LIVRE II, CHAPITRE I

C'est ainsi ([u'avec trois bateaux ils arrivèrent , l’an 791 ' , au royaume de Mercie, gouverné par OlTa; ils entrèrent dans une ferme du roi , en égorgèrent le fermier ’ , puis se mirent à piller. Les paysans, un moment dispersés, se réunirent bientôt, fondirent sur les pirates, les chassèrent, et en conduisirent (juclques uns devant le roi : ces prisonniers avouèrent que leur troupe avait seulement été envoyée d’avance pour explorer la fertilité de la terre, et qu’une armée de Danois, bien plus considérable, se proposait d’envaliir le pays des Bretons et des Angles. Indifférent à cet avis, Offa permit aux prisonniers d’aller rejoindre leurs compatriotes : « Dites aux Da- « nois, ajouta-t-il , que tant qu’Offa régnera, les pirates qui « viendront ne seront pas mieux traités que ceux-ci. » Les Normands ne reparurent plus en -Mercie durant le reste du règne de ce prince ; mais en 793 , une troupe de Danois et de Norvégiens débarqua dans la Northumbrie. L’ile de Lindisfarne était alors un lieu sacré pour les Anglo-Saxons , à cause du tombeau de saint Cuthbert , qu’un grand nombre de cénobites gardaient dans leur couvent. Sans souci du respect qu’on avait pour ce moutier , les Normands s’emparèrent des moines , en massacrèrent ou noyèrent plusieurs , entraînèrent les autres à leurs bateaux , et chassèrent tous les habitants encore vivants, après les avoir entièrement dépouillés. Dans tout le pays ils s’emparèrent des bestiaux, et tuèrent les animaux

* En 787, suivant lu Chronique tic Florent. Wigorn.

* vt Uic primus ex an(jli{;eDa nulione iuterfectus est, sed miili.i postmoüum ex cU millium milliu corruoruiil. » M.illli. Westmonast, Flor, histor. , lib. i, ad ann. 791.

qu’ils ne pouvaient emmener. Ils avaient montré un mépris extrême pour les objets de la vénération publique*.

Le clei’gé anglo-saxon était épouvanté de la persécution qu’il essuyait d’une manière si inattendue ; le peuple ne l’était pas moins de ces irruptions soudaines de Barbares que l’on ne connaissait pas, et qui se montraient sans pitié et sans religion. Ce qui augmentait encore 1a frayeur générale , c’était les présages horribles qu’on faisait remarquer : les dragons ardents qu’on avait vu traverser les airs ; une pluie de sang qui , disait-on , était tombée à York. Rois , évêques et abbés anglais écrivirent au savant Alcuin , qui , ayant quitté l’Angleterre , séjournait sur le continent , à la cour de Charlemagne. Nous n’avons plus leurs lettres ; mais on voit, par les réponses d’Alcuin , jusqu’où allait leur frayeur. « Je suis affligé , leur « écrit-il , d’avoir appris les abominations des païens , la vio- « lation du sanctuaire, le massacre des religieux, la dispersion « des cendres et des ossements des saints , les viols commis a dans les monastères, l’égorgement des seigneurs, etc. Lors- « que Charlemagne sera de retour de ses campagnes victorieu- « ses contre ses ennemis, je l’engagerai à racheter les enfants « enlevés par les pirates, et à remédier par d’autres moyens au « mal fait par les païens. » Alcuin ne doute pas que la pluie de sang qu’on a vue à York, après un vent du nord, ne présage le sang que les hommes du Nord vont verser en Angleterre. Il

' • Otlcant saticia j oUuiù >cKijgiis , aiuria suffudium. • Sinu^on Dunelmciis. — Ecce ioca sancia a pa|;anis va8lata,aUaria perjuriis fædala, monaslcria aduU icriU vioUia, terra san(;uinc duminoruin et principum maculata. • Alcuinifpijf. ad Offam rrj;cm.