EN 175*. — FRANKLIN

Nous avons vu quels étaient les sentiments et les idées qui régnaient aux Colonies. Ce peuple de planteurs, que l'Europe ignorait, avait pour la liberté un amour jaloux, plus ardent et plus vif que celui même des Anglais pour leurs vieilles institutions. Il fallait aux Américains toutes les libertés civiles et politiques de la mère patrie. Kn outre, dès le milieu du dernier siècle, ils commençaient à diseuter les conditions de leur union avec la métropole; ils demandaient l'égalité commerciale, c'est-à-dire la liberté de commerce et d'indusbrie, la seule liberté qui leur manquât. J'ai parlé des projets hardis de Powuall et de Franklin.

Mais pour obtenir la reconnaissance de ces droits, pour forcer l'Angleterre à renoncer au privilège d' exploiter les plantations à son profit, pour lui faire abdiquer la vieille et désastreuse politique commerciale, à laquelle, comme à un talisman, elle attachait l'idée de sa puissance, il eût fallu que les Colonies fussent en état de s'unir et d'imposer à la métropole par leur nombre et leur accord.

Il n'y avait rien de semblable en Amérique.

L'Angleterre n'avait point favorisé l'union des Colonies. Tout au contraire, la devise de ses hommes d'État et de ses économistes était de diviser pour régner. Ce n'était pas assez que la grande étendue des plantations, clair-semées au milieu de cette forêt qu'on appelle l'Amérique du Nord, et qui aujourd'hui même n'est pas à demi défrichée, séparât les Colonies et isolât les comtés; l'Angleterre considérait chaque établissement comme étranger à ses voisins; les gouverneurs ne connaissaient que leurs provinces, et il y avait entre les plantations des rivalités qu'on se souciait fort peu d'apaiser.

La Virginie jalousait le Maryland, qui lui faisait concurrence dans k production du tabac; toutes les Colonies du Sud voyaient d'un œil d'envie l'activité de la Nouvelle-Angleterre. Alors, comme aujourd'hui, ou dénonçait l'esprit mercantile et l'audace de ces marchands puritains qui, au mépris des lois de la métropole, poussaient leurs affaires jusqu'à Lisbonne et faisaient une contrebande hardie et profitable avec les Antilles. Alors, comino aujourd'hui, la diversité était dans les intérêts; mais l'unité avait des racines plus profondes : origine, langue, religion, patriotisme, poussaient à l'unité. C'était le grand courant qui entraînait le pays vers un avenir de gloire et de puissance; mais au-dessus étaient ces remous superficiels, les seuls que voient les politiques 1 . Ils se trompaient

1. Pownall, qui n'était pas un homme ordinaire, dâclirolt, dans toii Administration des Colonia |nC8, t. 1, p. SG, 36. 03}, que les Colonies n'avaient pas un seul principe commun u atsouialion. Diversité

congrès d'alhanï. 43 alors, etj'ai la confiance qu'ils se trompent aujourd'hui.

Dès le dix-septième siècle, on trouve cependant un essai d'union entre les Colonies; mais c'est une union limitée et qui ne comprend que les plantations du Nord. Là, tout est commun : foi, mœurs, idées, lois, intérêts; c'est partout îe même esprit; la division des provinces est géographique, rien de plus; l'unité est si grande que l'histoire et la politique réunissent toujours ces différents États sous le nom de Nouvelle- Angleterre. C'est un même peuple et un même pays, ce qui explique son influence et sa force aux États- ' Unis.

Vous vous rappelez que, dès l'année (643, les colonies de Massachusetts, Plymouth, Connecticut et New-Oaven se réunirent pour se défendra contre les incursions des Indiens et les entreprises des Hollandais de la Nouvelle-Belgique. Les planteurs formèrent une ligue, offensive et défensive, qu'ils déclarèrent perpétuelle, et ils prirent le nom de Colonies unies de la Nouvel le-Angleterre.

Suivant les articles de la Confédération, chaque Colonie conservait la juridiction exclusive sur son propre territoire ; mais, en cas de guerre, offensive ou défensive, chaque membre de la Confédération devait fournir des hommes et de l'argent en proportion de sa population.

d'établissements, diversité de Partes et de gou «ornements, opposition d'inlerêls, rivalités et Jalousies mutuelles, rendaient toule union chimérique. C'eet en 1 7(18 qu'il réimprimait pour 1» quatrième fois celte prophétie, qui allait être démentie par l'événement.

Tous les ans on devait tenir un Congrès, où chaque Colonie déléguerait deux commissaires, avec pouvoir de délibérer sur la pais et la guerre, et sur tous les points d'intérêt commun. Toute décision, adoptée par la majorité des trois quarts, obligeait la Confédération'.

Cette association, visiblement empruntée de la république des Provinces-Unies, le grand modèle de l'époque, est le premier germe d'essais successifs qui devaient amener enfin la confédération pendant la guerre de l'indépendance, et l'union après la paix. On y sent déjà une prudence jalouse, qui est sensible dans la constitution des États-Unis; chaque colonie veut conserver sa souveraineté intérieure, et avec raison, car cette indépendance municipale est une des meilleures garanties de la liberté.

A la suite de cet accord, les Colonies de la Nouvelle- Angleterre agirent, de fait, comme États indépendants, durant près de quarante années. La guerre civile qui déchirait l'Angleterre ne permettait guère de s'inquféter de ces plantations perdues dans le désert, et à peine peuplées. On laissa donc la Confédération se mouvoir en toute liberté dans une sphère des plus étroites; on avait peu à se mêler de ses guerres avec quelque* tribus indiennes; ce fut seulement en 1686 qu'elle disparut, quand Jacques II fit annuler les chartes de la Nouvelle- Angleterre , et remplaça ces libres gouvernement parune commission qui tomba avec lui 5 .

I . Kent, Cummcntariet m American laa, 1, ÏOÏ. î. Kent, ibiti., [>. Ï03.

COKGHÈS fl'ALBANY. 45

Après la dissolution de cette première Confédération, les habitants de la Nouvelle- Angleterre essayèrent plus d'une fois de ces réunions communes, de ces associations qui sont dans l'esprit des peuples libres. Pour traiter avec les Indiens, pour leur résister, pour empêcher les empiétements des Français, il y eut souvent de ces congrès de gouverneurs et de commissaires, et on y appela même des députés des autres Colonies.

Mais ce ne furent que des essais sans importance, quoique cependant l'idée germât et grandit peu à peu.

C'est ainsi qu'en 1697 William Penn avait proposé d'établir un congrès annuel de toutes les provinces du continent d'Amérique, avec pouvoir de régler le commerce'. C'est ainsi qu'en 1698, et dans une toute autre idée, Nicholson, gouverneur de la Virginie, présentait à la reine Anne un mémoire où il proposait de fonder un empire américain.

Il demandait que toutes les Colonies anglaises, sur le continent de l'Amérique du Nord, fussent réduites en un seul gouvernement, sous un vice-roi, et qu'on y entretînt une armée sur pied, afin de réduire les ennemis de la reine, a En d'autres termes, dit Beverly", c'était implorer le secours de Sa Majesté pour mettre les plantations sous une discipline militaire; c'était par conséquent fournir une belle occasion à un vice-roi de secouer la domination de l'Angleterre. »

C'est sans doute ce qu'on sentit dans les conseils de la reine Anne; on ne voit pas qu'il ait été donné suite