LIVRE II, CHAPITRE I. C

sons, pirates comme tous les peuples maritimes du Nord, ne mancpiaient pas d’énergie ; ils se défendaient à l’aide de leurs grands coutelas et de leurs cletsies ou hallebardes , contre les agressions ennemies. Habitués à se prémunir contre les irruptions de la mer à l’aide de digues soigneusement entretenues , ils ne craignaient pas non plus d’affronter les attaques des {teuples voisins. Charlemagne leur avait laissé leurs vieilles lois , qu’ils avaient adoptées d’un commun accord dans leur champ de mai annuel. Ils y avaient inscrit le principe qu’ils devaient rester libres tant que le vent soufflerait des nuages , et tant que le monde durerait '. L’empereur d’Occident-n’assujettissait les Frisons à d’autres expéditions navales que celles qui pouvaient se terminer entre deux marées , sachant que ce peuple avait assez de peine à mettre le sol de son pays à couvert contre les flots de la mer et contre les invasions de ses rivaux et ennemis du Nord.

Sous le nom de Frise , on comprenait une grande partie des Pays-Bas entre le Rhin et le Weser ; pays qui , à cette époque , avait déjà , sur le premier de ces fleuves , des villes très-peuplées, et enrichies par le commerce et l’industrie.

C’est par la Saxe et la Frise que nous allons voir les Francs eh venir aux mains avec les peuples des bords de la Baltique. Peut-être des pirates Scandinaves et frisons se sont mêlés do bonne heure aux Saxons pour infester les parages de la Gaule ; mais aucun témoignage certain ne constate le fait.

C’est au commencement du vi' siècle que les historiens

' Voy. If code des lois frisonnes, Dus .iseÿabttdi, publié par Wiarda.

francs, pour la première fois, font mention d’une invasion des Scandinaves, que je désignerai désormais sous le nom de Normands, c’est-à-dire hommes du Nord , sous lequel ils sont le plus connus , et qui leur convient le mieux. Clovis s’étant défait, par la trahison, de plusieurs chefs des Francs, entre autres de celui qui occupait Cambrai , le fils de ce chef, craignant le même sort , se réfugia chez Guitlilac ou Godleik , le même qui, dans une expédition en Angleterre, avait été fait prisonnier et soumis à un tribut par les Anglo-Saxons *. Guithlac prit la défense du chef franc qui implorait son secours ; il débarqua vers l’an'SlS dans le royaume d’Austrasie, et livra un district de ce pays au pillage ; ses bateaux sufTisaient à peine pour contenir le butin et les prisonniers : mais s'étant arrêté trop longtemps sur la côte , il fut surpris par les gens de Theudebert , fils du roi Théodoric , et tué avec les siens *.

Cette défaite effraya peut-être les pirates normands pour le reste du règne des rois mérovingiens. Résidant à peu de distance de la côte, et n’ayant à défendre que de petits États, ces princes étaient à même de surveiller le littoral ; d’ailleurs , la plupart des pirates préférait se porter vers les lies britanniques. Cependant il devait exister des relations entre les marins Scandinaves et les villes de la France septentrionale. Plusieurs de ces étrangers s’établirent probablement sur les cô-

* Dans le poème anglo^xon Beowulf, ce roi est appelé u Hygelac , roi des Jules ,• et débigod comme ayant péri avec son lils dans une expédition contre les Frisons, et comme ayant eu pour successeur Reowulf, héros du poetne, qui s'était retiré sain et sauf de la bataille. J. Kembic, Theangto’faxon poems of Deowulft etc., a* édit, i Londres, 1837.

* Gregor. Turon., Itistor. Francor., lib. m, cap. 3.