Dahlmann, Recherch. historiq., t. 11, p

Hedin , prince norvégien , qui se distingua par. ses exploits sur mer', au septième siècle, vint après une longue expédition demander l'hospitalité à un roi danois nommé Hogne. Les deux princes rivalisèrent d'adresse dans les exercices du corps qui prouvaient alors une éducation accomplie; et l'estime qu'ils conçurent l'un pour l'autre leur fît contracter une alliance fraternelle. Quelque . temps après, Hogne étant allé croiser sur mer, le prince norvégien s'introduisit chez sa fille et l'enleva. A son retour, le père, déterminé à venger cet outrage, remit à la voile, et courut les mers pour punir le ravisseur de sa fille. Il le trouva enfin et se battit en duel avec lui; mais ce combat n'ayant pas eu de suite décisive, ils le renouvelèrent quelques années après, dans une île de la mer, et les deux princes s'entretuèrent. La tradition ajoute que toutes les nuits, pendant plus d'un siècle, les deux ennemis se relevèrent et firent ruisseler leur sang à grands coups d'épée. Déjà XEdda fait mention de cette aventure tragique que Saxo 1 a racontée à sa manière, suivant les anciens chants danois.

J'ai cru devoir citer ces traits pour que l'on

i. Bist. Dan., 1. v. — Edda , de Snorro. — Hervarar-saga ; Saga d' Hedin et $ Hogne. — Suhm, Hist. critiq. du Danemark, t. m, p. 22, 3o ; Biblioth. des' Sagas, t. il, p. 57$.

puisse mieux concevoir l'esprit qui a dirigé dans la suite les expéditions des pirates normands. Voyons-les maintenant sur la mer, et observons les progrès de leur marine.

Cil A.PITR E III.

Guerres , querelles et vengeances des petits princes Scandinaves. — Autres peuples qui croisaient dans la Baltique. — Nécessité de se défendre contre les pirates étrangers. — Butin que les Scandinaves rapportaient de leurs croisières; l'or et les esclaves. — Pays que les pirates fréquentaient d'abord ; l'Austurveg, le Grikaland et la Biarmie. — Facilités que le Nord procurait pour la construction des flottes. — Genres de bâtimens en usage chez les pirates. — Des flottes de bateaux. — Anciennes lois de marine en Danemark , Suède et Norvège. — Combat naval de Bravalla.

Si les rivalités, les jalousies et les haines continuelles des habitons des côtes et des îles n'avaient pas répandu un esprit belliqueux dans la nation , elle serait devenue guerrière par nécessité. Chaque île, chaque cote avait non seulement à se défendre des incursions des insulaires voisins ; il fallait encore être prêt à repousser les peuples barbares, plus ou moins éloignés de la Scandinavie, mais contigus à la mer Baltique.

Les Finnois , sur les bords de la mer Glaciale , les Slaves et les Vendes dans la Russie et la Pologne , les Saxons et les Frisons dans le nord de l'Allemagne et de la Hollande avaient aussi leurs flottes et leurs pirates, qui, devenant de plus en plus hardis, étendaient leurs excursions sur les côtes du Danemark , de la Suède et de la Norvège. Par le moyen des îles dont la mer Baltique est parsemée , ces excursions devenaient si faciles

qu'il n'est point étonnant que les Scandinaves se soient vus de bonne heure obligés de les repousser , et de veuger sur le territoire ennemi les ravages portés chez eux. Exercer la piraterie dans l'étranger, se signaler par des exploits contre les peuples qui étaient ordinairement en guerre contre les Scandinaves , rendre le nom de ceuxci redoutable sur les côtes et dans les contrées et les mers voisines, étaient des actes de patriotisme dignes d'être chantés par les scaldes , et gardés dans la mémoire des hommes, puisque des actions semblables prévenaient les dangers des invasions, des conquêtes, des enlèvemens et des pillages , et conservaient par conséquent la liberté et l'indépendance de leur nation , et peut-être aussi le peu de civilisation qu'elle avait acquis.

Il y avait donc un motif de gloire réelle et bien méritée dans ces exploits maritimes où se signalaient l'intrépidité et le courage des Scandinaves. Les Norvégiens étaient fréquemment en guerre contre un peuple finnois, les Quœnes, qui passaient avec leurs petits bateaux de lac en lac, et traînaient ces nacelles sur les terres qui séparent les lacs du Nord. De leur côté, les Norvégiens faisaient des incursions chez les Quaenes 1 , et

i. Relation cTOther dans la trad. anglo-saxonne d'Orose, par le roi Alfred.

t>2 CHAPITRE III.

une partie de Finmark leur était tributaire.

Un pirate slave, nommé Rhœtho, et redoutable par sa cruauté, infesta vers l'an 600 les côtes de Danemark; il périt dans un combat contre Halfdan, roi de Scanie.. Environ trente ans auparavant, les Vendes qui s'étaient déjà étendus, à l'ouest Jusqu'en Mecklembourg, vinrent avec sept bâtimens pour piller sur les côtes du Danemark. Le roi Éric, qui avait huit bâtimens, en fît cacher sept dans une baie, et s'avança avec le huitième seul contre les ennemis. Les Vendes l'attaquèrent, et le poursuivirent au fond de la baie. En ce moment la flotte sortit de sa retraite , et repoussa les pirates étrangers. Quelque temps après, le roi Frode livra combat au roi vende Stenniko , le vainquit et fit pendre ses gens. Un autre roi vende, nommé Skalk , avait été tué environ un siècle auparavant, dans un combat contre Helge, roi de Leire, qui après cette victoire était allé piller le royaume de son ennemi. D'un autre côté, les Slaves, commandés par leur roi Ismar , étaient venus, au milieu du cinquième siècle, dans les parages de l'île de Fionie , et après avoir battu le roi Sivar, ils avaient emmené dans la captivité son fils Jarmerik, et avaient soumis plusieurs îles danoises. Ce Jarmerik eut de fréquentes guerres avec les Scandinaves, et les surpassa en cruauté. Ayant conçu des soupçons d'adultère

contre sa seconde femme Svanhilde qui probablement était slave , et contre un fils de la première femme, il fit fouler la reine aux pieds des chevaux , et pendit le jeune prince. Les Slaves , voulant venger la mort de Svanhilde ^ s'emparèrent d'un fort que le féroce Jarmerik avait fait bâtir en Scanie , et tuèrent ce prince barbare. Tel est du moins le récit de Saxo ou des vieux chants danois; cependant l'Edda avait auparavant raconté la même aventure , sans dire de quelle nation était Jarmerik ; et le F oh unga- saga contient une aventure semblable , mais avec quelques circonstances différentes 2 . Ce sont partout, comme on voit, les poètes qui nous apprennent les événemens héroïques ou tragiques du Nord.

Les pays situés sur la Baltique sont les premiers que les marins du Nord durent fréquenter les premiers pour y exercer la piraterie, ou pour y faire un peu de commerce; car au milieu de cette piraterie générale, les marchands avaient le courage de traverser la mer avec des navires chargés de marchandises ou de productions. Ils étaient respectés à la vérité par les plus généreux des rois de mer; mais combien y en avait -il qui ne connaissaient point la vertu de la générosité? L'historien Schceuing croit que

i. Htstor, Daniœ, 1. vm.

a. Dahlmann, Recherch. historîq., t. i, p. 3i5.

la piraterie favorisait le commerce; cette assertion ressemble d'abord à un paradoxe. Cependant voici le raisonnement de cet auteur : Les objets de luxe, l'or, l'argent, le vin, la soie, etc. manquaient au Nord. Les pirates les enlevaient aux pays qui en étaient pourvus ; ils faisaient également un grand nombre de prisonniers ; ils vendaient ces objets et ces esclaves dans les ports où se retiraient les flottes des pirates , et de là ces marchandises se répandaient par la voie du commerce dans l'intérieur de la Scandinavie ». Les pirates étaient en quelque sorte les facteurs ou les pourvoyeurs des marchands dû Nord. En effet l'or et l'argent étaient assez communs dans ce pays, surtout chez les marins. En Danemark, la série des rois qui ont fait frapper monnaie, et dont on a des médailles , ne commence pourtant que par Canut-le-Graud , ou tout au plus par le père de ce prince a , c'est-à-dire au onzième siècle ; mais long-temps auparavant , l'or était une marchandise ordinaire"; les anneaux de ce métal circulaient en guise de monnaie. Les sagas parlent d'armures brillantes d'or; on a trouvé plusieurs fois des anneaux, des bracelets massifs et d'autres