I. Saxo, Kist. dan

a. Heiv)arar^aga, en island. et latin. Copenhag., 1 785,- //2-4^* .

^8 CHAPITHE II.

Il est temps de voir aussi le rôle que les femmes jouaient chez les pirates du Nord, et l'influence qu'elles exerraieut sur cette race de héros de mer.

La terre du Nord nourrissait peu d'homm< l'Océan était la ressource des autres: les ferai devaient nécessairement se ressentir de cet él de choses. Le mariage ne pouvait convenir qu'ai hommes établis, aux cultivateurs, aux rois et aux nobles qui restaient sur terre ou qui du moins y possédaient un domicile. De vagues amours, des liaisons grossières devaient occuper passagèrement les pirates qui combattaient sans cesse contre les ennemis et les élémens, ne pouvaient goiiter les douceurs de la vie socialci ni être très sensibles aux charmes de l'union conjugale. Il n'était pas nécessaire de se choisir une compagne et de chercher à lui plaire; les habitudes de pirates dispensaient de ces soins; on enlevait des femmes comme du butin , et oa les forçait de partager cette vie de mer, si peu faite pour la faiblesse de leur sexe. L'espoir d'enlever de jeunes femmes renommées par leur beauté et leurs charmes, <levait augmenter le nombre des pirates et stimuler leur courage.

Quand la nation ne regarda plus le rapt avec horreur, quel jeune guerrier n'aurait pas fait des prodiges de valeur pour enlever la fille du roi

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dont les attraits étaient proclamés par la renommée? N'était-ce pas acquérir le plus beau des butins, et s'illustrer aux yeux de ses compagnons? Un prince de terre sollicitait timidement la main de la princesse qui avait captivé son cœur, et si son autorité n'égalait pas celle du père, il essuyait un humiliant refus. Le roi de mer équipait un bâtiment , et entouré de ses champions il allait faire la conquête de la princesse qu'il désirait ; s'il y avait des combats à livrer il ne reculait pas, et, vainqueur de ses rivaux ou de ses ennemis, il n'en goûtait que davantage la gloire de son triomphe. Quelquefois en enlevant à un père sa fille, il avait soin d'emporter aussi la dot : c'était une double victoire. Un pirate suédois , Gunnar, attaqua les états de Regnald, roi norvégien; celui-ci, avant de marcher au devant de lui, cacha sa fille Moalde , avec des vivres et avec ses trésors, dans un souterrain sur lequel il fit labourer. 11 périt dans le combat. Le vainqueur fit chercher la retraite cachée de ce que le roi avait laissé de précieux, y pénétra, et enleva la princesse et le trésor ^ Une seconde, une troisième conquête de ce genre suivait quelquefois la première , et chez ces aventuriers la polygamie était assez commune. Les femmes elles-mêmes ne pou-

^. Kianesinga-si^à, ch. ir, * I. 4

5o CHAPITRE II.

valent voir avec indifférence des hommes qui risquaient leur vie pour les posséder, et dont les exploits étaient chantés par les scaldes, et répétés dans toutes les Iles, dans toutes les familles.

Cette exaltation de courage, cet enthousiasme pour les combats de mer, saisissaient aussi un sexe doux et timide, qui n'entendait jamais vanter que les hauts faits des pirates et des champions. L'exemple des pères et des frères l'entraînait, et souvent les femmes se rangeaient aussi parmi les pirates, et se mettaient à leur tête. La langue du Nord a encore un terme particulier pour les jeunes femmes assez hardies de courir les hasards de la mer, et de se couvrir d'armures pesantes. Les Sagas les appellent skoldmoe, vierges aux boucliers; et elles citent des traits nombreux de leur héroïsme.

Alfbilde, fille du roi ostrogoth, Sigurd ou Sivard, était belle, chaste et brave. Elle ne paraissait jamais en pubhc qu'avec le visage voilé, et retirée dans son appartement elle était gardée par deux champions d'une force extraordinaire. Sigurd avait fait proclamer que quiconque prétendait à la main de sa fille , avait à vaincre d'aborti ses deux gardiens , au risque de perdre la vie s'il succombait. Un jeune prince pirate, Alf, qui s'étaitdéjà signalé par quelques exploits, risque l'aventure. Il tue en combat singulier les

deux champions, mais ia courageuse Alfhilde n'était pas disposée à se repdre aussi facilement ; elle s*embarque avec une troupe de cotnpagnes , toutes vêtues en hommes et armées ; une bandé de pirates qui I4 rencontrent et qui viennent de perdre leur chef, mettent la princesse à leur tête, et combattent sous ses ordres. Le bruit de ses expéditions heureuses tint quk oreilles d'Alf, et excitèrent son dépit, U ^ouifut avec sa flotte à sa poursuite, dispersa Iw^enoemis qui voulaient Tarréter dans sa course, et pénétra dans un golfe de Finlande, où statiotwaient les navires de sa fière maitrei^se. Alfhilde 9 pour n'être pas bloquée , fit sortir les bateaux , et livra combat au bouillant guerrier. Celui-ci, accompagné d'un frère d'armes, sauta dans le bateau de la princesse; on se battit corps à corps; le tompagnon d'Alf, en fendant le casque d'Alfhilde la fit tomber à la renverse. A la vue de ses traits chéris et de sa chevelure ondoyàqte, les deux guerriers restèrent muets d'étonnement, et n'osèrent plus lever les armes. Alfhiide, vaincue par le pins généreux des amans, consentit à lui donner sa main, et le frère d'armes du vainqueur épousa une compagne de la princesse '.

Ces héroïnes devaient plaire plus que d'autres