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en eut quelques uns qui essayèrent d écrire en latin ; mais cette langue morte avait de la peine à lutter contre la langue nationale ; les ouvrages composés en latin se perdaient T ou ne se conservaient que dans des traductions islandaises.

A l'instar des poètes d autres nations, les scaldes composaient des pièces de vers dans la forme de ballades ou romances, pour chanter les exploits des grandes familles qui leur accordaient leur protection, et les traits propres à intéresser et à toucher le peuple ; il était très naturel que lorsque les scaldes commençaient à disparaître, et lorsque récriture devenait plus commune , on mît par écrit les sagas, ou traditions qui avaient eu le plus de vogue dans le temps du paganisme, et qu'on les appuyât du témoignage des scaldes qui lés avaient chantés.

Voilà comme les sagas se sont faites ; grâce à ces recueils rédigés, à ce qu'il paraît, d'assez bonne foi, nous avons un tableau brillant des âges antiques où le Nord avait des poètes, mais point d'historiens; ce n'est pas toutefois de l'histoire; cependant on y apprend sur

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les mœurs et les usages des anciens habitans du Nord, des circonstances d'un grand intérêt que les historiens auraient dédaigné probablement de nous transmettre; ils auraient accumulé des faits arides, et ils se seraient tus sur tous ces traits qui peignent si bien le caractère national, le culte, l'héroïsme , la vie domestique , enfin , tout ce que les liistoriens du moyen âge ont coutume de

passer sous silence. Il y a même une circonstance curieuse à remarquera l'égard des^agas; ce qui leur donne de l'authenticité, c'est précisément leur style poétique. Je m'explique : les sagas sont écrites en prose et en vers. « Ce mélange, dit un savant danois, M. P.-E. Mùller i, paraît naturel dans l'enfance de la poésie; on ne versifie alors que les traits isolés, capables de toucher le cœur ou de frapper l'esprit, et l'on abandonne au récit oral , ou à la prose , tout le reste. Ainsi , plus une saga porte de traces de sa première forme poétique, plus elle paraît ancienne, et par conséquent, rappro-

i. Bibliothèque des Sagas , t. 11, introduction.

DISCOURS PRELIMINAIRE

chée, quant au temps, des sujets de sa narration, a

Toutefois les plus anciennes sagas ne sortent jamais du cercle étroit qu'elles se sont trace', et Ton dirait que le monde s'est borné pour leurs auteurs, aux provinces et aux mers que leurs héros ont parcourues. Les personnes sont tout pour elles ; les temps et les espaces ne leur, paraissent que des accessoires insignifians. Aussi on y cherche vainement des dates, des faits généraux, desévénemens contemporains et connus. Tout est vague, isolé et réduit à des faits spéciaux. « Ce n'était pas, dit M. Mùller, l'importance politique des événemens qui déterminait les poètes à les chanter; ils s'attachaient uniquement à ce qu'il y avait de touchant pour le cœur des auditeurs; ainsi ils ne s'occupaient point de la prospérité et de la décadence des empires, ni des invasions et des émigrations des peuples, parce que ces faits intéressaient moins que le combat à outrance entre deux héros; il fallait d'ailleurs que l'événement qu'ils avaient à chanter, se prêtât à des formes poétiques. »

XIV DISCOURS PRÉLIMINAIRE

On pourrait rappeler ici la poésie ossiànique où il y a encore moins d'histoire généraleque dans les chants des anciens scaldes. Pour en bien comprendre la raison, il faut se figurer la manière de vivre d'alors. Il existait une foule de petits rois et de petits états, sans lien général ; les peuplades même avaient souvent peu de relations entre elles; la plupart des moyens par lesquels les peuples modernes communiquent si rapidement de nos jours, et qui les habituent à considérer les événemens contemporains dans leur ensemble, étaient inconnus alors; chaque peuplade vivait pour soi , sans s'embarrasser beaucoup de ce que faisait le reste de la terre , mais très-attentive à ce qui se passait chez elle et très-occupée des héros qui de loin à loin sortaient de son sein. Il de-

vait naître des conteurs et même des généalogistes , mais on ignorait jusqu'au nom .

de l'histoire. D'ailleurs, pour qu'un peuple soit porté à conserver le souvenir des événemens, il faut qu'il en apprécie l'importance; les émigrations ou expéditions qui avaient lieu si fréquemment, qu'elles en devenaient

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vulgaires, pouvaient donc ne pas paraître assez intéressantes pour mériter d être. le sujet des sagas et des poésies. Ces observations s'appliquent particulièrement aux sagas primitives dont nous n'avons guère que des fragmens. Quant aux sagas plus modernes, elles ressemblent assez aux chroniques, et à ce qu'au moyen âge on appelait romans dans le midi de l'Europe. Il nous reste beaucoup de sagas de ce genre: on ne les a pas encore toutes publiées ; mais on les connaît du moins toutes par l'analyse critique qui en a été faite. Pendant long-temps on n'a mis aucune distinction entre ces traditions; et plusieurs historiens modernes du Nord, tels que Schœning et d'autres hommes, d'ailleurs judicieux, les ont regardées comme des témoignages historiques , et en ont fait usage dans leurs travaux. Suhm même, qui pourtant a fait une excellente histoire raisonnée du Danemark,

accorde à la plupart des sagas presque une égale confiance. Ce n'est que dans les derniers

taai

fait la part de la vérité et celle de la fiction. Un auteur suédois divise les sagas en my-

XVj DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

thologiques , en poétiques et en historiques r . M. Miïjler qui a publie' l'analyse de toutes les sagas connues 3 , et qui adopte les principes des littérateurs allemands dé nos jours , divise les sagas en mythiques et en romantiques, comprenant dans la première classe celles qui retracent fidèlement les anciennes mœurs et la manière de voir, de juger et de sentir des vieux temps, et dans la seconde classe, celles dont les auteurs, donnant carrière à leur imagination , tracent souvent des

tableaux en couleurs vagues , et peu fidèles sous le rapport des mœurs, des localités, etc.

Ainsi l'historien peut se fier bien plus aux sagas mythiques, c'est-à-dire à celles oii les divinités du Nord sont mises en action avec les hommes, qu'aux sagas romantiques, où il ne figure que des héros, mais des héros de roman , et où il est quelquefois difficile de trouver un trait historique. Celles-ci sont intéressantes, considérées comme fruits ori-

i. Discours du baron Shering-Rosenhane, cite! plus haut, pag.vij.

Bibliothèque des Sagas , avec des notes et des introduc-

tions; Copenhague, 181 4-1820, 3 vol. in-8°.

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. wij

ginaux de l'imagination exaltée d'un peuple qui habitait des régions voisines de la zone glaciale, et qui n emprunta d'abord rien aux autres peuples ; mais elles ne servent guère à l'histoire, puisqu'il est impossible de discerner ce qui est conforme à la vérité, d'avec les fictions des auteurs, à moins que d'autres témoignages ne s'accordent avec les assertions des sagas romanesques.

Cependant il faut encore faire ici une distinction. Quelques sagas de la dernière classe se rapprochent des sagas mythologiques; quoique amis du merveilleux, les scaldes qui les ont composées n'ont pas transporté le lieu de la scène dans des régions inconnues comme les véritables romanciers de cette époque ; les sujets qu'ils ont choisis sont nationaux, et l'exposition en est généralement simple. On voit même que les auteurs ont eu devant eux des traditions anciennes. Les sagas de cette espèce observent généralement une grande fidélité, au moins dans les traits de mœurs; ainsi elles ne sont pas à dédaigner pour l'histoire, et sont utiles

pour la matière qui nous occupe, i b

XVÎij DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

Il serait superflu de parler d'une autre classe de sagas romanesques qui paraissent avoir été composées lorsque les romans du Midi furent connus dans le Nord, et y donnèrent lieu à des imitations, et à des aipalgames avec les fictions indigènes. Puisque celleslà nous seront absolument inutiles, je peux les . passer sous silence. Seulement je ferai remarquer d'après M . Mûlter 1 , la cause pour laquelle la poésie du Nord s'est occupée plus des choses réelles , et moins du champ de la pure fiction que le Midi ; c'est que dans les pays méridionaux de l'Europe, c'était le clergé qui écrivait les chroniques et l'histoire; il ne restait au poëte laïque que la carrière delafiction à exploiter, et il ne pouvait s'y distinguer qu'en renchérissant sur le merveilleux de ses confrères. Dans le Nord, au contraire, les poètes attachés à la cour et aux grandes familles , étaient tous conservateurs des traditions historiques, ou de ce que l'on regardait: comme telles. Cette charge leur valait plus

i . Bibliothèque des Sagas , avec des notes et des introductions; Copenhague, 1814-1820, 3 vol. in-8°.

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d'honneur que s'ils avaient composé des romans. Le premier des historiens islandais, ' Snprro - Sturleson , fait observer que les poésies des anciens scaldes méritent une grande confiance, parce que, dit Snorro, il n'est pas vraisemblable que ces poètes faisant^ devant les rois et leurs descendans, le récit de leurs expéditions et de leurs hauts faits, aient osé altérer ces actions ou flatter la vanité, attendu qu'ils auraient été plutôt comblés de honte que de louanges \ Le bon Snorro paraît ignorer dans son île, que de tout temps les poètes et les historiens ont flatté les puissans qui n'en ont pas été scandalisés. Snorro

suppose une grande simplicité aux scaldes,

i . Quocirca et nos in historiis nostris adornandis filum eorum quœ in /lis carminibus commemorantur, ut plurimum sequimur, utpote quœ pàetœ ipsi coram regibus vel filiis eorum modulando recitaverant. Et sane haud dubitavimus, singula Ula quœ in carminibus traduntur, de expeditionibus eorum , rebusque bello gcstis, vcritati consentança ducerc. Quamvis autant hic. poctarum mes sit, ut eorum quœ sibi pmposucrunt encomia , summo décantent opère, vix tamen crediderim , guemquam ausurum fuisse domino ca narrarc facinora, quœ auscultantibus pariler ac ipsi , falsitatis vanitatisque nomine perspecta forent ; quippe in dedecus potius quam laudem vergentia. Préface de XMeimskringla ; traduct. de Péringskiœld.

XX DISCOURS PRELIMINAIRE

et un vif amour pour la vérité à leurs protecteurs. Peut-être pensait-il que, le peuple donnant de la vogue aux chants des scaldes, des mensonges trop officieux et des flatteries trop exagérées n'auraient pas trouvé du crédit chez une nation qui avait pris part aux exploits de ses princes; mais 4e peuple, comme les princes, a dû être fort indulgent à l'égard de poésies qui captivaient son imagination, et personne n'exigeait sans doute des scaldes de se réduire au rôle de simples narrateurs.

Pour classer maintenant les sagas connues , Volsunga, Nornagest, Fundin-lSoreg, Half, Frilhiof, Regnar Lodbrok, Sœgubrot, Hrolf- Krage parmi les sagas mythiques, portent toutes le cachet dune haute antiquité , et paraissent être vraies pour le fond ; celles à'Hervarar> Hedin et Hogne, Hrolf et Gothrék , Thorstein-Vïkingson , sont fondées vraisemblablement sur d'anciennes traditions historiques , et offrent par conséquent encore quelque intérêt pour Thistoire. Je ferai remarquer, en passant, que les sagas portent les noms des héros qui en sont le sujet , et que les sagas mythiques ont été rédigées avant les toman-'

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tiques, ce qui est prouve' par le langage , qui y est moins châtié que dans celles-ci; c'est à la fin du treizième siècle et au commencement du quatorzième qu'elles ont été composées. La langue islandaise a si peu varié depuis cette époque, que les paysans de Fislande lisent encore les œuvres des scaldes.

J'arrive aux sagas purement historiques, composées pour la plupart au douzième siècle; le nombre en est heureusement assez considérable; telles sont les sagas de GunlaugOrmstunga, Viga-Glum, Niall , Egil, Kristna, Oluf-Tryggveson, Saint-Olaf, et le Landnamabok. Dès lors il parut aussi des hommes qui se sentirent la vocation d'être de véritables historiens.

Parmi les colons qui avaient peuplé et défriché l'Islande, se trouvaient des descendans de la famille des Ynglingues qui avaient autrefois régné en Suède et en Norvège, ainsi que d'autres familles qui avaient joui d'une grande considération sur le continent Scandinave. Ces émigrés et leurs descendans sentaient le noble orgueil de faire revivre le souvenir des actions des anciens souverains du

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Nord, et l'émulation louable que leur inspirait ce projet, fut secondée par le désir de l'exécuter dignement 1 . Deux historiens, ou plutôt, un seul s est rendu célèbre parmi les auteurs ou rédacteurs de ces traditions écrites. Are-Frode ou le Sage, né en Islande Tan 1067, et issu de la race royale des Ynglingues, avait recueilli beaucoup de matériaux pour l'histoire, et il avait été le premier auteur duNord, qui eût assigné des dates précises aux événemens, en partant d'un point fixe, l'occupation de l'Islande par les Norvégiens, sous le roi Harald \ Mais, à l'exception des f ragmens publiés sous le nom $ Islendinga-bok 3 et de la Landriania-saga qu'on lui attribue, nous n'avons plus rien de lui ; cependant Snorro Sturleson a beaucoup profité des recherches

1. Voy. la Dissertation de Lagerbring, De fide historicorum Island.; le t. n de l'ouvrage de Nyerup, et Y Esquisse de l'histoire de l'Historiographie danoise , par J. Mœller, pâmai les Mémoires de la société littér. Scandinave , année 1 809.

a. Dissertation de Werlauf, De Ario multiscio , antir/uiss. Islandorum historko.

3. Eu latin Scliedœ de lslandia , publié successivement par Thorlacius, à Scaholt en Islande, 1688; par Wormius, 1656, et par Busseus, à Copenhague, 1733, in-4°, et trad. en allemand à la fin du t. 1 des Rcchetvh. histor 'tq. de Dablmano.

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d'Are-Frode, et il le loue comme historien véridique. Dans cequi nous reste d'Are-Frode, on voit peu d'art, mais partout on reconnaît l'esprit d'un citoyen, tandis que les cler.cs du continent, à cette époque, n écrivaient qu'avec les préjugés du cloître. Ce qui occupe le plus l'écrivain islandais dans sa simple esquisse, ce sont les établissemens publies de son île, les changemens qu'a subis la législation, enfin les institutions que se sont données ses compatriotes. Ou ne voit , ni chez lui ni chez d'autres citoyens islandais qui ont laissé des écrits, ce fanatisme et ces puérilités par lesquelles on croyait alors en Orient et en Occident faire preuve de piété. Il est calme et modéré, comme l'était vraisemblablement le caractère national.

Mais c'est Snorro fils deSturle, que les Islandais vénèrent avec raison comme le père de l'histoire du Nord.il est heureux qu'à l'époque où existaient encore tant de matériaux précieux pour l'histoire que la propagation du nouveau cuite allait faire négliger, il ait vécu un homme doué de l'amour de l'étude , du goût pour les travaux historiques , de la

xxiv DISCOURS PRELIMINAIRE.

persévérance et du discernement nécessaires pour séparer le vrai d'avec le faux. Issu d'une famille distinguée, comme son compatriote Are-Frode, cet Islandais était né en 1179; malgré les troubles de sa patrie dans lesquels il fut entraîné comme étant un des principaux propriétaires de l'île, il entreprit d'écrire une histoire de la Norvège, d'aprçs les vieilles sagas. Il fit à cet effet des voyages en Norvège et en Suède, et ne négligea rien pour recueillir judicieusement tout ce qui pouvait servir à l'historien. Son ouvrage, intitulé Heimskringla 1 ou orbe de la terre, d'après

est dû à ce soin scrupuleux de choisir les faits intéressans de l'ancienne histoire du Nord.

Le savant Mùller que j'ai déjà eu occasionne citer plusieurs fois, prétend que ni le style, ni les pensées, ni même les recherches ne font le mérite* de Y Heimskringla, et que Snorro n'a fait autre chose que classer les sagas, en

1. Heimskringla , publié en islandais, suédois et latin, par Peringskiœld ; Stockholm, 1697, a vol. in-fol. Le même, en islandais, danois et latin, par Schœning , t. i-lli; Copenhague, 1777-83, in-fol.. Le même, en islandais et suédois; Stockholm, 1816-17, t 1 et u,in-8°.

DISCOURS PRELIMINAIRE. XXV

effacer ce qui lui paraissait peu digne de foi, laisser subsister les faits et les détails de mœurs , ajouter quelquefois un trait, ou un passage de l'œuvre historique d'un vieux scalde, et faire transcrire le tout par des copistes ; et que c'est à cette opération si simple que nous devons un des ouvrages historiques les plus importans du Nord *.

Pour moi , j'avoue qu'après avoir lu attentivement XHeimskringla, je ne puis me persuader que ce ne soit qu'un assemblage de sagas faites par d'autres ; le plan et le style ont tant d'unité, que cet ouvrage me paraît réunir tous les caractères" d'une chronique rédigée d'un bout à l'autre par une seule main qui écrivait avec toute la rudesse et avec l'extrême simplicité des premiers temps. Snorro lui-même paraît en convenir dans le début de sa préface, où néanmoins M.Mùller a cru trouver un appui de son opinion. « Dans ce livre , dit l'historien islandais, j'ai fait consigner, d'après les traditions des plus grands sages, les souvenirs des choses anciennes et les hauts faits des héros qui ont régné sur les états