Saxo, Hist. dan

a. Hervarar-Saga, en island. et latin. Copenhag., i785,//2-4°.

48 CHAPITRE lié

Il est temps de voir aussi le rôle que les femmes jouaient chez les pirates du Nord, et l'influence qu'elles exerçaient sur cette race de héros de mer.

La terre du Nord nourrissait peu d'hommes ; l'Océan était la ressource des autres : les femmes devaient nécessairement se ressentir de cet état de choses. Le mariage ne pouvait convenir qu'aux hommes établis, âux cultivateurs, aux rois et aux nobles qui restaient sur terre ou qui du moins y possédaient un domicile. De vagues amours, des liaisons grossières devaient occuper passagèrement les pirates qui combattaient sans cesse contre les ennemis et les élémens, ne pouvaient goûter les douceurs de la vie sociale, ni être très sensibles aux charmes de l'union conjugale. Il n'était pas nécessaire de se choisir une compagne et de chercher à lui plaire; les habitudes de pirates dispensaient de ces soins ; on enlevait des femmes comme du butin , et on les forçait de partager cette vie de mer, si peu faite pour la faiblesse de leur sexe. L'espoir d'enlever de jeunes femmes renommées par leur beauté et leurs charmes, devait augmenter le nombre des pirates et stimuler leur courage.

Quand la nation ne regarda plus le rapt avec horreur, quel jeune guerrier n'aurait pas fait des prodiges de valeur pour enlever la fille du roi

dont les attraits étaient proclamés par la renommée? N était -ce pas acquérir le plus beau des butins, et s'illustrer aux yeux deses compagnons? Un prince de terre sollicitait timidement la main de la princesse qui avait captivé son cœur, et si son autorité n'égalait pas celle du père, il essuyait un humiliant refus. Le roi de mer équipait un* bâtiment , et entouré de ses champions il allait faire la conquête de la princesse qu'il désirait; s'il y avait des combats à livrer il ne reculait pas, et, vainqueur de ses rivaux ou de ses ennemis, il n'en goûtait que davantage la gloire de son triomphe. Quelquefois en enlevant à un père sa fille, il avait soin d'emporter aussi la dot : c'était une double victoire. Un pirate suédois , Gunnar, attaqua les états de Regnald, roi norvégien; celui-ci, avant de marcher au devant de lui, cacha sa fille Moalde, avec des vivres et avec ses trésors, dans un souterrain sur lequel il fit labourer. 11 périt dans le combat. Le vainqueur fit chercher la retraite cachée de ce que le roi avait laissé de précieux, y pénétra, et enleva la princesse et le trésor f . Une seconde, une troisième conquête de ce genre suivait quelquefois la première, et chez ces aventuriers la polygamie était assez commune. Les femmes elles-mêmes ne pou-

i. Kianesinga-saga , ch. iv.

5o CHAPITRE II.

vaient voir avec indifférence des hommes qui risquaient leur vie pour les posséder, et dont les exploits étaient chantés par les scaldes,et répétés dans toutes les îles, dans toutes les familles.

Cette exaltation de courage, cet enthousiasme pour les combats de mer, saisissaient aussi un sexe doux et timide, qui n'entendait jamais vanter que les hauts faits des pirates et des champions. L'exemple des pères et des frères l'entraînait, et souvent les femmes se rangeaient aussi parmi les pirates, et se mettaient à leur tête. La langue du Nord a encore un terme particulier pour les jeunes femmes assez hardies de courir les hasards de la mer, et de se couvrir d'armures pesantes. Les Sagas les appellent skoldmoe , vierges aux boucliers; et elles citent des traits nombreux de leur héroïsme.

Àlfhilde, fille du roi ostrogoth, Sigurd ou Sivard, était belle, chaste et brave. Elle ne paraissait jamais en public qu'avec le visage voilé, et retirée dans son appartement elle était gardée par deux champions d'une force extraordinaire. Sigurd avait fait proclamer que quiconque prétendait à la main de sa fille , avait à vaincre d'abord ses deux gardiens , au risque de perdre la vie s'il succombait. Un jeune prince pirate, Alf, qin* s'était déjà signalé par quelques exploits, risque l'aventure. Il tue en combat singulier les

deux champions, mais la courageuse Alfhilde netait pas disposée à se rendre aussi facilement ; elle s'embarque avec une troupe de compagnes , toutes vêtues en hommes et armées; une bande de pirates qui la rencontrent et qui viennent de perdre leur chef, mettent la princesse à leur tête, et combattent sous ses ordres. Le bruit de ses expéditions heureuses vint aux oreilles d'Alf, et excitèrent son dépit. 11 courut avec sa flotte à sa poursuite, dispersa les ennemis qui voulaient l'arrêter dans sa course , et pénétra dans un golfe de Finlande, où stationnaient les navires de sa fière maîtresse. Alfhilde, pour n'être pas bloquée, fit sortir les bateaux, et livra combat au bouillant guerrier. Celui-ci, accompagné d'un frère d'armes, sauta dans le bateau de la princesse; on se battit corps à corps; le compagnon d'Alf, en fendant le casque d'Alfhilde la fit tomber à la renverse. A la vue de ses traits chéris et de sa chevelure ondoyante, les deux guerriers restèrent muets d'étonnement, et n'osèrent plus lever les armes. Alfhilde, vaincue par le plus généreux des amans, consentit à lui donner sa main, et le frère d'armes du vainqueur épousa une compagne de la princesse *.

Ces héroïnes devaient plaire plus que d'autres

i. Saxo, Hist. Dan. — Folsunga-saga , ch. lu.

femmes à des hommes qui n'estimaient que le courage. Thorborge, fille d'un petit roi suédois, Erik , était toujours armée , et prête à combattre. Elle avait refusé tous les prétendans qui s'étaient offerts, et lorsqu'ils avaient insisté, elle les avait tués ou chassés. Ce mauvais sort réservé aux amans n'empêcha pas le roi Rolf de se mettre sur les rangs. A la nouvelle de l'arrivée du nouveau prétendant, Thorborge se mit à la tête de sa troupe et repoussa le prince. Celui-ci irrité de son revers revint,à la charge, mais avec plus de prudence : il assiégea le fort dans lequel résidait l'héroïne, elle fit une vigoureuse résistance; mais à la fin il fallut céder, et épouser le vainqueur r . En pareil cas, l'estime était réciproque, et le mariage était bien plus doux après une guerre dans laquelle les deux amans avaient prouvé alternativement qu'ils étaient dignes l'un de l'autre.

On conçoit ce que cette lutte d'ambition et d'héroïsme entre les deux sexes devait amener d'aventures; aussi l'histoire stncienne du Nord est pleine de récits romanesques qui pourtant paraissent vraisemblables lorsqu'on étudie les mœurs du temps. Ce sont des enlèvemens, des combats singuliers, des déguisemens, des amours

t. Saxo, Hist. Dan.

chevaleresques, et quelquefois on croirait lire, selon la remarque d'un auteur danois, les Mille et une Nuits ; tant les aventures extraordinaires s'enchaînent, se succèdent et se compliquent.

Deux frères, Hiall et Skate, s'étaient rendus fameux par leurs exploits en mer, surtout par leurs enlèvemens. Ils provoquèrent en duel le roi de Vermeland Olaf pour avoir refusé de leur livrer sa fille Àsa. L'audace de ces pirates embarrassa beaucoup Olaf. Le prince norvégien Aie, qui dans la suite fut assassiné par un de ses champions, comme je l'ai dit plus haut, touché de la situation du vieux roi , se déguisa en paysan et se • rendit à la cour d'Olaf. On y promettait la main de la princesse au héros qui la délivrerait des poursuites des deux pirates. Aie vint trouver le roi, et s'engagea au combat contre Hiall et Skate : cette démarche répandit la joie à la cour. Cependant la princesse était tombée évanouie à la vue d'un étranger dont l'extérieur était si commun, et qui osait prétendre à sa main. Mais Aie se fit connaître , et parut dans tout son éclat de prince. Alors la princesse partagea la joie générale. Le combat eut lieu, suivant l'usage du temps, dans une île de la mer. Aie lua les deux pirates et leurs dix champions, et épousa la fille d'Olaf 1 .

i. Saxo, Hist. Dan. , 1. vu.

Svafurlami, roi de Gardarige, possesseur de la fameuse épée Tirfing , qui , selon les Sagas , avait été fabriquée par les nains (ce qui veut dire peut-être par les Finnois, d'après la conjecture de Suhm ) , avait tué en duel Jotun Thiasse , et avait épousé sa fille. Il n'y avait pas de Chimène dans le Nord , et il n'était pas rare que le mariage d'un roi de mer avec une princesse fût la suite d'un combat à mort contre le père. Svafurlami fut traité à peu près comme il avait agi lui-même. Un fameux berserke, Andgrim, débarqua dans son royaume, le tua , et épousa sa fille Eyvor, dont il eut douze fils , tous berserke, fameux dans les Sagas. L'un d'eux, amoureux dlngeburge, fille du roi suédois Aun ou Angves , se rendit avec ses onze frères à la cour de ce roi à Upsal , pour la demander en mariage. Il s'y trouvait déjà deux vaillans champions, Hialmar et Orvarodd, qui se distinguaient de tant d'autres champions courant les mers, par les mœurs régulières qu'ils s'étaient prescrites. D'après leurs statuts , aucun marin de leur troupe ne devait manger de la viande crue ; il ne pouvait dépouiller ni les paysans , ni les marchands, ni les femmes., et il lui était défendu d'enlever ces dernières malgré elles.

Embarrassé de tant de préteudans > qu'il était dangereux d'offenser , le roi Aun déclara qu'il laissait le choix à sa fille. Celle-ci donna la pré-

férence à Hialmar, l'un de ces généreux champions. Jaloux de son bonheur, six des fils de Svafurlami assaillirent Hialmar et son ami Orvarodd auprès d'un bois. Orvarodd prit un tronc' d arbre et renversa les six frères ; mais son ami Hialmar fut blessé à mort. Avant d'expirer, il pria son fidèle compagnon de porter à sa bienaimée son anneau comme gage de sa fidélité. La princesse ayant reçu ce triste souvenir, mourut de douleur. Les six frères qui avaient péri dans le combat , furent enterrés à Samsoe , sous des tombelles que l'on montre encore *.

Une histoire , ou si Ton veut une tradition plus romanesque et plus tragique est celle de Hagbarth et Sighne. Quatre princes norvégiens, fils d'un roi de Trondhiem , en courant les mers , rencontrèrent la flotte de deux princes danois , fils de Sigar. Un combat s'engagea entre les deux partis; on se battit toute la journée , sans que la victoire se décidât pour l'un ou pour l'autre. A la fin, les deux princes danois proposèrent une alliance fraternelle aux quatre frères norvégiens. Il n'était pas rare de voir des ennemis puiser dans leur combat même les motifs d'une amitié vive et constante : la bravoure déployée dans le duel

i. Saxo, Hist. Dan. , 1. v. — Orvarodd -saga. — Thura , Descript. de l'ûe Samsoe. — Millier, Biblîoth. des Sagas, t. n, p. 566.

était le plus grand titre qu'on pût avoir à l'estime de son adversaire , et faisait quelquefois tomber les armes des mains des héros.

Les deux flottes se dirigèrent ensemble sur la Sélande, et y furent accueillies avec l'hospitalité ordinaire par Sigar, père des deux princes. Hagbarth, l'un des quatre frères norvégiens, y gagna l'affection de Sighne, fille du roi. Ses frères voulant, s'opposer à cet amour , furent tués par le bouillant norvégien. Après cette violation de l'hospitalité , il ne put se montrer plus long-temps à la cour. Cependant son amour pour Sighne le ramena sous le déguisement d'une femme à la demeure de la princesse , qui jura de n'aimer que lui , et de vivre ou mourir avec son amant. Le roi averti par des affidés que le prince étranger s'était introduit chez sa fille, envoya des archers pour le surprendre, lîagbarth se défendit en désespéré, et ne se rendit qu'après avoir tué plusieurs de ces satellites. Un thinget ou conseil fut convoqué pour prononcer sur le sort du prince norvégien. De deux conseillers qui avaient un grand poids dans les décisions du thinget, l'un opina qu'il fallait faire de ce jeune prince étranger le gendre du roi, et lui confier la défense du pays ; l'autre , n'envisageant que ses délits , se prononça pour le dernier supplice. Ce fut cet avis que l'on adopta. La princesse ayant appris

que son amant était perdu sans ressource , prit la résolution île partager sx>n sort, et fit jurer à toute sa suite de mourir avec elle. Quand Hagbarth fut conduit au lieu du supplice, Sighiie voyant de loin les apprêts de la mort, fit mettre le feu à son appartement , et se pendit avec ses femmes. A la vue des flammes qui allaient éclairer sa mort, Hagbarth pressa son supplice , en s'écriant que la mort était une volupté pour lui , puisqu'elle allait le réunir à l'amante qui le précédait r .

Le Danemark, la Suède et la Norvège se disputent la scène de cette aventure tragique. Tandis que Saxo la place en Sélande , une Saga islandaise, celle de Landnama, recule cette scène dans le fond de la Norvège ; on y parle d'un puits de Sighne , d'une île d'Hagbarth ; d'autres lieux de la Norvège prétendent au même honneur. Quatre lieux en Suède ont aussi des souvenirs locaux en leur faveur. Depuis peu , le Jutland réclame également le théâtre de la fin tragique des deux amans a .

L'histoire d'Hogne et d'Hedin , si diversement racontée par les Sagas , offre encore un exemple frappant des aventures des pirates du Nord.