I. Snorroy Ynglm^a-sàtga, ^^ Saxo ^ Hist. dan

a. Saga de Frithiof ; Saga tTOUif Tryggçeson , part, i ,

du Scandiiiave ^tait aussi obscurcie par des préjugés; mais sa bravoure n'eu souffrait point. Dans leurs généalogies les rois se vantaient de descendre des trolls ou génies des mers, des montagnes et des forêts. Les fées by perboréennes de la race divine des Ases, des Alfves, des Dvalins étaient censées protéger les héros et présider à leur éducation : c'est sous d'aussi heureux auspices que les rois de mer franchissaient les écueils, bravaient les tempêtes et attaquaient les vaisseaux ennemis '.

Ce qui donnait aux Scandinaves cette confiance dans leur force, celte ênerçie, cet orgueil , c'était leur liberté nationale. Ce peuple n'avait jamais été asservi; jamais des vainqueurs étrangers n'étaient venus lui imposer des lois, des mœurs, une religion , un langage. Toutes ses institutions J avaient pris naissance sur son sol , et étaient iea-| fruits de son génie naturel ; il faisait ses dieux etl son ciel d'après ses idées et son climat ; il s'expr^ I mait avec énergie et naïveté dans un idiome paT'l

di. xit; Saga iTOrvftroiîd , ch. ii; Lniidnamasaga , part. : ch. n.

I. f^trf. Suhm, Hist. du Danemark , I. i, p. 337 ; les Z dUka Kœmpadaler, i>olumen historieum , coatinrns varim in orbe hrpcrborco anliqan regiim , herount acpngilum t\ tas; par Biœmer, bland.-suéil-kliii. Slockholni, 1737, [ et la JDitsertal. de Viae&Xrwa, sur Vorîgincy la nature et le butm des anciennes expéditions du Nord.

venu à un certain degré de perfection * , grâce à ses poètes , qui furent long-temps les conservateurs de la gloire nationale»

La poésie ainsi que la musique célébrait l'héroïsme ; et quelquefois le héros après le combat se délassait en improvisant, dans les salles des banquets , sur ses aventures et sur celles de ses compagnons , des chants pleins de verve et de feu poétique.

L'esprit des. Scandinaves avait quelque chose du tour oriental; c'était le goût des contes, des allégories, des sentences; goût que Ton retrouve chez les sauvages, chez les Gaulois et d'autres peuples de l'antiquité. Au reste, les arts étaient inconnus ou dédaignés : ces occupations paisibles des peuples civilisés ne pouvaient plaire à une nation habituée à la vie rude et aventureuse des pirates. ,

Quoiqu'il y eut des serfs et beaucoup d'esclaves, dont le nombre était sans cesse augmenté par les prises maritimes, la masse de la nation était libre ^, et avait cette élévation d'âme qu'inspire

1 . P.-E. MûUer, De V importance de la langue islandaise. Copenhag. , 1 8 1 3 , 2>î-8**. — Rask , Recherches sur Vorigùie de Pani^ cierme langue nordoise ou island, ; mémoire couronné par la soc. roy. des sciences. Copenhag. , i8i8 , 2>ï-8®.

2. F(r^, sur les divers états de la société dans Tanc^ Nord, l6 vieux poème island. de RigsmaL

la liberté nationale. Alors comme aujourd'hui les babitans du Nord demeuraient dispersés au milieu de leurs propriétés; ils étaient paysans ou bœrtde; ce nom désignait trois qualités, libres, propriétaires, cultivateurs' ; maintenant encore cet état de choses subsiste en Norvège ; mais dans ce temps ils étaient plus considérés, parce que le propriétaire paysan ou noble faisait exercer toutes les fonctions de sa maison et de l'agriculture par ses Iroelle ou serfs domestiques ; il pourrait être comparé au planteur actuel dans les Indes occidentales. Les bœnde composaient les assemblées populaires; il y en avait d'assez riches pour donner l'hospitalité aux rois qiû voyageaient avec leur suite; ils étaient appelés à siéger dans les assemblées de justice; cette classe libre, respectée et vivant à son aise, avait une sorte de lierlê et de hauteur d'âme qui avait pénétré dans toute la nation, et y entretenait des sentimens patriotiques. La nature avait donné d'ailleurs aux habitans du Nord un corps robuste et capable de s'endurcir aux plus grandes fatigues; une fermeté et une persévérance dans les entreprises, qui allaient jusqu'à l'opiniâtreté.

Dans les lois que le roi Frode VII donna au

Rollie, Se fnnc. constitation du If ont ; et Baden, sur Pkiilairv dti la cmtUwioii , de lapoUtii/iief t/e tÉslù lu Utirmt. en Vaiiemtiri. Co]ienhiig. , 1810-33 , 3 \ol. in-

^L sur f Amim'i

^B lu tiilétnt. .

GHAPITEE II. 39

pays de Gaï'derige , il est dit que l'homme qui veut acquérir de la gloire par sa bravoure doit attaque^ un ennemi seul, se défendre contre deux et ne pas céder à trois , et qu'il peut sans honte fuir devant quatre. Que devaient être de tels hommes dans les expéditions maritimes qui seules pouvaient leur donner tout ce qui leur manquait chez eux, et allier les jouissances dti Itiife aux habitudes de la barbarie !

C'est surtout dans la singulière institution des ^ champions ( en islandais cappar , en danois kœmpe)^ que le caractère des pirates Scandinaves se montre dans tout son jour. C'étaient les gardes des rois de terre et de mer ; des guerriers qui , voués au service de la personne d'un maître, n'avaient d'autre moyen d'avancement que celui de se signaler par des exploits que la renommée répandait dans tout le Nord. On pourrait les comparer aux rïbauds qui gardaient la personne des rois de France , et combattaient pour eux % si cette institution n'avait pas trop promptement dégénéré.

Les sagas sont remplies des duels ou combats singuliers que les champions livraient à leurs adversaires, et dont le lieu était ordinairement