CHAPITRE I

Eut dcft anciens peuples du Noid. — Sol inculte, rareté des subsistances, Dimine.

— Coutume d’exposer les enfants. — Usage de la chair de cheval. — Pèche; marine qu'elle fait naître. — Piraterie. — Emigration des jeunes gens du Nord.

— Rois de mer. — Energie et valeur des marins du Nord; leur association et fraternité. — Traits d'audace, combats et aventures des rois de mer et de leurs champions. — Frénésie des Berserker. — Femmes qui combattaient; enlèvemeotÿ, polygamie. — Traits romanesques de la vie des pirates du Nord. .

Depuis quelques siècles , les Francs étaient maîtres de la Gaule ; ils s’en étaient arrogé le sol , les habitants et les richesses. Comme tous les peuples conquérants, ils abusaient impunément de leur supériorité ; leurs rois de la race mérovingienne s’étaient souillés de meurtres et de débauches ,

leurs nobles étaient les oppresseurs du pays; la religion des vaincus adoptée par les Francs ne les ci\ilisait que lentement. Cependant la valeur qui les avait conduits dans la Gaule s’était transmise à quelques chefs de leur nation : Charles-Martel, Pépin , Charlemagne, étendirent les conquêtes de leurs ancêtres. Ce n’était plus la Gaule seule qu’il leur fallait, ils voulurent comprendre dans leur empire l’Ilalie , la Germanie , et d’autres contrées. Charlemagne panint, en effet, à former l’empire le plus vaste et le plus puissant que le monde eût vu depuis les Romains. 11 ne put faire ses conquêtes sans toucher au Nord , sans choquer et effrayer les peuples des contrées boréales, qui ne connaissaient pas le joug étranger.

Ils s’en vengèrent en attaquant son empire , en le désolant par leurs incursions. Habiles marins , ils avaient un avantage sur les Francs, dont les habitudes étaient plus terrestres; plus barbares aussi que leurs ennemis, les Normands se sentaient animés de cette fureur sauvage à laquelle ne peut résister un peuple amolli par les déUces du pays conquis. Tel était, en effet, le Franc d’alors : livTé sans crainte et sans danger à la douceur de régner sur le Gaulois vaincu , il jouissait de ses terres et de ses honneurs, corrompant ses mœurs, son caractère , et jusqu’à la religion qu’il avait reçue des indigènes.

Aussi les incursions fatales des Normands le frappèrent comme la foudre; tout le mal que son oppression avait fait aux Gaulois, lui revenait par les pirates du Nord, qui furent sans pitié pour les établissements civils et religieux, pour le clergé, pour les nobles , pour les habitants des villes, bourgs et campagnes. Il semblait qu’ils dissent aux Francs; « De quoi

LITBE I, CHAPITRE I.

« VOUS plaignez-vous? Voilà comme vous avez agi quand, ayant « passé le Rhin , vous avez pénétré dans les Gaules; vous ne « traitiez pas autrement les habitants de cette contrée. »

Sous l’oppression des Francs, la classe des habitants libres, qui fait la force des États, avait disparu, ou, ce qui revient au même, était sans influence et sans énergie; dissoute en quelque sorte par le régime des Barbares, la société en France resta impuissante devant le danger qui vint la menacer. Nulle part on ne put réunir une masse de défenseurs suffisante pour protéger la patrie.

Rien ne fut même capable de tirer les habitants de la France de leur apathie. Le peuple endura avec un morne silence les maux qui vinrent l’accabler, et que le clergé lui représenta comme le châtiment de ses péchés. Ses chefs n’en restèrent pas moins désunis , ses nobles ne l’en opprimèrent pas moins , et son clergé n’en devint ni moins exigeant dans ses prétentions, ni plus édifiant dans ses mœurs.

Ce fut une étrange époque que celle des invasions des Normands , époque de confusion , d’anarchie et de misère. Si j’entreprends de la retracer , ce n’est pas que j’espère présenter un tableau attrayant; il n’y a guère de point de repos pour le lecteur, dans cette longue série de calamités que je suis obligé de dérouler pour rester fidèle à l’histoire, telle qu’elle nous a été transmise par les moines écrivant les annales de leur temps avec leurs vues étroites et avec les préjugés de leur état et de leur situation.

Ces grandes révolutions , ces temps calamiteux de conquête et d’invasion , ont pourtant leur côté instructif : ce sont des

i EXI’ÉIIITIOKS DES NORMANDS.

awrtisscmcnts pour riiumanitô. 11 faut apprendre comment le.s peuples du temps passé se sont attiré leurs malheurs, pour qu’on cherche à en épargner aux générations futures; car les mêmes causes peuvent produire encore des effets semblables ; et , pour être civilisées aujourd’hui , les nations ne sont pas toujours à l’abri des suites de la barbarie.

Le résultat de ces invasions fut d’ailleurs plus satisfaisant pour l’humanité qu’on ne pouvait l’espérer. Les Normands, en gagnant par leur valeur une des provinces maritimes de la France , y régénérèrent la race indigène ; ils déposèrent leurs habitudes barbares, mais le génie des grandes entreprises leur resta ; ils conquirent l’Angleterre et une partie des Deux-Siciles, et fondèrent des dynasties dans ces pays. Leur goût pour les aventures se réveilla pendant les croisades , ils érigèrent des trônes jusque dans Antioche*.

Longtemps auparavant, des Normands païens .avaient créé des seigneuries dans les iles d’Écosse, fondé une république en Islande et donné des maiti es à la Russie ; d’autres avaient fait la découverte du Groenland qui tient à l’Amérique. Partout leur gouvernement se distingua p.ar sa vigueur, comme leur nation par son énergie. Dans les pays méridionaux, pourtant, oubliant leui patrie , et renonçant A leurs mœurs de marins ainsi qu’à leur croyance païenne , les Normands couvrirent de villagcïs, d’églises, de monastères et de châteaux, les pays qu’ils avaient ravagés en Barbares; ils se fondirent avec une facilité

• « Nonnanui possideni Aputiam, devicere Siciliam, propugoaat Gonstaoiinopoliin , in(*eruui mcluin Üabyloiii ; Anglica terra (ota sc eoruro pedibus læla prottemii. • Guill. Victav., llistor. H'ilhelmi ducis.