LIVRE I, CHAPITRE II

roi , autant les autres embarcations que Rolf surpassait tous les rois du Nord

Enfin il y avait quelques bâtiments de guerre qui avaient à la poupe une espèce de tour d’où les guerriers, à l’abri des attaques de l’ennemi , lançaient des pierres et des flèches , et qui renfermaient une chambre servant de retraite aux champions *. Dans les temps où la piraterie était la plus active , les bateaux étaient en général simples et de peu de capacité ; on s’embarrassait peu des provisions , parce qu’on en prenait partout où on abordait, môme dans la Scandinavie; et, lorsqu’un ordre de choses plus régulier s’établit dans le pays , les rois eurent beaucoup de peine à faire cesser l’ancienne coutume des pirates d’exercer le strandhug , c’est-à-dire la presse des vivres sur les côtes. Comme les grands évènements tiennent quelquefois à de petites causes , nous verrons que la conquête de la Normandie fut l’effet indirect de l’exercice illicite du strandhug.

A l’approche de la mauvaise saison , quand les brumes épaisses, les glaces des côtes et les longues nuits mettaient fin à la navigation , et forçaient les intrépides marins au repos, les vikingues ou coureurs de mer (car c’est le nom qu’ils prenaient*) traînaient leurs bateaux sur la plage, ou ils les

' GçBihrtUs och Hrolfs-saga.

* En Norvège , une des cabines des grands bateaux s'appelle encore la chambre aux cliampions,

* Voy. les Glossaire! de Du Gange et Ihre, au mot wick , et Lee, Dictionn. saxontcoef ^ot/u'co'/afinum, au mot wiking. Les Anglo-Saxons disaient wygeyng. Voy. .insst la Dissert. De vorifruc vikingr et viking , à la fin de Gunlaugs-saga ; Copen- Jiagiie, 1775, in-4*.

laissaient sous des naste ou hangars construits pour cet usage. Alors, des festins.de tous les jours, des excès de boissons fortes, les dédommageaient des privations et des fatigues essuyées dans les excursions maritimes. Pendant cette saison, lorscpie les longues ténèbres du Nord sont, par intervalles, dissipées par l'éclat de l'aurore boréale , les glaces et les neiges durcies permettent aux Scandinaves de rapprocher les distances à l'aide des patins et des traîneaux attelés de rennes : c'est le temps des visites et des voyages.

A la fin de l'année arrivait la fête d'iol ou ioul , cette grande solennité du solstice d'hiver , impatiemment désirée '. C'était pour les Scandinaves l’occasion ou le prétexte de longues réjouissances de tout genre, que la sobriété ne réglait plus. Les sagas abondent en souvenirs de cette fête nationale, qui eût été chère aux Scandinaves lors môme qu’elle n’aurait eu d’autre avantage que de réunir dans les foyers paternels et au banquet de famille les hommes qui , dans l’année , avaient bravé les périls de l’Océan et la vengeance des peuples étrangers. Combien de fois les salles de ces festins égayés par les cornets à boire ou par les instruments de musique, ont dû retentir du récit animé des courses, des combats, des aventures où l’on s’était trouvé ! Ce qui avait désolé les habitants des Pays-Bas, de l’Angleterre et de hi France, devenait un sujet de joie et d’admiration dans les banquets des pirates du Nord. Quelle gloire pour le conteur si , en se vantant des ravages faits dans les pays loin-

* Yoy. Oih. Spcrlin(;, Dt nominr et festo juelf Hafnie^ 1711.