LIVRE IV, CHAPITRE L

manquer d’ètre courlisés et sollicités par ceux qui voulaient dominer sur la France, et à qui le secours d’une colonie aussi vaillante était précieux. D’ailleurs, le duc de Normandie st! trouvait au nombre des plus puissants seigneurs du royaume ; par son rang seul il y acquérait une grande influence sur les affaires publiques.

Guillaume succéda sans obstacle à son père ; mais on s’aperçut bientôt qu’il n’avait pas hérité du caractère ferme et énergique de Rollon ; aussi ne tarda-t-il pas à compromettre la souveraineté fondée par son père. Un clief normand appelé Rioulf, qui s’était établi soit dans le Cotentin, soit à Évreux ', sans reconnaître probablement l’autorité du duc de Normandie, exerçait par sa bravoure, par ses possessions, par sa famille, une grande influence sur les autres seigneurs normands, qu’il soulevait contre Guillaume en leur parlant de l’ascendant que les Francs prenaient à la cour du duc. Vers l’an 93,’5 ’, il prit les armes avec ses gens, et se mit à la tête de la ligue des mécontents. Ils se garantirent mutuellement la possession de leurs propriétés, et résolurent d’exiger la cession d’un district entre la Seine et la Rille, sans doute pour le partager entre eux. Ils envoyèrent à cet effet une députation à Rouen. Guillaume convoqua le petit nombre de seigneurs fidèles pour les consulter. Il fut convenu dans le conseil qu’il refuserait la cession exigée, mais qu’il offrirait de donner des

' • Rithulfuni Ebroicensem." Ordcr. Vit., liv. i, p. i6j. — • Ruens fu deCojtentin. ■ Wace, t. I.

* Selon Orderic Vital ; en 93) selon d’autres historiens. Voy. la note de M. Le Prévost, tom. î de son d’Orderic Vital, p. i63.

chevaux , des armes , des parures, etc., à Rioulf et à scs partisans, de les faire entrer dans son conseil, et de ne rien entreprendre sans leur avis, s’ils voulaient le servir fidèlement.

Ayant rejeté cette offre , les mécontents passèrent la Seine et marchèrent sur Rouen. Leur nombre s’accnit à mesure qu’ils avancèrent; de Rouen môme on accourut à leur camp. La cour de Guillaume commença à être déserte, et, dans sa résidence, on parut souhaiter le succès de la ligue. A la fin , il ne resta au duc de Normandie que trois de scs barons , Anslec , Bcrnardle-Danois et Botlion , comte du Bessin , qui avait été son instituteur. Toute son armée se réduisait à trois cents, écuyers et bourgeois, les uns francs , les autres normands. Trahi par les siens , et voyant sa résidence déjà investie , le jeune duc eut peur, et promit aux insurgés le district qu’ils avaient demandé. Mais Rioulf lui fit répondre qu’on ne le reconnaissait plus pour duc , et que s’il ne se retirait sur-le-champ en France, Rouen serait pris d’assaut, et que les vainqueurs feraient passer tous les habitants au fil de l’épée, sans l’épargner lui-même.

La frayeur de Guillaume redoubla; il se retira avec ses fidèles sur une des hauteurs qui dominent la ville de Rouen , et d’où il pouvait apercevoir le camp ennemi. A la vue de celte multitude de rebelles , il n’hésita plus à abandonner son duché pour se réfugier ensuite en France ; mais Bothon s’écria avec sa franchise énergique : « O couard ! ne croyez pas que nous vous suivions! Les Francs nous rendraient tout le mal que nous leur avons fait. Non non ! si vous fuyez , nous