel aux armes et au Dieu des armées est tout ce qui nous reste.

« Nous sommes faibles, dit-on, — incapables de lutter avec un adversaire aussi formidable. — Mais quand serons-nous plus forlsî Sera-ce la semaine prochaine, ou Van prochain! Sera-ce quand on nous aura désarmés, et qu'il \ aura un soldat anglais établi dans chaque maison? L'irrésolution, l'inaction nous donneront-elles des forces nouvelles? Acquerronsnous des moyens de résistance en restant indolemment couchés sur le dos, occupés a poursuivre de vains fantômes d'espé-

congrès de 1773. 285 rance, tandis que noire ennemi nous tiendra pieds et poings liés? Non, nous ne sommes pas faillies si nous savons user des ressources que Dieu et la nature ont mises en noire pouvoir.

* lia peuple de trois millions d'Ames, un peuple armé pour la sainte eause de la liberté et dans un pajs comme le nùtre, est invincible; U défie loufes les armées que l'Angleterre peut envover contre lui. D'ailleurs, nous no sommes pas seuls. Il y a un Dieu juste qui préside aui destinée» des nations; il suscitera des amis pour combattre nos batailles. La victoire n'appartient pas seulement à la force, elle appartient aussi â la vigilance, à l'activité, à la bravoure, lînfin, nous n'avons pas le clioix. Pour nous retirer de la lutte il est trop tard, quand même nous aurions la lâcheté de la déserter. Il n'y a plus de retraite pour nous que dans la soumission et l'esclavage! Nos chaînes sont forgées! On en entend le bruit dans les plaines de Boslonl La guerre est inévitable. Qu'elle

« A quoi bon affaiblir les choses. On peut crier : la paix! laptiix! — 11 n'y a plus de paix. La guerre est commencée. La première brise qui soufflera du Nord apportera a nos oreilles le bruit des armes. Nos frères sont déjà en campagne. Que faisons- nous ici à rester oisifs? qu'est-ce ijuc désirent ces messieurs? qu'est-ce qu'ils veulent? La vie est-elle si chère, la paix csl-elle si douce qu'il faille l'acheter au prix dos fers et de !a servitude? Que le Dieu tout-puissant nous en préserve ! Je ne sais pasce que feront les autres, mais pour moi donnezmoi la liberté, ou donnez-moi la mort 1 . ■

Personne n'applaudit, on était trop ému; les cœurs étaient gagnés par cette mâle éloquence ; les résolutions furent votées. Patrick Henry entra dans le comité de