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en eut quelques uns qui essayèrent d écrire en latin ; mais cette langue morte avait de la peine à lutter contre la langue nationale ; les ouvrages composes en latin se perdaient , ou ne se conservaient que dans des traductions islandaises.

A l'instar des poètes d'autres nations, les scaldes composaient des pièces de vers dîans la forme de ballades ou romances, pour chanter les exploits des grandes familles qui leur accordaient leur protection, et les traits propres à intéresser et à toucher le peuple ; il était très naturel que lorsque les scaldes commençaient à disparaître , et lorsque l'ëcriture devenait plus commune , on mît par écrit les sagas ou traditions qui avaient eu le plus de vogue dans le temps du paganisme, et qu'on les appuyât du témoignage des scaldes qui les avaient chantés.

Voilà comme les sagas se sont faites ; grâce à ces recueils rédigés, à ce qu'il paraît, d'assez bonne foi, nous avons un tableau brillant des âges antiques oii le Nord avait des poètes, mais point d'historiens ; ce n'est pas toutefois de l'histoire; cependant on y apprend sur

Xij DISCOURS PBÉLEMIBAIHE,

les mœurs et les usages des anciens habitan du Nord , des circonstances d'un grand i térêt que les historiens auraient dédai{ probablement de nous transmettre; ils ao^ raient accumulé des faits arides, et ils se seraient tus sur tous ces traits qui peignent si bien ie caractère national, le culte, l'héroisme, la vie domestique, enfin, tout ce que les historiens du moyen âge ont coutume de passer sous silence. U y a même une circonstance curieuse à remarquera l'égard des jagas\ ce qui leur donne de l'authenticité, c'est précisément leur style poétique. Je m'explique : les sagas sont écrites en prose et en vers. « Ce mélange, dit un savant danois, M. P.-E. Millier', paraît naturel dans l'enfance de la poésie; on ne versifie alors que les traits isolés, capables de toucher le cœur ou de frapper l'esprit, et l'on abandonne au récit oral, ou à la prose, tout le reste. Ainsi, plus une saga porte de traces de sa première forme poétique, plus elle paraît ancienne, et par conséquent, rappro-

. Bibtwtbcijuc drs Sagas , l.

DISCOURS PRÉLIMIITAIRE. xiîj

chëe, tjuant au temps, des sujets de sa narration. S) *

Toutefois les plus anciennes sagas ne sortent jamais du cercle étroit qu elles se sont tracé, et l'on dirait que le monde s'est borne' pour leurs auteurs , aux provinces et aux mers que leurs he'ros ont parcourues. Les personnes sont tout pour elles ; les temps et les espaces pe leur paraissent que des accessoires insignifîans. Aussi on y cherche vainement des dates, des faits généraux , des événemens contemporains et connus. Tout est vague, isolé et réduit à des faits spéciaux, ce Ce n'était pas, dit M. Millier, l'importance politique des événemens qui déterminait les poètes à les chanter; ils s'attachaient uniquement à ce qu'il y avait de touchant pour le cœur des auditeurs; ainsi ils ne s'occupaient point de la prospérité et de la décadence des empires, ni des invasions et des émigrations des peuples , parce que ces faits intéressaient moins que le combat à outrance entre deux héros; il fallait d'ailleurs que l'événement qu'ils avaient à chanter, se prêtât à des formes poétiques. »

DISCOCRS t>RÉLIUlKAII<E.

On pourrait rappeler ici la poésie ossiainique où il y a encore raoi|^ d'histoire générale que dans les chants des anciens scaldes. Pour en bien comprendre la raison, il faut se figurer la manière de vivre d'alors. Il existait une foule de petits rois et de petits états, sans lien générai ; les peuplades même avaient souvent peu de relations entre elles; la plupart des moyens par lesquels les peuples modernes communiquent si rapidement de nos jours, et qui les habituent à considérer les événemens contemporains dans leur ensemble, étaient inconnus alors; chamie peuplade vivait pour soi, sans s'embar- , rasser beaucoup de ce que faisait le reste de la terre, mais très-attentive à ce qui se passait chez elle , et très-occupée des héros qui de loin à loin sortaient.de son sein. Il devait naître des conteurs et même des généalogistes , mais on ignorait jusqu'au nom de l'histoire. D'ailleurs, pour qu'un peuple soit porté à conserver le souvenir des événemens, il faut qu'il en apprécie l'importance; les émigrations ou expéditions qui avaient lieu si fréquemment, qu'elles en devenaient

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