I.IVRF. It, CHAPITRE 1. 6S

tes OU sur les fleuves qui y déboncnent; de ce nombre était Adroald , qui possédait au vu' siècle le fort de Sithieu , et qui, s’étant fait baptiser par saint Orner , lui céda un terrain pour bâtir une égbse Cet ancien pirate, enrichi par ses expéditions sur mer , avait sous sa domination le territoire des villes actuelles de Saint-Omer , Saint-Pol , Aire, et une portion de la Flandre ; on ignore s’il était venu de la Saxe , de la Frise ou du Danemark.

Les rois mérovingiens s’étaient donc contentés de tenir les païens écartés de leurs États , et de repousser leurs invasions rares et peu importantes : voilà tout ce que leur faiblesse ou leur insouciance pouvait faire. Mais les choses changèrent de face lorsque Charlemagne parvint au trône. Sous l’impulsion de ce grand homme , la puissance des Francs fit des progrès rapides et propres à alarmer les peuples du Nord. Jusqu’alors les Saxons avaient régné sans trouble sur le Wéser et l’Elbe ; les conquêtes de Charlemagne , et sa propagande armée , leur donnèrent un ennemi redoutable ; il fallut entrer en lutte, ou reconnaître la domination de l’empereur des Francs. Pendant une expédition que celui-ci fit en Espagne, les Saxons pénétrèrent dans ses États jusqu’à la Moselle ; mais ils furent bientôt refoulés dans le Nord , et Witikind , leur chef, fut réduit à chercher un refuge chez les Normands, qu’il essaya d’entraîner dans la cause des Barbares libres menacés du joug des Francs. Marié à la sœur d’un roi danois, il entretenait des liaisons intimes avec ce peuple. Les Normands re-

' f'ita sancti Audoniari , Mft. iio 698 <)c la bibliothèque de la ville de Saint>> Orner, cité par ?^er^ Variétéi histor. sur Saint Omer^ i83*.

CO EXl'ÉUITIONS IIF.S NOllJIANDS.

doutaient comme les Saxons le christianisme, qui , jusqu’alors, n’avait trouvé aucun accès chez eux. Il est vrai que des ermites écossais étaient venus s’établir, un siècle avant, aux lies Faroer , au nord-est de l’Écosse ; mais les descentes fréquentes des pirates normands avaient anéanti les colonies chrétiennes à peine formées

La haine contre les Francs unissait donc les païens saxons et noimands ; en 800 , les derniers osèrent infester les côtes de la France. A cette nouvelle Charlemagne partit d’Aix-la- Chapelle au mois de mars, pour visiter le littoml. Il ordonna d’y rassembler une flotte et de fortifier les postes militaires. Après avoir célébré la fêle de Pâques au monastère de Saint- Riquier, il poursuivit son voyage jusqu’à Rouen *. Les pirates continuèrent leur excursion jusqu’à la côte d’Aquitaine , et y causèrent beaucoup de ravages ; mais une centaine de ces forbans furent surpris sur la plage et tués par les indigènes ’. D’autres troupes leur succédèrent. Déjà les Normands pénétraient dans la Méditerranée , car les colonnes d’IIercule n’étaient plus gardées, et déjà on voyait les bateaux du Nord croiser sur la côte méridionale de France . L’histoire raconte que l’empereur, se trouvant dans un port de cette contrée, vit des bâtiments noimands qui avaient voulu aborder, mais qui , apprenant sa présence , avaient repris le large , et qu’étonné de leur audace

' H Nunc causa lalrorium uormaunorum vacuæ anaciioriûs, < écrivit en 8a5 Dicuily moioe irlandais. Liber de men^uru orbis teme, e<iit. a C. A. Walekenaer - Paris, 1807, cap. 7, paç. 3o.

» EiuUardi Annales Francor.^ ad ann. 800. — Chronic. Pteginon.

^ Alcuini Epistolœy tom. 1, rpist. 91.