LIVRE I, CHAPITRE II

tains, de la terreur portée chez des peuples tranquilles, du nombre d’ennemis immolés ou vaincus par son bras, il faisait étinceler les armes à forme étrange dont il les avait dépouillés; s’il parait le cou et les bras de sa femme ou de son amante du collier et des bracelets d’or et d’argent arrachés à la femme ou à la fille d’un Franc, ou à la sainte image de la Vierge dans une église; s’il faisait passer à la ronde le cornet à boire bizarrement ciselé, et rempli d’un vin généreux qu’il avait pris dans la cave d’une abbaye de France ou d’Angleterre ! La fête d’iol devait suffire pour lui rendre cher , sous d’autres climats, le souvenir de sa patrie, et pour l’enflammer du désir d’avoir, pour la fête prochaine, de nouveaux exploits à raconter à ses compatriotes.

En même temps l’iol était une fête religieuse par laquelle s’ouvrait la nouvelle année ; Thor, dieu du tonnerre, et Freya, déesse de l’amour, y recevaient des sacrifices de bœufs et de chevaux pour être propices aux marins pendant l’année qui commençait. Les scaldes faisaient entendre leurs improvisations poétiques sur les héros Scandinaves. A leur tour , les valas, ou femmes inspirées, prédisaient en vers obscurs et mystiques l’avenir de la patrie et du monde.

En Suède on affluait de tous les côtés à üpsal ; on y faisait des sacrifices pour les succès guerriers du roi pendant l’année; on délibérait en assemblée publique sur les affaires nationales; un marché s’établissait pour la durée des solennités. A la première pleine lune de la nouvelle année, des foires s’ouvraient sur la glace des lacs et des fleuves du Nord ; les traîneaux y amenaient quelquefois de très-loin et marchands

et chalands. A l'éclat de l’astre delà nuit reflété parles neiges, on étalait des fourrures, des tissus, des armes et des outils, des vivres, des objets de parure. La lune décroissante éclairait les vendeurs et les acheteurs lors de leur départ *. Ainsi , politique , religion , commerce , tout était intéressé dans ces fêtes d’hiver.

Lorsqu’enfln le retour du printemps chassait les glaces et les frimas, les vikingues s’apprêtaient à d’autres expéditions, et, sur le point de courir de nouveau les hasards de la mer, ils immolaient, s’ils avaient foi en leurs dieux, des victimes à Odin, pour qu’il leur donnât des succès, et les fit revenir dans leur patrie riches et comblés de gloire.

C’était l’usage des peuples maritimes du Nord de faire des excursions annuelles lorsque la saison permettait de tenir la mer, et cette coutume a même duré plus longtemps que la piraterie. Les Suédois furent mécontents de leur roi Olaf, parce qu’il négligeait de faire des sorties annuelles contre la Finlande, l’Esthonie, la Courlande, etc.*. Chez les Anglo- Saxons, les statuts promulgués par Ethelred prescrivent de tenir tous les ans une flotte disposée au départ après Pâques *. Pour la protection des côtes de Suède et de Norvège, les habitants des districts maritimes furent obligés plus tard de tenir toujours un certain nombre de bateaux prêts à partir à la première réquisition , soit pour repousser une inva-

• Olai Magai Histor. sepUnt. Am*fantiM ; Lugduni Batar., 1645, in-iS,

iib. IV, cnp. 6, de nuodinii [;lacialibus.

* Olafs^saga^ c:ip. 8i, dam le tom. II de Heimskringla.

^ Leges ^nglorum, ëdit. de Wilkins p. top.