Lord Million, VI

340 UlSTOlflE DE LA RÉVOLUTION.

River, et chercha un point de débarquement sur l'île de New- York. Enfermer l'armée dans l'Ile, c'était finir la guerre d'un coup. Les milices américaines lâchèrent pied, prises d'une terreur panique : « Je fis tout ce que je pus pour les rallier et les ramener au feu, écrit "Washington mais ce fut en vain; à l'approche d'un petit corps ennemi composéde soixante ou soixante-dix hommes le désordre s'accrut, et nos hommes disparurent dans la plus grande confusion, sans tirer un seul coup de fusil. »

Ce fut, dit-on, la seule fois que Washington perdit son sang-froid accoutumé. « Son Excellence, écrit le général Greene, était si indignée de l'infâme conduite de ses troupes, qu'elle ne songeait plus qu'à mourir", » Il fallut que ses aides de camp saisissent la bride de son cheval, et l'entraînassent dans une direction opposée.

Sa profonde douleur perce dans la lettre écrite le 16 septembre au président du Congrès. « Nous sommes maintenant campés sur les hauteurs de Ilaarlem, où l'ennemi, j'espère, ne trouvera qu'une défaite en cas d'attaque, si toutefois nos soldats veulent bien montrer un peu de bravoure. Mais l'expérience nfa convaincu, h mon grand regret, qu'il faut plutôt souhaiter ce résultat que l'attendre. Quoi qu'il en soit, j'espère qu'il se trouvera dans nos rangs des gens qui combattront comme des hommes, eL qui prouveront qu'ils sont dignes de la liberté. »

1. Au président du Cungri-s, 1G sqilenibre me. 3. Lurd Manon, t. VI, p. IÏU. Colresp. do WïéJi., lollro du 1C sen- Icm.hre. Haie.

New-York était évacué, les Anglais en prirent possession le 15 septembre, et s'y maintinrent jusqu'à la fin de la guerre. Ce fut là que se réfugièrent tous les tories.

Jusque vers la fin d'octobre, Washington se maintint sur ies hauteurs de Haarlem, essayant d'aguerrir ses soldats, et peu à peu de les habituer au feu ; un engagement, qui eut lieu le 28 octobre aux White plains, montra que les soldats se faisaient à leur métier; mais i'hiver approchait, et aussi le congé des milices; l'armée américaine fondait à vue d'oeil; et quand les Anglais, sous les ordres de lord Cornwallis, menacèrent d'envahir les Jerseys, Washington n'avait avec lui que trois mille cinq cents hommes. Ce fut avec cette poignée de soldats qu'il lui fallut se retirer, ou plutôt fuir devant l'ennemi. Sa situation nous est exprimée avec une grande vérité par un contemporain qui a écrit jour par jour l'histoire de la révolution américaine, le docteur Ramsay.

« Pendant que les Américains en retraite traversaient • le pays, personne ne se joignait à eux, tandis qu'une foule d'habitants couraientau-devantde l'armée royale, pour faire leur paix et obtenir protection. D'un côté était une armée nombreuse, bien habillée, bien équipée, qui séduisait les yeux par l'élégance de l'uniforme; de l'autre une poignée de pauvres soldats, que leurs tristes vêlements avaient fait surnommer ragamuffins (les déguenillés) , et qui fuyaient pour sauver leur vie. Ce ne fut pas seulement le peuple qui changea de parti dans celte triste condition des choses; quelques-uns des ■iv.

hommes influents dans le New-Jersey et la Pensylvanie en firent autant'. »

Ce reste d'armée ne suivit même pas Washington jusqu'au bout; les brigades de New-Jersey et de Maryland profitèrent du terme de leur engagement pour se retirer; et quand, le tO décembre, il passa la Delaware, il n'avait plus avec lui que dix-sept cents hommes. Ce n'était pas assez pour couvrir Philadelphie, où siégeait le Congrès, déjà menacé par l'ennemi.

A. oe moment le Congrès, comme toutes les assemblées où l'on parle beaucoup, ou l'on agit peu, voulut rassurer les esprits par une proclamation, ce qui d'ordinaire ne sert qu'à les effrayer davantage. Le H décembre, il démentit comme faux et malicieux le bruit répandu que le Congrès songeait à quitter Philadelphie. Le Congrès déclarait qu'il avait une plus haute opinion du bon peuple de Pensylvanie, et qu'il ne quitterait pas Philadelphie, à moins qu'une nécessité suprême ne l'y obligeât. Ces résolutions furent transmises à Washington, pour qu'il lesfttporteràl'ordredu jour. Washington s'excusa de n'en rien faire; il avait pour système que rien ne réussit ici-bas que lu vérité. Il ne fallut pas longtemps pour lui donner raison. Deux jours après cette proclamation héroïque, il y eut un retour d'opinion, et ie Congrès s'ajourna, pour se retrouver au 20 décembre nonplusà Philadelphie, mais à Baltimore, dans ic Maryland.

Philadelphie fut sauvée cependant; d'abord, par la