I. Franklin, Wmki, l.p

168 HISTOIRE BB LA KÈTOLOTIOlt.

Otis avait été en 1 763 le chef du parti, par son fameux discours sur les writs of assistance; son talent et son éloquence l'avaient longtemps maintenu au premier rang; encore bien que la mobilité de son esprit et la crainte légitime de lancer son pays dans l'inconnu lui eussent souvent dicté des ménagements qu'on taxait de faiblesse ; ii est beau pourtant de craindre pour son pays. Mais en 1769, lorsqu'on publia des lettres du gouverneur Bernard et des commissaires de douanes, lettres adressées au gouvernement d'Angleterre, et qui accusaient Otis de trahison, Otis ayant protesté contre cette cabale par une lettre publique fut attaqué le lendemain dans un café, par Robinson, un des commissaires de douane ; il reçut à la tête une blessure si grave, que sa raison en fut altérée.

Depuis lors, il ne fut plus que l'ombre de lui-même ; son esprit, naturellement excitable, comme celui de tout orateur, n'eut plus qu'une Gamme passagère. Toujours noble et grand dans ses moments de lucidité, il ne voulut pas se venger, croyant qu'on ne guérit pas de pareils attentats avec de l'argent, et alors que le jury lui eût accordé 2,000 livres sterling de dommages-intérêts, somme énorme pour la colonie, il lit grâce du payement à Robinson, en échange d'une lettre d'excuses.

En 1770 la ville de Boston lui vota des remerciments publics pour le zèle indomptable et le dévouement patriotique dont il avait fait preuve depuis le commencement de la querelle avec l'Angleterre; mais cet hommage mérité ne pouvait lui rendre la santé.

FRANKLIN. Id'.l

Il se retira à la campagne, où il languit sciio ans, avec des intervalles de lucidité et de folie; il y mourut de la façon la plus étrange, le 23 mai 1 783. Ud orage venait d'éclater, Otis, à la porte de la maison, regardait le ciel ; tout à coup brille un éclair, un seul, Otis tombe foudroyé.

Telle fut la fin d'un homme que la fortune se fit un jeu de trahir. Tout lui manqua au moment où, parvenu à l'âge mûr, il pouvait arriver aux affaires et servir son pays. De plus heureux, mais non déplus dévoués, achevèrent l'œuvre qu'il avait commencée en un temps où la résistance était sans espoir ; mais l'histoire ne doit pas être ingrate envers lui, et sur ce grand édifice de la liberté américaine elle gravera au pied de la pyramide le nom du patriote et du martyr James Otis.

Otis disparu de la scène politique, quatre hommes prirent la tête du mouvement. Samuel Adams, le puritain; John Hancock, riche marchand; Joseph Warren, qui devait mourir, mortellement blessé à Bunkerhill, au premier engagement avec les Anglais, et John Adams, qui devait un jour être ambassadeur it Saint- James et président des États-Unis. Mais de 1770 a 1773, l'âme du mouvement, celui que les Anglais appelaient le (jrnnd incendiaire, c'est Samuel Adams. On reconnaît sa rudesse et son inflexibilité dans tous les débats et toutes les querelles de l'assemblée du Massachusetts avec le gouverneur Hutchinson.

Ces débats furent perpétuels, ou pour mieux dire le gouverneur n'y put échapper que par des prorogations successives de l'assemblée.

En !77i, ïlutchinson refuse son MnSeHKffleHt k la loi d'impôt, parce qu'on n'en a point excepté les commissaires des douanes, qui sont des officiers royaux.

« Ce refus, dit l'assemblée, et lit cause que vous en donnez: a quelque chose d'étrange et d'alarmant ; vous nous parlez de commissaires des douanes de Sa Majesté, nous ne savons eu que c'est. Nous ne savons pas davantage ce que c'est que ce revenu que Sa Majesté a le droit d'établir en Amérique. Sous ne voyons dans tout cela qu'un tribut qu'on prétend extorquer à des hommes qui, s'ils ont une propriété, ont le droit absolu d'en disposer.

u Donner à dos instructions royales force de loi, au mépris de la charte provinciale, ce serait réduire les représentants d'un peuple libre a l'alternative fatale ou de ne plus laver d'impôts, ou de les lover de la seule façon qui plairait auï ministres de Sa Majesté et pour lo seul profit de ses créatures'. *

La réponse 'h ce fier langage fut l'ajournement de l'assemblée. Quand elle se réunit en juin 1772, Hutchtnson fit connaître que le gouvernement anglais avait fixé lui-même le traitement du gouverneur : c'était 7,900 livres sterling à prendre sur le revenu américain, en dehors des votes de l'assemblée 2 . Le coup fut terrible pour les planteurs ; ils n'admettaient pas que le gouverneur ne fût pas leur officier et leur mandataire. Ils prièrent Hutchinson de recevoir son traitement d'un vote de l'assemblée, et non point des mains du gouvernement. Le gouverneur refusa.