I. Schœning, Hist. de Norvège, t. 1 , p

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bravoure et la ruse lui servaient également à se venger ou à se défendre; le vainqueur faisait peser durement son joug sur la tête de ceux qu'il avait vaincus.

A l'époque où le Nord commence d'avoir v histoire , on voit déjà la liberté sociale très i treinte, et le droit de la conquête ou de la force ' établi assez généralement. Il y avait des rois principaux et des rois tributaires. En Danemark il régnait quatre rois de la première espèce ; l'ii résidant à Leire, avait la Sélande;-ini autre coii mandait en Scanie; deux autres se partageaient la Jutlande; la Suède avait également plusieurs rois ou chefs puissans; la Norvège en comptait jusqu'à dix-buit. Une sorte de féodalité enchaînait déjà leurs sujets, et ce système que Montesquieu croyait né dans les forêts de la Germanie, était pour le moins aussi ancien entre les rochers de la Norvège'. Les sous-rois, c'est-à-dire les rois dépouillés de leur indépendance payaient le tribut et se battaient pour leurs vainqueurs. Des taris ou comtes rendaient la justice , recueillaient les tributs, et amenaient à leurs maîtres les ^ hommes qui devaient composer leur armée dans les expéditions; en Norvège, ils avaient sous leurs

t. fi/jr, ]fl note De Fradonim orïgùie scplcntrionis popuUi dvbitâ , dans le Commentaire île Ferelius , sur In Saga de Herittiid et Bosa (islaHd.-suédoU.}Upsal, 1666, in-B".

ordres des herse , espèce d'arrière -vassaux , ou plutôt de barons ^

Les petits rois n'avaient d'autre revenu que celui de leurs domaines ; dans les tournées qu'ils faisaient pour rendre la justice en personne, assistés des vieillards ou sages du pays, ils étaient défrayés avec leur cour , et recevaient des présens de la part des iarls et des herse , k qui ils donnaient quelquefois des terres , à la charge de loger là cour dans ses voyages. Chez ces petits souverains , la succession au trône dépendait des circonstances. Quand les rois étaient puîssans , ils nommaient eux-mêmes leurs successeurs ; sinon le peuple choisissait ordinairement un membre de leur famille , sans s'astreindre au rang de la primogéniture ; ou bien le Roi nommait son successeur, et le faisait a^éer par le peuple dans une assemblée générale^. Souvent aussi la succès* sion avait lieu par ordre d'aînesse , sans qu'il fût besoin de statuer à ce sujet à la fin de chaque

règne.

Les choses se sont long-temps passées à peu

I. Foy. la Dissertation de Broman , sur les premières dignités m^les en Suède, dans le t. v des Mém. de Vacad, roy. des belles-'lettres, Stockholm, 1788.

a. Tor£&eus {Séries reg. Dan., p. 248 et dans la dédicace) prétend que dès l'origine , le Danemack a été un royaume héréditaire; mais trop de faits contredisent cette assertion.

CHAPITRK IJ.

près de même dans une grande partie de l'Europe; mais un usage particulier aux paysduNord, c'est que de deux ou plusieurs ûls d'un roi, l'un prenait quelquefois après la mort de leur père, les rênes du gouvernement, tandis que les autres, portant également le titre de rois, équipaient des flottes, ou se servaient de celles du royaume, et passaient dès lors leur vie à croiser sur les côtes et dans les mers, à faire des expéditions et à se signaler par leurs exploits maritimes ; ou bien les deux frères convenaient de régner tour à tour sur la flotte et sur la terre. C'est ainsi que les deux fils du roi des /Vngles Rerek-Breki régnaient alternativement chacun trois atis sur l'un et l'autre élément ', C'est ce que Saxo appelle \e partage du règne de la terre et de la mer ". On regardait probablement la mer vis-à-vis des côtes royaume comme une propriété, comme ua ritage.

Voilà une des causes qui ont si long - temps répandu du lustre sur la piraterie dans les pays du Nord; en effet, comment un état qui était embrassé sans cesse par les fds des rois, et par la première noblesse du pays a'aurait-il pas été

' Saga de Jtol/-/iniii;, dans le Recueil de Bioerner Kœmpetlater. Saxo, Aùr. tiaa., 1. ii.

* Pelagi domiiKitiofiem , J,\n; el aillcuis : DwUun. rt ptiagi iiHjteriitoi.

honoré, d'autant plus que cette carrière était presque la seule où l'on pouYait se signaler par des actes'de courage et de patriotisme? On conçoit que, lorsqu'une fois la marine du Nord se fut rendue assez redoutable pour pouvoir faire avec succès des incursions dans les pays maritimes, ou soumettre la marine des autres peuples, le titre et Fêtât de pirate ou chef de mer devaient être ambitionnés par tous les princes et nobles qui n^avaient rien à espérer chez euk, et que sous leurs étendalrds devait se rassembler cette jeunesse également déshéritée qui ne demandait que des chefs pour entreprendre tout ce qui pouvait lui prôciurer des moyens d'existence. Ainsi priesque toute la fleur de la nation devait se précipiter âur les vaisseaux comme unique moyen <le son salut et de son avancement. Les chefs nobles qui se livraient à ces expédition^ ou à cette vie maritime sout désignés dans les \sagas sous le nom de rois de mer (en islandais soekongar).

C'estavec raison, dit un historien islandais % que

« Sub idem quoqde tempus^ multi Bardas Nonfegiœque reges Snoniam deprœâahantur^ nec nonplurimi reges maritmi (Thener , Nordmenn oc maegir sœkongar) validis st^ulti copiis , ac nulle licet pecuUari regnorum dominio gaudentes, Proinde is merito rex maritimus ( sœkoDgar ) appelUAatur qui sub fuliginoso tigno somnum nunquam capiebaty nec afite focum, ex cornu potare seUtus erat, Ynglingà^agaf ch; xxxlv, dans le Heimskringla , trad. par Peringskioeld, t. i.

que ces princes portent le titre de rois de i puisqu'ils ne cherchent jamais un refuge sous a toit , et ne vident leur cornet à boire auprès cl^ cun fojer. Il paraît que les chefs nobles n'enti léraient pas de roturiers ' , car l'histoire nous cite plusieurs exemples de chefs obscurs que les rois firent punir comme pirates ou écumeurs de mer, quoiqu'eux- mêmes ne £ssent pas d'autre métier. C'est ainsi que dans l'histoire du moyen âge nous voyons les possesseurs des châteaux en France et ailleurs infester les grands chemins et dépouiller les voyageurs, tandis qu'ilspunissaient comme brigands des hommes obscurs qui osaient suivre leur exemple ; mettant ainsi au nombre de leurs privilèges, le libre exercice de leur supériorité. Dans le Nord, les fils déshérités des rois et des iaris n'étaient pas les seuls qui se fissent rois de mer. Les princes régnans aussi , du moins ceux des côtes , se jetaient fréquemment dans cette carrière , qui leur promettait plus de richesse , et les illustrait plus que leur règne sur terre. C'est que dans ces petits états les revenus étaient médiocres, et le roi n'avait pas d'espoir

I. Quij'aciunt, ^ui tela rotant, nisi regibus orti? Surgit ab ingenuis bellum , clarissima niartem stemmaia conficiunt, nec enim vulgariBus ausis res agitur, quam sola dactim dilcrimrna tentant, dit xm des cLampions de la suite du roi Hrolf- SaxOi JBist. tlaii., I, II.

de les augmenter , ni par conséquent de se pro curer mille objets de luxe que Ton connaissait par le commerce ou par la piraterie , tels que l'or et l'argent, le vin, les esclaves; la carrière de Toeéan , au contraire , était immense ; elle pou^ vait mener à tout, et procurer toutes les richesses et même les belles femmes que Ton apprit à chercher par cette voie.

Voilà pourquoi nous trouvons dans Tancienne histoire du Nord l'élite de la nation sur la mer; cV^t là la véritable scène des exploits nationaux, c'est là que se développent ce caractère héroïque, cette avidité pour la gloire et le butin , cet enthousiasme pour les grandes actions, qui, stimulés par le besoin et par l'émulation , affrontent tous les dangers, et se trouvent bientôt à l'étroit dans les mers septentrionales. Pour y acquérir beaucoup de richesses, et pour s'y illustrer, il fallait surpasser les autres en intrépidité, eu adresse, s'entourer de compagnons mieux choisis, posséder une flotte mieux équipée et avoir un plus grand talent de commandement. Enfin il fallait faire des prodiges pour briller sur un théâtre qui fourmillait de héros. L'esprit devait s'agrandir avec la perspective , et comme on ne connaissait pas de bornes à la mer, on n'en donnait point à l'esprit aventurier qui brûlait de s'y signaler. Devenant en quelque sorte étrangers à la vie so-

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ciale et aux habitudes des citadins, obligés de lutter sans cesse contre les clémeiis, et habitués à franchir des espaces immenses, ils avaient dans leur caractère une grandeur sauvage qui leur donne quelque ressemblance avec les héros de l'Iliade. La Norvège avait , il n'y a pas long-temps, lin évèque nommé Krogliqui, revêtu de peaux de chèvre tannées, conduisait sa barque à travers les écueils avec toute l'intrépidité d'un pilote cet évèque jouissait de l'estime publique : tant est vrai qu'aujourd'iiui encore la qualité de marin est généralement estimée!

Tout contribuait d'ailleurs à produire celte énergie de caractère qui s'est soutenue chez les pirates dnNord, pendant plusieurs siècles, et que les succès toujours croissans ont portée au plus haut degré. D'abord leur religion, empreinte d'un génie altier et héroïque, poussait à l'audace, comme je l'aidit plus haut, ces âmes belliqueuses, et ne comprimait jamais leurs passions violentes. Odin était représenté dans la mythologie Scandinave comme un habile navigateur, et comme le protecteur du courage. Iladding, roi norvégien, et le pirate Liser, avaient fait une expédition contre un roi des bords de la Dvina qui les repotissa bravement. Cependant ledieuduVaHialla

NoTvégen.) Stearig, iSaa-

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enleva Hadding sur son cheval céleste le Sleipner, et le reconduisit sain et sauf en Norvège *. Un antre prince assiégeait sans succès une place forte dans la même contrée : Odin lui enseigna des ruses de guerre pour s'en emparer.

Il n'y avait pas de caste sacerdotale qui subju^gât les guerries Scandinaves; dans leurs expédi-^ tions^ dans leurs assemblées, ils écoutaient lion des prêtres, mais des scaldes chantant les hauts faits des dieux et des héros. Les terreurs reli* gieuses, qui ont tant de pouvoir sur les âmes faibles, n'ébranlaient point celles des pirates; leur héroïsme s'alliait même avec une hardiesse de pensée assez facile à expliquer chez des hommes à qui rien ne résistait. Les sagas disent de Fri« thiof et d'Orvar-Odd , deux héros fameux , qu'ils ne sacrifiaient point aux dieux. « Mon frère d'armes et moi, dit Gaukathor au roi Olaf le saint, BOUS n'avons de foi que dans nos armes et nos forces, quand il s'agit de vaincre nos ennemis, et nous nous en trouvons bien. » Bardur, qui possédait Ulfsdal en Upland , dit de même : «Je n'ai aucune confiance aux idoles; j'ai parcouru maints pays ; j'ai rencontré des géans et des esprits; ils n'ont rien pu contre moi. Aussi je ne méfie que sur mes forces.'' a Sans doute la raison