MASSACRE DE BOSTON

tution robuste; les supprimer soudainement, c'était faire rentrer la maladie et frapper le malade au cœur. Il demanda la suppression du mot injustifiables.

Le discours de Chatbam, qui touchait d'ailleurs à des questions intérieures, beaucoup plus vives en Angleterre que la question d'Amérique, amena un changement dans l'adminislration. Mais, au lieu d'appeler au pouvoir les chefs de l' opposition, George III, imbu des vieilles doctrines de la prérogative royale, voulut faire un ministère de créatures. Il choisit pour premier ministre lord North, déjà chancelier de l'Échiquier, et qui se décida à prendre le poste de premier lord de la Trésorerie et à devenir le chef d'une nouvelle administration.

Lord North, l'ami, la créature du roi, resta ministre de 1770 à 1782; il a laissé dans l'histoire cette triste réputation que, sous son administration, l'Angleterre perdit plus de territoire et contracta plus de dettes qu'à aucune autre époque de son histoire.

Ce n'était cependant ni un méchant homme ni un homme incapable; il ne cherchait ni la popularité ni la fortune. C'était un de ces esprits médiocres qui perdent les empires, sans soupçonner même leur incapacité.

De sa personne il était peu agréable, fort lourd de corps et très-myope 1 ; Burke le peint en quelques mots : « Le noble lord, après avoir allongé sa jambe

1. Ce qui est un grand obstacle en tonte assemblée, obstacle qui, dans les Chambres anglaises, n'a été «ormonté que par lonl Ntrlt, el > Ue nos jour», pu lord Derby. (.Voie de lord Mahon.)

droite trois pas en avant de sa jambe gauche, roulant des yeux enflammes et remuant son énorme corps, a enfin ouvert la bouche. »

Mais une fois cette bouche ouverte, il faut rendre cette justice à lord Nortb, qu'il savait saisir le côté ridicule de ses adversaires, et mettre les rieurs de son parti. Cela lui était d'autant plus aisé qu'il était l'homme le plus flegmatique et le plus placide de son temps. Rien n'émouvait cette masse énorme ; et tandis que ses adversaires (et quels adversaires, Fox, Burke, Barré, et plus tard le jeune Pitt!) le dénonçaient comme coupable des plus criminels attentats, il s'endormait paisiblement; il fallait que ses voisins lui donnassent des coups de coude pour le tenir éveillé, et ils n'y réussissaient pas toujours.

Quelques-unes de ses réponses nous sont restées, et prouvent la douceur de son caractère et la finesse de son esprit. Fox, en 1-778, l'accusa de n'aimer que l'indolence et les flatteries. « Permettez, lui dit lord Norlh, je passe une grande partie de ma vie à la Chambre; il me semble qu'on ne m'y laisse guère oisif, et assurément on n'y me flatte pas. n

Dans un discours violent, un membre le désigna par cette expression peu polie : « Cette chose qu'on appelle un ministre. » — « Certes, dit lord Norlh en portant fc? mains sur ses larges flancs, je ne suis pas une belle chose; l'honorable membre, en m'appelant cette chose, a dit vrai; je ne peux pas lui en vouloir. Mais quand il a ajouté : « Cette chose qu'on appelle un ministre, » il m'a appelé celle de toutes les choses qu'il désire le

plus être; je prends donc le mot comme un compliment'. »

On ne reçoit pas plus gracieusement une injure; par malheur, il faut ajouter qu'avec cette indifférence et cette placidité, avec le seul désir d'être agréable à son maître, on perd gaiement un empire. La seule justice que l'histoire puisse rendre à lord North, c'est qu'il servit par faiblesse d'esprit et non par ambition ni par intérêt. C'était un aimable courtisan et uo détestable ministre.

Tel était l'homme qui, dans les affaires d'Amérique, allait trouver devant lui lord Chatham, lord Camdcn, lord Shelburne, lord Stanhope, le colonel Barré, l'alderraan Beckford, M. Dunning et Burke.

Le S mars 1770, lord North présenta sa motion sur le revenu américain. C'était l'ancienne promesse ministérielle qu'il voulait transformer en loi. Il proposa le rappel de tous les droits imposés en 1767, hormis le droit sur le thé. Ce n'était pas un impôt qu'il voulait maintenir; il n'évaluait pas le revenu probable à plus de 12,000 livres sterling (300,000 francs environ), et la diminution de 23 p. 100 sur les thés exportés en Amérique devait faire baisser le prix de l'article ; ce qu'il voulait, il le dit en termes exprès, c'était affirmer la suprématie du Parlement. Une fois ce point conquis, il céderait aisément sur le reste : « Plaise à Dieu, dit-il, que la conduite des Américains m'autorise à leur accorder des concessions nouvelles, et à révoquer des droits