Spai-k>, Wosh., t. il, p. 3J

Au commencement de décembre, les forts de la Delaware étaient pris, Howe réunit son armée, et offrit bataille à Washington près de Whitemarsh. Le Fabius américain était décidé à ne pas quitter sa forte position : tout se réduisit à quelques escarmouches, où se distinguala milice du Maryland. Howe, ne pouvant attirer l'ennemi dans la plaine , alla prendre ses quartiers d'hiver à Philadelphie. Cela n'était pas moins nécessaire à Washington. Ses soldats n'avaient pas même de couvertures, et le manque de souliers était si général, qu'on pouvait suivre l'armée à la piste par les, traces de sang laissées sur la neige. Washington s'en explique dans une lettre adressée au président du Congrès, Henri Laurens, de la Caroline du Sud, qui venait de remplacer Hancock, obligé de se retirer à cause de sa mauvaise santé. La lettre est du 23 décembre 1777, elle est navrante :

■ Je n'ai pas l'ombre d'un doute que, si l'on n'améliore te commissariat, l'armée sera réduite a une de ces trois nécessités : mourir de faim, se dissoudre ou se disperser pour vivre comme elle pourra. Je n'exagère rien, j'ai de fortes' raisons peur redouter ce que je vous dis. *

« Hier dans l'après-midi, informé qu'un gros de troupes ennemies était sorti de Philadelphie, et se portail sur Derby avec l'intention apparente de fourrager, j'ai donné ordre* nies troupes de s'apprêter pour gêner le dessein de l'ennemi. A ma grande mortification, je fus instruit, a n'en pas douter, que mes hommes ne pouvaient remuer faute de vivres; une sédition dangereuse avait eu lieu la veille au soir, les efforts courageux de quelques officiers l'avaient étouffée à grand' peine; on pouvait craindre que la faim ne la III éclater Uo nouveau si.

Je fis venir l'unique commissaire de vivres que nous avions au camp; j'appris de lui la triste et alarmante nouvelle que nous n'avions pas une leto de bétail, et qu'il ne lui restait que vingt-cinq barriques de farine.

o Jugez de notre situation, lorsque j'ajouterai qu'on ne peut me dire quand on peut espérer recevoir quelque secours.

« Tout ce que j'ai pu faire, ç'a été d'envoyer quelques trou- ( pes légères surveiller et inquiéter l'ennemi, tandis que d'autres troupes étaient aussilût envoyées de différents cotés pour ramasser, s'il était possible, quelques provisions pour les besoins pressants de l'armée. Cela suffira-t-it? Non; trois ou quatre jours de mauvais temps amèneront notre destruction. Que deviendra doue l'armée, cet hiverî

■ ... Je le déclare dans la sincérité de mon âme, jamais général n'a été plus entravé que moi dans ses opérations par tous les services de l'armée.

s ... Il n'est pas une occasion de surprendre l'ennemi avec succès qui n'ait éié perdue ou compromise faute de vivres. Et ce mal si grand, si criant, n'est pas tout. Depuis la bataille de la Br and ywine, nous n'avons jamais reçu ni savon, ni vinaigre, ni rien do ce que nous a alloué le Congrès. Quant au savon, nous n'en avons pas grand besoin maintenant; il est peu de nos hommes qui aient plus d'une chemise, beaucoup n'en ont que la moitié d'une, quelques-uns n'en ont pas du tout... Nous avons 2,898 hommes hors de service, parce qu'ils sont nu-pieds et sans vêtements.

■ ... Depuis le 4 du mois courant, le nombre de soldats valides a diminué de deux mille hommes, en suite des souffrances qu'ils éprouvent par faute de couvertures. Ils ont été obligés, et un grand nombre l'est encore, de rester toute la nuit assis auprès du feu, au lieu de se reposer en se couchant.

■ Il est des gentlemen qui, sans savoir si l'armée prendra ou non des quartiers d'hiver, se croient en droit de nous adresser des reproches. Croient-ils donc que les soldats sont de bois ou de pierre! qu'ils sont également insensibles au

froid et à la neigeT... Je puis assurer à ces messieurs qu'il est plus aisé et moins fatigant de rédiger des critiques, quand on est assis dans eue chambre commode, au coin d'un hon feu, que de camper sur uoe colline froide et humide, et de dormir sous la glace et la neige, sans vêtements et sans couvertures. Quelle que soit l'indifférence de ces messieurs, tanldeprivationselde souffrances me touchent profondément; c'est du fonds du cœur que je plains des misfircs que je na puis ni secourir ni prévenir. •

Ce fut au milieu de ces souffrances que Washington eut recours aux réquisitions forcées. Dans ces mesures rigoureuses, mais nécessaires, il mit une modération extrême; c'en fut assez, cependant, pour exciter le mécontentement et les plaintes de ses amis les plus chauds. Quant à lui on voit dans ses lettres toute sa répugnance, il déclare que retourner à ce moyen extrême lui semblerait le plus grand malheur de sa vie. Il avait l'âme civile, c'est là sa grandeur.

La décision qu'avait prise Washington d'établir îe3i quartiers d'hiver en pleine campagne, fait autant d'honneur à sa sagacité qu'à sa fermeté. Il ne manquait pas de gens qui, au Congrès, s'étonnaient que l'armée ne marchât pas, et dans l'armée il ne manquait pas d'officiers qui auraient voulu s'installer à York ou à Lancastre, pour y trouver les commodités de la vie. Mais Washington était décidé à tenir l'ennemi en haleine, pour l'empêcher d'étendre ses conquêtes et son iufluence.

Il s'établit donc à Valiey-Forge, forte position entre les collines et les rives de la Sehuylkill, â vingt milles seulement de Philadelphie. C'était un désert et une forêt. 11 fallait toute l'autorité de Washington pour décider

les soldats à défricher cet endroit désolé et à s'y construire des baraques pour l'hiver. La saison fut rude, la misère très-grande, mais Washington souffrait comme le soldat, personne n'osa murmurer.

Tandis que ces événements se passaient en Pensylvanie, d'autres événements, non pas plus honorables, mais plus heureux pour l'Amérique, avaient lieu au Nord. Là les Américains étaient victorieux, et les Anglais humiliés.

Nous avons vu que les Anglais, utilisant à leur profit les souvenirs de la politique française, avaient résolu d'envahir les Colonies-Unies par le Canada. C'était une façon d'isoler la Nouvelle -Angleterre en occupant la ligne qui va des lacs canadiens à New- York par le fleuve Hudson. On avait réuni 7,000 hommes de troupes allemandes et anglaises; les Allemands commandés par le général Riedesel, les Anglais par le général Burgoyne.

A la fin de juin 1777, l'arméepartitdeCrown-Point, surlelacChamplain, et s'empara de Ticonderoga, et peu après du fort Edouard; elle arrivait ainsi dans la vallée de FHudson.

. La marche était difficile, il fallait traverser des boîs Jet des marais sans routes. 11 n'était pas aisé de tirer des ivivres du Canada; on n'avait que des viandes salées Tenues d'Angleterre, et transportées par le Saint- Laurent et le lac Champlain. On avançait néanmoins, en poussant devant soi des Indiens, qui pillaient et tuaient les ennemis, et quelquefois même les amis '.