I. Rânildorum agmen

Qiù nunqiiam dabitant in quœvù ire péricla.

Guill. le Breton, Philipp,, 1. m. \

4o CHAPITflB II.

quelque petite iieToisioede la côte. Ces combaU d.ins lesquels un champion vainquait ou tu.iit quelquefois plusieurs enuemis, et qui avaient Heu aussi entre des rois de mer, ou entre des rois et des champions, étaient si fréquens, que celui qui débutait dans la carrière des armes, ou qui voulait éteudre sa réputation , choisissait ce moyen , et provoquait sans motif de haine et sans ressentiment d'autres champions, d'autres pirates à combattre contre lui. Ils formaient des associations et des fraternités que l'on scellait avec le sang et que la mort seule pouvait rompre'. Quelquefois les rois ou les chefs qu'ils servaient leur donnaient des statuts pour fixer leur nombre, leurs droits et leurs devoirs rigoureux. Ha!f et Hiorolf, fils d'un roi norvégien, exerçaient tous deux la piraterie; Hiorolf avait rassemblé un grand nombre de bâtimens, et avait enrôlé des gens de toute espèce, libres et serfs; il fut battu dans toutes ses expéditions. Half, son frère, avait un seul bâtiment monté par des hommes éprouvés; ils n'étaient d'abord que vingt -trois, et descendaient tous d'une famille royale. Cette troupiï s'accrut dans la suite à soixante hommes;

7 les combats tmga- ]

I. Foy. la Dissertât, de TAorlacius si ' des anciens Scandinaves , dans son rad. en français dans le I

des statuts sévères en excluaient les hommes âgés de moins de dix-huit ans ou de plus de soixante; pour entrer dans la société, il falloit avoir assez de force pour soulever une pierre qui gisait dans la cour de la résidence de Half, et qu'on ne pouvait lever dit - on qu'avec la force de douze hommes ordinaires. Il était défendu à ces champions d'enlever les femmes et les en fans, de chercher un abri pendant les tempêtes, et de panser leurs blessures avant la fin du combat. Cette élite de guerriers croisa sur mer pendant dix-huit ans , et* se rendit redoutable par sa piraterie. Lorsque Half retourna enfin chez lui , le bâtiment chargé de butin faillit couler bas; on résolut alors de tirer au sprt ceux qui se jetteraient à la mer pour sauver le chef et la cargaison : ils s'y précipitèrent tous et se sauvèrent à la nage '.

Rolf-Krake , qui était au sixième siècle roi de Leire , un des principaux rendez-vous des pirates danois, attirait à sa cour les plus fameux champions du temps, f^e's douze plus vaillans étaieqt une grande partie de l'année en mer, afin d'acquérir de la gloire et du butin pour leur maître. Ils rentraient aux fêtes de Joui (Noël) , qui ont toujours été célébrées avec solennité dans le Nord.

I. Saga de Halfj dans le Recueil de Bioerner, et par «Ixr^é dans VHist. Norvég. de Torfaeus , part, i ; et dans la BibUoth^ des Sagas, t. ii.

^•1 CHAPiTRB It.

Ayant rencontré deux champions qui les surpassaient en force, ils les reconnurent pour leurs chefs. l.'n roi suédois, Atil, ayant demandé do secours à Rolf-Rrake contre un prince norvégien qui avait envahi ses états, Rolf-Krake lui envoya ses douze guerriers. A leur arrivée en Suéde , il fut convenu qu'ils se battraient contre le prince norvégien et ses champions , et qu'«i cas de victoire ils auraient trois livres d'or, et qu'ils choisiraient trois effets précieux pour leur 'maître. Le combat fut livré sur la glace du lac Véner. Le prince norvégien succomba, et fut tué. Les vainqueurs prirent pour Rolf-Rrake le casque, ta cuirasse et l'anueaii d'or du vaincu , effets amquelson attribuait des vertusmagiqnes. Cependant comme Atil refusa leur solde, ils engagèrent leor maître à faire la conquête de la Suéde. Cette-entreprise fut tentée, mais elle échoua '. Un poëte islandais du quatorzième siècle place Rolf et ses champions dans laValhalla, auprès d'Odin,à qu Rolf avait pourtant négligé de sacrifier.

Un des plus fameux champions du Nord eSt j celui que les sagas célèbrent sous le nom àfM Stcrkodder, mais d'une manière à faire doutelr j ai les exploits qu'ils racontent sont dus à un seul homme ou à plusieurs, et si dans le roman de s

. SHi^t rtr K.'tf-Kniif.

i^ie il y a beaucoup de vérité. Élevé avec Wikar, fils du roi Harald, le jeune Sterkodder tua dans une rixe son frère d'armes , s'enfuit avec des bâtimens , et exerça la piraterie. C'était un homme redoutable pour sa force; il était aussi un des plus habiles Scaldes de son temps. Il entreprit de combattre Argantir, prince de Sélande, et ses huit frères ; il en tua six , et dispersa les autres , mais il reçut en même temps dix • sept blessures^ Haletant de soif, il se traîna à un ruisseau ; cependant il refusa de boire avant d'avoir vu la source teinte du sang qui ruisselait des corps de ses adversaires. Un serf et sa femme voulurent panser ses blessures , il re&isa leurs mains serviles ; mais il accepta le secours d'un paysan libre; Ayant entendu parler de la cour efféminée du roi Ingel, il s'y rendit sous un costume grossier , et s'assit dans là salle du banquet , parmi les coiâpagnons du roi. Sa présence seule cons^ tema la cour. On lui offrit des présens pour l'adoucir. Il les rejeta avec dédain. On lui fit en* tendre un joueur de flûte. Sterkodder lui im^^osa silence. « Je suis venu à la cour , dit - il au roi , pour chercher le fils de Frode , et je ne trouve qu'un homme voluptueux qui se plaît dans la iBollesse des Saxons. Jadis j'étais assis ici parmi les braves champions; que vois-je maintenant à la cour?' Des Scaldes ont chanté les exploits de

ton père; en le voyant je suis forcé de détournai de honte mes regards; car où sont tes victoiresr Les assassins de ton père l'entourent; ils vont souiller, après ta mort, le trône de Danemark, La honte t'accablera si tu ne venges la mort de ton père. » Ces mots, prononcés par le premier champion danois, éveillent le roi de son assoupissement : il se lève en sursaut, tire son épée, et aidé de Sterkodder , il venge la mort de son père par le massacre des sept fîls de Sverting, roi saxon. Le même champion s'était mis au service du prince Aie, pirate norvégien, qui vainquit dans sa vie , dit-on , soixante-dix rois de mer , et avait à sa cour quelques uns des plus fameux champions du temps-Cependant, ayant excité la crainte des nobles de Danemark à cause de ses couquétes, il fut en butte à une trahison dont ces siècles barbares offrent peu d'exemples. On engagea Sterkodder, comme le plus fort des champions, de surprendre son maître et de l'assassiner. La chronique d'Éric de Poméranie insinue que ce fut un IH)! jlS Suède qui pava le champion pour commeltre ce crime. Quoi qu'il en soit. Aie fut surpris et tué par Sterkodder dans un bain à Leire en Danemark. Ce meurtre ternit la réputation d'un guerrier aussi brave que Sterkodder, et empoisonna le reste de ses jours. Devenu noua- {■éoiiire et infirme, il désira mourir; appuyé sur

deur béquilles , et muni de deux épées, il atten* dait que quelqu'un voulût lui porter des coups mortels ; pour tenter la cupidité, il avait suspendu à son cou la chaîne d'or qui avait été le salaire de son crime. Cependant un paysan l'ayant raillé de son état infirme, Sterkodder le perça de son épée. Hather , fils d'un prince que le champion avait tué, chassait avec sa suite dans les environs. Ayant reconnu ce vieillard , il l'attaqua ; mais les premiers qui approchèrent furent victimes de leur témérité. Il s'engagea alors entre le jeune Hather et le vieux champion un dialogue qu'un poète islandais a mis en vers , et que Saxo nous a conservé en latin. Le héros infirme déplore les maux de sa vieillesse et rappelle leshautsfaits de son âge mûr; Hather compatit avec son triste sort, et achève la peinture de ses infirmités. A la fin le jeune prince se fait connaître. Sterkodder l'excite alors à venger sur lui la mort de son père, lui donne à titre de récompense, tout l'or qu'il porte sur lui, et lui tend son épée. Hather se laisse persuader , abat la tête du vieillard, et lui érige une tombe en pierre, non loin de Vegeholm en Scanie '.

Je n'oserais affirmer que toutes ces aventures,

I. Saxo y Hist dan., 1. viii. — Eyrbyggia-saga , publiée en island. et latin. Copenbag., 1787, in-l\^. — Ynglinga-Saga , chap. xmx'ySaga de Goetrek et Hroff, publiée ea» island. et snéd.$ avec les notes de Verelius. Upsal, 1664, «Vi-S®.

46 CHAI'ITBE II.

racontées parmi beaucoup d'autres par les sagas^ soient exactement vraies; mais du moins elles sont conformes aux mœurs barbares des Scandinaves, mœurs qui dégénéraient quelquefois , cbez les champions , en férocité. L'histoire et les sagas nous enseignent qu'il prenait à ces héros , i temps à autre, des accès de frénésie , provena] probablement de l'exaltation de leur courage, et ' peut-être aussi de l'usage de quelque boisson qui portait à la fureur. Dans ces accès , ils écumaient, ils ne distinguaient plus rien autour d'eux , leu] tète comme saisie d'un vertige, ne dirigeaSti plus leurs actions, leur glaive frappait indistinctement amis et ennemis, les êtres vivans , les arbres et les pierres, ils détruisaient leurs propres effets, et s'entouraient quelquefois de victind de leur férocité, La langue du Nord avait i terme particulier pour désigner les champions sujets à ces transports du cerveau ; c'est celui de bersakcr '. Ce mot revient si fréquemment dans • lessagas, que l'on doit regarder l'état de frénésie qu'il désigne comme étant devenu presque habÏH tuel aux pirates qui passaient leur vie à croiser e mer et à se battre en duel. Il est dit de Sivaldi

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I. Peringsliœld, dans sa trad. du Hcimshingla, de Snoso, explique le terme de Berseric , par Pugii rabiosoa. (Fiy. tausi Ihre, Glossar. sveo-gol/i.; Kumelius, de Berserliis; et Lfshola, De fui-oregigant. sepCenlr. Bcrserker ganga dicro.

nommé par acclamation roi de Suède , que ses cinq fils <itaient berserker ; dans leur accès de rage, ils avalaient des charbons ardeps, et se précipitaient dans le feu. Ce Sivald fut détrôné et tué avec ses cinq fils, par l'ancien roi Halfdan qui reprit sa place , et qui eut ensuite à lutter contre un autre berserke nommé Hartben , qu'accompagnaient douze champions. C'était un pirate redoutable; durant ses accès de fureur, ses douze compagnons avaient de la peine à l'empêcher dç tout dévaster autour de lui. Le roi Halfdan s'offrit à combattre contre toute la troupe. A. cette offre , la fierté du pirate fut tellement offensée, qu'il tomba dans un accès pendant lequel il tua six de ses compagnons fidèles; il marcha avec les six autres contre Halfdan qui les repoussa l'un après l'autre à coups de marteau *.

Les sagas assurent également des fils d'Arngrim, roi d'Helgeland, que dans leurs courses sur mer ils étaient emportés quelquefois par la^ rage, qu'alors ils tuaient leurs gens et détruisaient leurs bateaux; ou bien ils débarquaient dans quelques lieux déserts , et exerçaient leur fiireur aveugle contre les rochers et les bois. Après leur rage ils éprouvaient un long épuisement de leurs forces *. .