FRANKLIN A PARIS. — LA FAYETTE

Dans la Chambre des communes, l'opposition ne fut pas moins vive : à ces terribles accusations, les ministres avaient une réponse toute prête, une arme d'un métal si dur, qu'après avoir tant servi elle est eneora toute neuve, et durera sans doute autant que l'ignorance et la crédulité. Ceux qui défendaient l'Amérique étaient les ennemis de l'Angleterre ; il n'y avait qu'à les faire taire pour que tout allât bien. H' est-il pas évident que, si on pendait tous ceux qui se plaignent de souffrir, il n'y aurait plus de malades, et que tout le monde se porterait bien, officiellement?

Le ministre proposa donc la suspension partielle de Yhabeas corpus; un bill qui permettait à Sa Majesté, (c'est-à-dire aux ministres) de saisir et de détenir toute personne chargée ou soupçonnée du crime de haute trahison commis en Amérique, ou sur les hautes mers. La course devenait piraterie.

« Nous avons, disait lord North, beaucoup de prisonniers que, pendant la guerre présente, nous avons saisis en flagrant délit de haute trahison; et il y a des gens coupables de ce crime qu'on pourrait arrêter, mais que, faute de preuves, on ne pourrait pas garder en prison. »

Et faute de preuves on s'attribuait le droit de les interner ou de les exiler.

« Nos libertés sont en danger, cria Fox, qui venait de passer à l'opposition, et commençait à sentir que l'arbitraire blesse souvent ceux-là même qui l'ont établi.

o Qui sait, ajoula-l-il, si, iliius la plénitude do leur malice,

388 HISTOIRE Dfci Lit UÉVULUTlOJj,

les ministres ne se mettront pas un jour en têle que j'si servi à Lûng-lsland, sous le gênerai Washington? Efl pareil cas, que me servirait-il de plaider un alibi, d'assurer à mes anciens amis que durant ta campagne d'Amérique j'étais en Angleterre, et n'ai vu d'autre mer que la Manche entre Douvres et Calais, et que toute ma piraterie a été commiso sur des poiamuelsï

o — Tout cela peut Être vrai, mo répondra un ministre ou quoique valet de ministre, w.iis vous Oies suspect, cela suffit ; ce n'est pas le moment de la preuve. Je sais que vous aimez l'Écosse; aussi, par cette le.itn: nui ri if! du seing roval, je vous envoie étudier la langue erse dans l'île de Bule '. Aussitôt que l'effet du bill aura cessé, vous auras la liberté de retourner où bon vous semblera, et alors vous pourrez sommer vos accusateurs de prouver leurs accusations de haute trahison cornpises en Amérique ou sur les hautes mers, ou rie piraterie. Mais alors ils vous, riront au nez, et vous diront qu'ils ne vous ont jamais accusé; vous n'étiez pas coupable, vous étiez suspect". »

C'était, je le veux, une crainte imaginaire ; mais pourquoi ? Parce qu'il y avait en Angleterre assez d'esprit public, un Parlement assez résolu et une presse assez libre pour empêcher l'abus. Mais sans ces garanties, quel citoyen eût été à l'abri du danger î « Personne, disait Malesherbes à Louis XV, n'est assez grand chez nous pour échapper à la vengeance d'un ministre, ni assez petit pour ne pas craindre la rancune d'un commis. »

Vous avez vu que Chatham parle souvent d'un traité de l'Amérique avec la France; c'est qu'en effet ce traité