LIVRE I, CHAPITRE I

La poésie ainsi que la musique célébraient l’héroïsme et les aventures, et quelquefois le héros marin, après son expédition périlleuse , se délassait assis au foyer domestique ou dans la salle du banquet, en improvisant, sur ses exploits et sur ceux de ses compagnons , des chants pleins d’une verve âpre et d’un feu poétique. Cette poésie rude et concise contenait plus de choses que de mots ; des pirates devaient dédaigner de moduler de longs accents bien compassés.

L’esprit du Scandinave avait quelque chose du tour oriental : c’était le goût des contes, des allégories, des sentences; goût que l’on retrouve au reste chez les Sauvages, et que l’on a vu chez les Gaulois et autres peuples de l’antiquité. Quant aux arts, ils étaient presque inconnus à ces marins : les divertissements paisibles des peuples civilisés ne pouvaient s’introduire chez une nation liabituée à la vie rude et avcntm’eusc des pirates.

Quoiqu’il y eût des serfs et beaucoup d’esclaves , dont le nombre s’accroissait par les prises maritimes, la masse de la nation était libre. Alors comme aujourd’hui , les habitants du Nord vivaient en gi’ande partie dans leurs propriétés rurales : ils étaient boende, c’est-à-dire propriétaires, cultivateurs et libres * , et ils laissaient à leurs trœlle ou serfs le fardeau des travaux domestiques et agricoles. C’étaient eux qui formaient les assemblées ou things où l’on délibérait sur les intérêts de la patrie, et où l’on jugeait en plein air les différends des

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EXrÊDITIONS DES NORMANDS.

liabitants. Grâce à sa vie active , et à la salubrité du climat du Nord, cette race avait, comme toute la nation, un corps robuste, capable de s’endurcir aux plus grandes fatigues, et un caractère propre à persévérer jusqu’à l’opiniâtreté dans les entreprises.

Le petit nombre de lois qui nous restent de ces temps anciens, atteste le caractère national. Dans celles que le roi Frode donna au pays de Garderige , il est dit que l’homine qui veut acquérir de la gloire par sa bravoure , doit attaquer un ennemi seul , se défendre contre deux , ne pas céder à trois , et (lu’il peut sans honte fuir devant quatre.

C’est surtout dans la singulière institution des champions (en islandais kappar), que le caractère des pirates Scandinaves se montre dans tout son jour. C’étaient des guerriers qui, voués au service d’un maître, couraient tous les périls, toutes les chances de sa vie aventureuse, et se signalaient sous ses ordres par des exploits dont le récit, exagéré par la renommée, allait ensuite charmer le loisir du peuple. Aussi les traditions nationales conservaient le souvenir des duels ou combats singuliers que les champions avaient livrés à leurs adversaires , et dont le lieu était ordinairement quelque petite

lie voisine de la côte ou située dans un fleuve '. Rangés sur la rive, les autres combattants étaient spectateurs de la prouesse du héros de leur parti, qui , abandonné à son courage, était obligé de vaincre son adversaire ou de reconnaître sa supé-

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