Histor. Longobard. , 1. 1, ch

visa la population en trois parties, et qu'on décida que celle sur laquelle tomberait le sort quitterait le pays pour aller s'établir ailleurs; le tiers désigné par le sort émigra sous la conduite de deux frères, et ce sont là ces Lombards qui pénétrèrent ensuite dans l'Italie. Quoique l'historien paraisse d'abord parler de toute la Scandinavie qu'il peint comme un pays très vaste, il avoue pourtant, en parlant des aventures de ces émigrés, qu'ils ne formaient qu'une petite troupe, et que l'île même d'où ils étaient sortis n'est pas grande *. Il s'agit donc d'un événement arrivé une seule fois dans le Danemark, ou même dans une seule île danoise. Peut-être les historiens de Normandie l'ont -ils appliqué à tout le Nord; peut-être aussi existait- il réellement quelque vieille loi ou coutume qu'on mettait en vigueur, quand le besoin l'exigeait. Nous ne connaissons plus les anciennes lois du Nord; on écrivait d'abord peu 2 ; la mémoire des hommes était à peu près le seul dépôt de toutes les connais-

i. Mtate Jlorentes, sed numéro ex i gui ; quippe quiunius non nimiœ amplitudinis insulœ tertia solummodo partiuhcula, Ibid.

a. Ut plurimum leges , historias, pœmata et alia, me monter didicerunt et recitarunt; nam hœc non marmoribiis , sed me mariée inscribebantur, ut me rectissùne Vcrelius in notis ad Her~ varœ Histor., cap. i. Finni Johannaei, Histor. cccles. Island., t. i, p. 85.

sances ; le peuple faisait les lois dans ses assemblées publiques 1 tenues ordinairement en plein air; de sages vieillards jugeaient également en public d'après les coutumes dont ils possédaient les traditions; ils alléguaient les usages des pères et les enseignaient à la génération naissante. Les plus anciennes lois écrites du Danemark datent du treizième siècle ; celles de Norvège sont également postérieures à l'introduction du christianisme a . A cette époque les émigrations avaient cessé ; aussi ne contiennent-elles rien sur l'obligation imposée à la jeunesse de quitter les foyers paternels. Plus anciennement, la vanité des familles et le faible

prpduit des terres ont pu introduire la coutume de laisser la propriété foncière à un seul des fils, et de forcer les autres à chercher fortune ailleurs. En Norvège encore le fils aîné du paysan reçoit toutes les terres 3 ; telle était aussi, avant la révolution, la coutume du pays de Caux où les Normands l'avaient peut-être introduite 4 . Les anciennes lois danoises prennent aussi grand soin de la conser-

1. Sehlegel , Mém. sur les anc. loù danoises, analysé dans Je Rapport sur les travaux ne tacad. roy. des sciences, Copenbag., i8a3.

2. Paus, Collect. des anc. lois norvég. Copenh. ? 1 ySi , t. I.

3. Dans l'île Bornholm, c'est encore le fils cadet qui hérite des terres patrimoniales. Suhni, Hist. du Danemark, t. t,

4- Dumoulin* Hist. générale de Normandie. Rouen, 1681, in-fol., 1. 1, ch. 1.

vation des terres dans les familles, et accordent beaucoup d'autorité aux chefs de maison x .

La conduite turbulente de tant d'enfans sans foyers et sans biens a pu engager ensuite les rois à ordonner leur départ, et à régler ces émigrations; n'ayant pas assez de sagesse pour assurer le sort d'une jeunesse nombreuse, ils avaient au moins la prévoyance de détourner les dangers dont elle menaçait la société. Laviede mer offrait d'ailleurs assez d'attraits et de ressources aux jeunes Scandinaves pour devenir leur occupation constante. Si la loi ou la coutume qui prescrivait leur départ est plus ancienne que la piraterie, cette jeunesse vagabonde a dû finir par infester les parages et former des bandes de pirates. Si au contraire la piraterie a précédé la coutume des expulsions, on a pu en prendre occasion pour se débarrasser de la jeunesse; on ne faisait alors que lui assigner la mer au lieu de la terre, pour sa subsistance. Quoi qu'il en soit, les deux habitudes paraissent avoir agi l'une sur l'autre, et avoir eu entre elles des rapports intimes. Cette foule de champions ou Aœmpe, qui combattaient dans le Nord pour les rois et les seigneurs, et qui, n'ayant d'autre ressource que leurs armes et leur courage, se dévouaient pour toujours à

i . Kofod Anchcr, Hist. du droit danois, t. I, édit. de Schlegel et Nyerup. Copenhag., 1807.

leur service, était probablement composée de jeunes gens chassés de leurs foyers paternels, et obligés, faute de patrimoine, de s'attacher à des maîtres. Quelques passages de l'historien Saxo font même présumer qu'il existait dans le Nord une adoption par les armes, comme la chevalerie en lit naître une plus tard, laquelle faisait entrer dans la famille des seigneurs les ëcuyers ou champions qui se consacraient à leur défense 1 .

Voyons maintenant plus en détail le système de piraterie devenu général dans les contrées du Nord , et qui finit par épouvanter une grande partie de l'Europe , et par désoler surtout la France.

l. Vedel Simonsen, Hist. de Fêtât nobiliaire et équestre du Danemark. Copenhag., i Si G, part. i,cah. I.

De la piraterie des Scandinaves. — Leurs rois de mer. — Energie et valeur des marins du Nord. — Leurs associations et fraternités. — Institution des kampe ou champions. — Traits d'audace , combats et aventures des rois de mer et de leur kœmpe. — Frénésie des berserker. — Femmes qui combattaient; enfèvemens; polygamie. — Traita romanesques de la vie des pirates du Nord.

Dans le Nord, comme dans le reste de l'Europe, une foule de petites peuplades, qui depuis se sont fondues dans les grandes monarchies, eurent long-temps une existence active et indépendante. Souvent une ville , une petite île se gouvernait elle-même , ou obéissait à un chef qui y résidait. L'émulation stimulait tous ces petits chefs ; la jalousie les divisait, mais des besoins communs les rapprochaient de nouveau. D'ailleurs la religion , le langage, la conformité des habitudes et des goûts unissaient les peuples habitant le Danemark, la Norvège, la Suède et les îles voisines : il est vrai que les passions et la barbarie relâchaient fréquemment ces liens communs des Scandinaves.

On ferait difficilement l enumération des souverains des îles et des provinces du Nord avant l'établissement de la monarchie 1 . La plupart des

i. Tune temporis multi fuernnt reges in Dama. Nam utre-

Diqitized

îles ont dû avoir anciennement leurs rois. Sur les côtes , les villes paraissent avoir eu aussi presque toutes leurs chefs; mais cet état de choses ne pouvait durer long-temps. Un roi plus belliqueux ou plus fort que ses voisins se les rendait tributaires, et en faisait ses vassaux; d'autres fois les vassaux ou les sujets , profitant de la faiblesse de leurs rois , secouaient leur joug et s'érigeaient en rois à leur tour : le titre de roi ne signifiait que chef indépendant ; le maître d'un village ou d'un îlot s'en décorait. Les auteurs du Nord orit comparé avec raison ce pays à la Grèce , telle qu'elle était dans les premiers âges, lorsqu'une multitude de petits chefs , dont les états se touchaient, se partageaient l'autorité et guerroyaient les uns contre les autres *. Des querelles personnelles devenaient des motifs de guerre; un enlèvement de femmes, de vivres , de bestiaux , une contestation sur les pêches, étaient suivis d'une guerre acharnée; chaque chef s'entourait d'hommes vaillahs ; et la

j'erunt, duo aliquando in Jutia, etc., Chroniq. de l'anonyme de Rosfiilde, dans le t. i de Langebek Scriptor. rer.Danic. — Voru thessi laund ad fornu magra Kongariki, c'est-à-dire, ces pays se composaient autrefois de beaucoup de royaumes. Knjllingasaga dans Ol.Worm. regum Daniœ séries duplex. Copenhag., 1692. Procope cite pour Thulé ( la Scan dinavie ) 1 3 petits peuples gouvernes chacun par un roi. ( V oy. les Rcchcrch. histor. de Dahlman, t. i,p. 433.)

t. Schœning, Hist. de Norvège, t. 1 , p. 98.

a8 CHAPITRE El.

bravoure et la ruse lui servaient également à se venger ou à se défendre; le vainqueur faisait peser durement son joug sur la tête de ceux qu'il avait vaincus.

A l'époque où le Nord commence d'avoir une histoire , on voit déjà la liberté sociale très restreinte, et le droit de la conquête ou de la force établi assez généralement. Il y avait des rois principaux et des rois tributaires. En Danemark il régnait quatre rois de la première espèce ; l'un résidant à Leire, avait la Sélande; un autre commandait en Scanie ; deux autres se partageaient la Jutlande; la Suède avait également plusieurs rois ou chefs puissans; la Norvège en comptait jusqu'à dix-huit. Une sorte de féodalité enchaînait déjà leurs sujets, et ce système que Montesquieu croyait né dans les forêts de la Germanie , était pour le moins aussi ancien entre les rochers de la Norvège 1 . Les sous-rois, c'est-à-dire les rois dépouillés de leur indépendance payaient le tribut et se battaient pour leurs vainqueurs. Des iarls ou comtes rendaient la justice , recueillaient les tributs, et amenaient à leurs maîtres les hommes qui devaient composer leur armée dans les expéditions; en Norvège, ils avaient sous leurs

i . Voy. la note De Feudorum origine septentrionis populis debitâ , dans le Commentaire de Ferelius , sur la Saga de Herraud ctBosa (island. -suédois.) Upsal, 1666, m-8°.

ordres des herse , espèce d'arrière -vassaux , ou plutôt de barons ».

Les petits rois n'avaient d'autre revenu que celui de leurs domaines; dans les tournées qu'ils faisaient pour rendre la justice en personne , assistés des vieillards ou sages du pays, ils étaient défrayés avec leur cour , et recevaient des présens de la part des iarls et des lu>rse> à qui ils donnaient quelquefois des terres , à la charge de loger la cour dans ses voyages. Chez ces petits souverains , la succession au trône dépendait des circonstances. Quand les rois étaient puissans , ils nommaient eux-mêmes leurs successeurs; sinon le peuple choisissait ordinairement un membre de leur famille , sans s'astreindre au rang de la priroogéniture ; ou bien le Roi nommait son suc- . cesseur,et le faisait agréer par. le peuple dans une assemblée générale 2 . Souvent aussi la succession avait lieu par ordre d'aînesse, sans qu'il fût besoin de statuer à ce sujet à la fin de chaque règne.

. Les choses se sont long- temps passées à peu

1. Voy. la Dissertation de Broman , sur les premières dignités nobles en Suède , dans le t. v des Mém. de l'acad. roy. des belles-lettres. Stockholm, 1788.

2. Torfaeus (Séries reg. Dan., p. 248 et dans la dédicace) prétend que dès l'origine, le Danemark a été un royaume héréditaire; mais trop de faits contredisent cette assertion.

3o CHAPITRE |I.

près de même dans une grande partie de l'Europe ; mais un usage particulier aux paysduNord, c'est que de deux ou plusieurs fils d'un roi , l'un prenait quelquefois après la mort de leur père, les rênes du gouvernement, tandis que les autres, portant également le titre de rois, équipaient des flottes, ou se servaient de celles du royaume, et passaient dps lors leur vie à croiser sur les côtes et dans les mers, à faire des expéditions et à se signaler par leurs exploits maritimes ; ou bien les deux frères convenaient de régner tour à tour sur la flotte et sur la terre. C'est ainsi que les deux fils du roi des Angles Rerek-Breki régnaient alternativement chacun trois ans sur l'un et l'autre élément C'est ce que Saxo appelle le partage du règne de la terre et de la mer \ On regardait probablement la mer vis^à-vis des côtes du royaume comme une propriété , comme un héritage. •

Voilà une des causes qui ont si long -temps répandu du lustre sur la piraterie dans les pays du Nord; en effet, comment un état qui était embrassé sans cesse par les fils des rois, et par la première noblesse du pays ri'aurait-i! pas été

i. Saga de Rolf-Krake, dans le Recueil de Bioerner Kœmpedater. Saxo , ffist. dan., 1. n.

i. Pclagi dominationem , 1. vu; et ailleurs : Divisum terrœ et pelagi imperium.

honoré, d'autant plus que cette carrière était presque la seule où Ton pouvait se signaler pailles actes de courage et de patriotisme? On conçoit que, lorsqu'une fois la marine du Nord se fut rendue assez redoutable pour pouyoir faire avec succès des incursions dans les pays maritimes , ou soumettre la marine des autres peuples , le titre et l'état de pirate ou chef de mer devaient être ambitionnés par tous les princes et nobles qui n'avaient rien à espérer chez eux, et que sons leurs étendards devait se rassembler cette jeunesse également déshéritée qui ne demandait que des chefs pour entreprendre tout ce qui pouvait lui procurer des moyens d'existence. Ainsi presque toute la fleur de la nation devait se précipiter sur les vaisseaux comme unique moyen 4e son salut et de son avancement. Les chefs nobles qui se livraient à ces expéditions ou à cette vje maritime sont désignés dans les sagas sous le nom de rois de mer ( en islandais soekongar ). C'est avec raison, -dit un historien islandais 1 , que

i . Sub idem quoque tempus, multi Daniœ Norvcgiœque reges Svioniam deprœdabantur, nec non plurimi reges maritimi ( Daener, Nordmenn oc maegir sœkongar) val i< lis sujfulti copiis , ac nullo licet peculiari regnorum dominio gaudentes. Proinde is mcrito rex maritimus ( sœkongar ) appellobatur qui sub fuliginoso tigno sommim nunquam capiebat> nec ante focam , ex cornu potarc solitus crat. Ynglinga-saga, ch. xxxiv, dans le Heimskringla , trad. par Peringskioeld, t. i.

3î2 CHAPITRE II.

que ces princes portent le titre fie rois de mer, puisqu'ils ne cherchent jamais un refuge sous un toit, et ne vident leur cornet à hoire auprès d'aucun foyer. Il parait que les chefs nobles n'en toléraient pas de roturiers 1 , car l'histoire nous cite plusieurs exemples de chefs obscurs que les rois firent punir comme pirates ou écumeurs de mer, quoiqu'eux-mêmes ne fissent pas d'autre métier. C'est ainsi que dans l'histoire du moyen âge nous voyons les possesseurs des châteaux en France et ailleurs infester les grands chemins et dépouiller les voyageurs, tandis qu'ils punissaient comme brigands des hommes obscurs qui osaient suivre leur exemple ; mettant ainsi au nombre de leurs privilèges, le libre exercice de leur supériorité. Dans le Nord, les fils déshérités des rois et des iarls n'étaient pas les seuls qui se fissent rois de mer. Les princes régnans aussi , du moins ceux des côtes , se jetaient fréquemment dans cette carrière , qui leur promettait plus de richesse , et les illustrait plus que leur règne sur terre. C'est que dans ces petits états les revenus étaient médiocres , et le roi n'avait pas d'espoir

i. Qui Jaciunt, qui tela rotant, nisi regibus orti? Surgit ab ingenuis bellum , clarissima martem stemmata conficiunt, nec cnim vuigaribus ausis res agitur, quant sola ducum discrimina tentant, dit un des champions de la suite du roi Hrolf. Saxo, Hist. dan., I. II. •

de les augmenter , ni par conséquent de se procurer mille objets de luxe que Ton connaissait par le commerce ou par la piraterie , tels que l'or et l'argent, le vin, les esclaves; la carrière de l'océan , au contraire , était immense ; elle pouvait mener à tout, et procurer toutes les richesses et même les belles femmes que Ton apprit à chercher par cette voie.

Voilà pourquoi nous trouvons dans l'ancienne histoire du Nord l'élite de la nation sur la mer; c'est là la véritable scène des exploits nationaux, c'est là que se développent ce caractère héroïque, cette avidité pour la gloire et le butin , cet enthousiasme pour les grandes actions, qui, stimulés par le besoin et par l'émulation, affrontent tous les dangers, et se trouvent bientôt à l'étroit dans les mers septentrionales. Pour y acquérir beaucoup de richesses, et pour s'y illustrer, il fallait surpasser les autres en intrépidité, en adresse, s'entourer de compagnons mieux choisis, posséder une flotte mieux équipée et avoir un plus grand talent de commandement. Enfin il fallait faire des prodiges pour briller sur un théâtre qui fourmillait de héros. L'esprit devait s'agrandir avec la perspective, et comme on ne connaissait pas de bornes à la mer, on n'en donnait point à l'esprit aventurier qui brûlait de s'y signaler. Devenant en quelque sorte étrangers à la vie so-

ciale et aux habitudes des citadins, obligés de lutter sans cesse contre les élémens, et habitués à franchir des espaces immenses, ils avaient dans leur caractère une grandeur sauvage qui leur donne quelque ressemblance avec les héros de l'Iliade. La Norvège avait , il n'y a pas long-temps, un évêque nommé Rrogh qui, revêtu de peaux de chèvre tannées, conduisait sa barque à travers les écueils avec foute l'intrépidité d'un pilote 1 ; cet évêque jouissait de l'estime publique : tant il est vrai qu'aujourd'hui encore la qualité de bon marin est généralement estimée !

Tout contribuait d'ailleurs à produire cette énergie de caractère qui s'est soutenue chez les pirates du Nord, pendant plusieurs siècles, et que les succès toujours croîssans ont portée au plus haut degré. D'abord leur religion, empreinte d'un génie altier et héroïque , poussait à l'audace , comme je l'ai dit plus haut, ces âmes belliqueuses, et ne comprimait jamais leurs passions violentes. Odin était représenté dans la mythologie Scandinave comme un habile navigateur, et comme le protecteur du courage. Hadding, roi norvégien, et le pirate Liser, avaient fait une expédition contre un roi des bords de la Dvina qui les repoussa bravement. Cependant le dieu du Valhalla

I. Boie, Voyage en Norvège ( Tagebuch einer Reise durch Norvégen.) Slesvig, 1822.

enleva Hadding sur son cheval céleste leSleipner, et le reconduisit sain et sauf en Norvège \ Un autre prince assiégeait sans succès une place forte dans la même contrée : Odin lui enseigna des ruses de guerre pour s'en emparer.

Il n'y avait pas de caste sacerdotale qui subjugât les guerries Scandinaves; dans leurs expéditions, dans leurs assemblées, ils écoutaient non des prêtres, mais des scaldes chantant les hauts faits des dieux et des héros. Les terreurs religieuses, qui ont tant de pouvoir sur les âmes faibles, n'ébranlaient point celles des pirates; leur héroïsme s'alliait même avec une hardiesse de pensée assez facile à expliquer chez des hommes à qui rien ne résistait. Les sagas disent de Frithiof et d'Orvar-Odd , deux héros fameux, qu'ils ne sacrifiaient point aux dieux. « Mon frère / d'armes et moi, dit Gaukathor au roi Olaf le saint, nous n'avons de foi que dans nos armes et nos forces, quand il s'agit de vaincre nos ennemis , et nous nous en trouvons bien. » Bardur, qui possédait Ulfsdal en Upland , dit de même : «Je nai aucune confiance aux idoles; j'ai parcouru maints pays ; j'ai rencontré des géans et des esprits; ils n'ont rien pu contre moi. Aussi je ne me fie que sur mes forces. * » Sans doute la raison

i.Snorro, Ynglinga-saga. — Saxo, Hist. dan.

a. Saga de Frùhiof; Saga d'Olaf Tryggveson , part, i

du Scandinave était aussi obscurcie par des préjugés; mais sa bravoure n'en souffrait point. Dans leurs généalogies les rois se vantaient de descendre des trolls ou génies des mers, des montagnes et des forets. Les fées hyperboréennes de la race divine des Àses, des Alfves, des Dvalins étaient censées protéger les héros et présider à leur éducation : c'est sous d'aussi heureux auspices que les rois de mer franchissaient les écueils, bravaient les tempêtes et attaquaient les vaisseaux ennemis *.

Ce qui donnait aux Scandinaves cette confiance dans leur force, cette énergie, cet orgueil , c'était leur liberté nationale. Ce peuple n'avait jamais été asservi; jamais des vainqueurs étrangers n'étaient venus lui imposer des lois, des mœurs, une religion , un langage. Toutes ses institutions avaient pris naissance sur son soi , et étaient les fruits de son génie naturel ; il faisait ses dieux et son ciel d'après ses idées et son climat ; il s'exprimait avec énergie et naïveté dans un idiome par-

ch. xiv ; Saga d'Orvarodd, ch. u, Landnam a-saga , part, t, ch. u.

I. Voy. Suhin, Hist. du Danemark , t. i, p. 227 ; les Nordis A- a Kœmpadater, va lu me n historicum , contincns variorum in orbe hyperborco antiqun regum , heroum ac pugilurn res gestas; par Biœrner, island.-suéd.-latin. Stockholm, 1737, iw-fol.; et la Dissertât, de Waestrom, sur Y origine, la nature et le but des anciennes expéditions du Nord.

venu à un certain degré de perfection 1 , grâce à ses poètes , qui furent long temps les conservateurs de la gloire nationale.

La poésie ainsi que la musique célébrait l'héroïsme ; et quelquefois le héros après le combat se délassait en improvisant, dans les salles des banquets , sur ses aventures et sur celles de ses compagnons , des chants pleins de verve et de feu poétique.

L'esprit des Scandinaves avait quelque chose du tour oriental; c'était le goût des contes, des allégories, des sentences; goût que l'on retrouve chez les sauvages, chez les Gaulois et d'autres peuples de l'antiquité. Au reste, les arts étaient inconnus ou dédaignés : ces occupations paisibles des peuples civilisés ne pouvaient plaire à une nation habituée à la vie rude et aventureuse des pirates.

Quoiqu'il y eût des serfs et beaucoup d'esclaves, dont le nombre était sans cesse augmenté par les prises maritimes, la masse de la nation était libre 1 , et avait cette élévation d'âme qu'inspire

I . P.-E. Muller, De l'importance de la langue islandaise. Cop on hag. , 1 8 1 3 , in-S°. — Rask , Recfwrches sur C origine de l'ancienne langue nordoise ou island. ; mémoire couronné par la soc. roy. des sciences. Copenhag. , 1818 , i>i-8°.

i. Voy. sur les divers états de la société dans l'anc. Nord, la vieux poème island. de Kigsmal.

la liberté nationale. Alors comme aujourd'hui les habitans du Nord demeuraient dispersés au milieu de leurs propriétés; ils étaient paysans ou bœnde; ce nom désignait trois qualités, libres, propriétaires, cultivateurs 1 ; maintenant encore cet état de choses subsiste en Norvège ; mais dans ce temps ils étaient plus considérés, parce que le propriétaire paysan ou noble faisait exercer toutes les fonctions de sa maison et de l'agriculture par ses troelle ou serfs domestiques; il pourrait être comparé au planteur actuel dans les Indes occidentales. Les bœnde composaient les assemblées populaires; il y en avait d'assez riches pour donner l'hospitalité aux rois qui voyageaient avec leur suite ; ils étaient appelés à siéger dans les assemblées de justice; cette classe libre, respectée et vivant à son aise, avait une sorte de fierté et de hauteur d'âme qui avait pénétré dans toute la nation, et y entretenait des sentimens patriotiques. La nature avait donné d'ailleurs aux habitans du Nord un corps robuste et capable de s'endurcir aux plus grandes fatigues; une fermeté et une persévérance dans les entreprises, qui allaient jusqu'à l'opiniâtreté.

Dans les lois que le roi Frode VII donna au '

i. Rothe, De l'anc. constitution du Nord; et Baden, Mém. sur l'histoire de la civilisation, de la politique , de l'Église et de la lit tu a t. en Danemark. Copcnhag. , 1 8»o-22 , 3 vol. i/i-8°.

pays de Garderige , il est dit que l'homme qui veut acquérir de la gloire par sa bravoure doit attaquer un ennemi seul, se défendre contre deux et ne pas céder à trois, et qu'il peut sans honte fuir devant quatre. Que devaient être de tels hommes dans les expéditions maritimes qui seules pouvaient leur donner tout ce qui leur manquait chez eux, et allier les jouissances du luxe aux habitudes de la barbarie !

C'est surtout dans la singulière institution des champions ( en islandais cappar , en danois Àœmpe), que le caractère des pirates Scandinaves se montre dans tout son jour. C'étaient les gardes des rois de terre et de mer; des guerriers qui, voués au service de la personne d'un maître , n'avaient d'autre moyen d'avancement que celui de se signaler par des exploits que la renommée répandait dans tout le Nord. On pourrait les comparer aux ribauds qui gardaient la personne des rois de France, et combattaient pour eux % si cette institution n'avait pas trop promptement dégénéré.

Les sagas sont remplies des duels ou combats singuliers que les champions livraient à leurs adversaires, et dont le lieu était ordinairement

1, Ribaldorum agmen

Quinuftquam duhitant in qiuevis ire pericla.

GattJ. le Breton, Pkilipp., 1. 11 1. , •

4o CHAPITRE II.

quelque petile île voisine de la côte. Ces combats, dans lesquels un champion vainquait ou tuait quelquefois plusieurs ennemis, et qui avaient lieu aussi entre des rois de mer, ou entre des rois et des champions, étaient si fréquens, que celui qui débutait dans la carrière des armes, ou qui voulait étendre sa réputation , choisissait ce moyen , et provoquait sans motif de haine et sans ressentiment d'autres champions, d'autres pirates à combattre contre lui. Ils formaient des associations et des fraternités que Ton scellait avec le sang et que la mort seule pouvait rompre x . Quelquefois les rois ou les chefs qu'ils servaient leur donnaient des statuts pour fixer leur nombre, leurs droits et leurs devoirs rigoureux. Half et Hiorolf, fils d'un roi norvégien, exerçaient tous deux la piraterie; Hiorolf avait rassemblé un grand nombre de bâtimens, et avait enrôlé des gens de toute espèce, libres et serfs; il fut battu dans toutes ses expéditions. Half, son frère, avait un seul bâtiment monté par des hommes éprouvés; ils n'étaient d'abord que vingt -trois, et descendaient tous d'une famille royale. Cette troupe s'accrut dans la suite à soixante hommes;

i. Voy: la Dissertât, de Thorlacius sur les combats singutiers des anciens Scandinaves, dans son Recueil de morceaux populaires , et trad. en français dans le t. xxiv des Annal, des V ojages.

des statuts sévères en excluaient les hommes âgés de moins de dix-huit ans ou de plus de soixante; pour entrer dans la société, il falloit avoir assez de force pour soulever une pierre qui gisait dans la cour de la résidence de Half , et qu'on ne pouvait lever dit - on qu'avec la force de douze hommes ordinaires. Il était défendu à ces champions d'enlever les femmes et les en fans, de chercher un abri pendant les tempêtes, et de panser leurs blessures avant la fin du combat. Cette élite de guerriers croisa sur mer pendant dix-huit ans , et se rendit redoutable par sa piraterie. Lorsque Half retourna enfin chez lui , le bâtiment chargé de butin faillit couler bas; on résolut alors de tirer au sort ceux qui se jetteraient à la mer pour sauver le chef et la cargaison : ils s'y précipitèrent tous et se sauvèrent à la nage f .

Rolf-Rrake, qui était au sixième siècle roi de Leire, un des principaux rendez-vous des pirates danois, attirait à sa cour les plus fameux champions du temps. Les douze plus vaillans étaient une grande partie de Tannée en mer, afin d'acquérir de la gloire et du butin pour leur maître. Ils rentraient aux fêtes de Joui (Noël), qui ont toujours été célébrées avec solennité dans le Nord.

i . Saga de Half, dans le Recueil de Bioerner, et par abrégé dans VSist. Norvég. de Torfaeus, part, i ; et dans la BibUotK des Sagas, t h.

fa CHAPITRE II.

Ayant rencontré deux champions qui les surpassaient en force, ils les reconnurent pour leurs chefs. Uu roi suédois , Atil , ayant demandé du secours à Rolf-Krake contre un prince norvégien qui avait envahi ses états, Rolf-Krake lui envoya ses douze guerriers. A leur arrivée en Suède , il fut convenu qu'ils se battraient contre . le prince norvégien et ses champions , et qu'en cas de victoire ils auraient trois livres d'or, et qu'ils choisiraient trois effets précieux pour leur maître. Le combat fut livré sur la glace du lac Véner. Le prince norvégien succomba, et fut tué. Les vainqueurs prirent pour Rolf-Krake le casque, la cuirasse et l'anneau d'or du vaincu , effets auxquels on attribuait des vertus magiques. Cependant comme Atil refusa leur solde, ils engagèrent leur maître à faire la conquête de la Suède. Cette entreprise fut tentée, mais elle échoua Un poète islandais du quatorzième siècle place Rolf et ses champions dans la Valhalla, auprès d'Odin, à qui Rolf avait pourtant négligé de sacrifier.

Un des plus fameux champions du Nord est celui que les sagas célèbrent sous le nom de Sterkodder, mais d'une manière à faire douter si les exploits qu'ils racontent sont dus à un seul homme ou à plusieurs, et si dans le roman de sa

j. Saga de Rolf-Krake.

CJiAPITRE II. 43

vie il y a beaucoup de vérité. Élevé avec Wikar, fils du roi Harald, le jeune Sterkodder tua dans une rixe son frère d'armes , s'enfuit avec des bâtimens , et exerça la piraterie. C'était un homme redoutable pour sa force; il était aussi un des plus habiles Scaldes de son temps. Il entreprit de combattre Argantir, prince de Sélande, et ses huit frères ; il en tua six , et dispersa les autres , mais il reçut en même temps dix - sept blessures.

Haletant de soif, il se traîna à un ruisseau £ cependant il refusa de boire avant d'avoir vu la source teinte du sang qui ruisselait des corps de ses adversaires. Un serf et sa femme voulurent panser ses blessures , il refusa leurs mains serviles; mais il accepta le secours d'un paysan libre. Ayant entendu parler de la cour efféminée du roi Ingel, il s'y rendit sous un costume grossier, et s'assit dans la salle du banquet, parmi les compagnons du roi. Sa présence seule consterna la cour. On lui offrit des présens pour l'adoucir. Il les rejeta avec dédain. On lui fit entendre un joueur de flûte. Sterkodder lui imposa silence. « Je suis venu à la cour , dit - il au roi , pour chercher le fils de Frode , et je ne trouve qu'un homme voluptueux qui se plaît dans la mollesse des Saxons. Jadis j'étais assis ici parmi les braves champions ; que vois-je maintenant à la cour? Des Scaldes ont chanté les exploits de

ton père; en te voyant je suis forcé de détourner de honte mes regards; car où sont tes victoires? Les assassins de ton père t'entourent ; ils vont souiller, après ta mort, le trône de Danemark. La honte t'accablera si tu ne venges la mort de ton père. » Ces mots, prononcés par le premier champion danois, éveillent le roi de son assoupissement : il se lève en sursaut, tire son épée , et aidé de Sterkodder , il venge la mort de son père par le massacre des sept fils de Sverting, roi saxon. Le même champion s'était mis au service du prince Aie , pirate norvégien , qui vainquit dans sa vie, dit-on, soixante-dix rois de mer, et avait à sa cour quelques uns des plus fameux champions du temps. Cependant, ayant excité la crainte des nobles de Danemark à cause de ses conquêtes, il fut en butte à une trahison dont ces siècles barbares offrent peu d'exemples. On engagea Sterkodder, comme le plus fort des champions, de surprendre son maître et de l'assassiner. La chronique d'Éric de Poméranie insinue que ce fut un roi de Suède qui paya le champion pour commettre ce crime. Quoi qu'il en soit, Aie fut surpris et tué par Sterkodder dans un bain à Leire en Danemark. Ce meurtre ternit la réputation d'un guerrier aussi brave que Sterkodder , et empoisonna le reste de ses jours. Devenu nonagénaire et infirme, il désira mourir; appuyé sur

deux béquilles , et muni de deux épées, il attendait que quelqu'un voulût lui porter des coups mortels; pour tenter la cupidité, il avait suspendu à son cou la chaîne d'or qui avait été le salaire de son crime. Cependant un paysan l'ayant raillé de son état infirme , Sterkodder le per^a de son épée. Hather, fils d'un prince que le champion avait tué, chassait avec sa suite dans les environs. Ayant reconnu ce vieillard , il l'attaqua; mais les premiers qui approchèrent furent victimes de leur témérité. Il s'engagea alors entre le jeune Hather et le vieux champion un dialogue qu'un poète islandais a mis en vers , et que Saxo nous a conservé en latin. Le héros infirme déplore les maux de sa vieillesse et rappelle les hautsfaits de son âge mûr; Hather compatit avec son triste sort , et achève la peinture de ses infirmités. A la fin le jeune prince se fait connaître. Sterkodder l'excite alors à venger sur lui la mort de son père, lui donne à titre de récompense, tout l'or qu^il porte sur lui, et lui tend son épée. Hather se laisse persuader , abat la tète du vieillard, et lui érige une tombe en pierre, non loin de Vegeholm en Scanie x .

Je n'oserais affirmer que toutes ces aventures,

I. Saxo, Hist. dan., 1. vin. — Eyrbyggia-saga , publiée en island. et latin. Copenhag., 1787, irt-4°. — Ynglinga-Saga , chap. xxix ; Saga de Goetrck et Hroif, publiée en island. et suéd., avec les notes de Verelius. Upsal , 1664 , in-S°.

racontées parmi beaucoup d'autres par les sagas, soient exactement vraies; mais du moins elles sont conformes aux mœurs barbares des Scandinaves, mœurs qui dégénéraient quelquefois, chez les champions , en férocité. L'histoire et les sagas nous ens'eignent qu'il prenait à ces héros , de temps à autre, des accès de frénésie, provenant probablement de l'exaltation de leur courage , et peut-être aussi de l'usage de quelque boisson qui portait à la fureur. Dans ces accès , ils écumaient, ils ne distinguaient plus rien autour d'eux , leur tète comme saisie d'un vertige, ne dirigeait plus leurs actions, leur glaive frappait indistinctement amis et ennemis , les êtres vivans , les arbres et les pierres, ils détruisaient leurs propres effets, et s'entouraient quelquefois de victimes de leur férocité. La langue du Nord avait un terme particulier pour désigner les champions sujets à ces transports du cerveau; c'est celui de berscrkerK Ce mot revient si fréquemment dans les sagas * que l'onxloit regarder l'état de frénésie qu'il désigne comme étant devenu presque habituel aux pirates qui passaient leur vie à croiser en mer et à se battre en duel. Il est dit de Sivald ,

i. Peringskiœld, dans sa trad. du Heimskringla, de Snorro, explique le terme de Berserke, par Pugil rabiosus. {Voy. aussi lhre, Glossar. sveo-goth.; Ramelius, de Berserkis; et Lysholm, Defuroregigant. septentr. Bcrserker gangu dicto.

nommé par acclamation roi de Suède , que ses cinq fils étaient berserher ; dans leur accès de rage, ils avalaient des charbons ardens, et se précipitaient dans le feu. Ce Sivald fut détrôné et tué avec ses cinq fils, par l'ancien roi Halfdan qui reprit sa place , et qui eut ensuite à lutter contre un autre berserke nommé Hartben , qu'ac^ compagnaient douze champions. C'était un pirate redoutable; durant ses accès de fureur, ses douze compagnons avaient de la peine à l'empêcher de tout dévaster autour de lui. Le roi Halfdan s'offrit à combattre contre toute la troupe. A cette offre, la fierté du pirate fut tellement offensée, qu'il tomba dans un accès pendant lequel il tua six de ses compagnons fidèles; il marcha avec les six autres contre Halfdan qui les repoussa l'un après l'autre à coups de marteau l .

Les sagas assurent également des fils d'Arngrim, roi d'Helgeland, que dans leurs courses sur mer ils étaient emportés quelquefois par la rage, qu'alors ils tuaient leurs gens et détruisaient leurs bateaux; ou bien ils débarquaient dans quelques lieux déserts, et exerçaient leur fureur aveugle contre les rochers et les bois. Après leur rage ils éprouvaient un long épuisement de leurs forces a .