LIVRE I, CHAPITRE I

grandes monarchies , eurent longtemps une existence active et indépendante. Souvent une ville ou une petite lie se gouvernait elle-même , ou obéissait à un chef qui y résidait , et qui prenait parfois le titre de roi L’émulation stimulait tous ces petits chefs; la jalousie les divisait; mais des besoins communs les rapprochaient de nouveau. Une conformité de religion, de langage, d’habitudes et de goûts, unissait les peuples du Danemark, de la Norvège, de la Suède et des lies voisines; cependant les passions et la barbarie relâchaient fréquemment ces liens communs.

Telle était aussi la Grèce dans les premiers âges , lorsqu’une multitude de petits chefs, dont les États étaient contigus, se partageaient l’autorité et guerroyaient les uns contre les autres. Des querelles personnelles devenaient des motifs de guerre : l’enlèvement d’une femme , de vivres ou de bestiaux, une contestation sur les pèches, étaient suivis d’une guerre acharnée; chaque chef s’entourait d’hommes vaillants, et il employait tour-à-tour la bravoure et la ruse à se venger ou à se défendre. On débarquait à l’improviste dans l’ile ou sur la côte ennemie ; la hache à la main on pénétrait dans le pays, on brûlait les maisons, on enlevait les bestiaux, et on tuait les habitants.

En Norvège , la vengeance contre un ennemi était com-

> . Tune tempori» multi fuerum reces înDaoia. Nam, ut referunt, duoallquando in Jutia, etc. • Anonymi Roskild. Chronie. dan.j tom. I de Lancebek, Scriplor. rerum Dante.— • Tliewi lœnd yoru at fornu margra kouunga riki. • Knyllingasaja,cliap. 3i. Procope cite, daniTliule, treiie peuplades ayant chacune son roi. Voy. nablmann, Histor. fonchungen, l. I, p. 4H.

EXrÉUniUNS des K0R3IA^DS.

plètc lorsqu’on pouvait le brûler avec les siens dans sa maison , tant les passions étaient violentes. Thorwald , attaqué dans sa demeure par une bande de pirates, leur demanda pour quel motif ils envahissaient la maison d’un homme qui ne leur avait jamais fait de mal : « Des motifs? répondirent-ils, « nous autres gens de mer n’en avons point. Tout notre but , « c’est d’enlever les biens et de tuer les hommes. » Puis ils le brûlèrent avec quinze des siens dans sa demeure, après l’avoir pillée '.

Cependant , une sorte de justice réprimait les querelles sanglantes entre les individus de la même île ou de la même condition. L’offensé avait droit à une satisfaction de la part de l’agresseur; une composition pécuniaire apaisait la vengeance : ou , si la dispute était trop envenimée , le thing ou conseil populaire interposait son autorité , et jugeait le différend.

A l’époque où le Nord commence à avoir une histoire , on voit déjà la liberté sociale très-restreinte , et le droit de la conquête ou de la force établi assez généralement. 11 y avait des rois principaux et des rois tributaires. En Danemark régnaient quatre rois de la première espèce ; l’un, résidant à Leire, avait la Sélande ; un autre commandait en Scanie ; deux autres se partageaient le Jutland. La Suède avait également plusieurs rois ou chefs puissants; la Norvège en comptait jusqu’à dixhuit. Une sorte de féodalité , pour le moins aussi ancienne en-

‘ • Nos piratæ» inquit» non quærimus causas» sicubi facultates hominum atque vitiim pctiiDUS. » Histor. Olavi Try^guii fitiiy pars poster.; Ilafniae, i8s8, cap. i5i ,

UVHE I, ClIAPITUr I.

trc les rocliers et les écueils de ces [)ays, que dans les forêts de la Germanie, enchaînait déjà les nobles et le peuple'. Les sous-rois , c’est-à-dire ceux qu’on avait dépouillés de leur indépendance , payaient le tribut et se battaient pour leurs vainqueurs. Des iarls ou comtes rendaient la justice , recueillaient les tributs, et amenaient à leur maître les hommes qui devaient composer l’armée dans les expéditions. En Norvège , ils avaient sous leurs ordres des herse, espèce de vicomtes et d’arrière-vassaux ; tel fut du moins l’ordre établi par le roi Harald *.

Les rois n’avaient d’autre revenu que celui de leurs domaines ; dans les tournées qu’ils faisaient pour rendre la justice en personne, assistés des vieillards ou sages du pays, ils étaient défrayés avec leur cour, et recevaient des présents de la part des iarls et des herse , à qui ils donnaient quelquefois des terres, à la charge de Ic^er la cour dans ses voyages. Chez ces petits souverains, comme chez d’autres dynasties d’Eulope, la succession au trône dépendait des circonstances. Quand les rois étaient puissants , ils nommaient eux-mêmes leurs successeurs; sinon, le peuple choisissait un membre de leur famille, sans s’astreindre à la primogéniture ; ou bien le roi proposait son successeur, et le faisait agréer par le |)euple dans une assemblée générale. Souvent aussi la suc-

* Vov. 1.1 note : Dt fvudorum origine teptentrionis popuUs débita, dans le Kimmentairc de Verclius sur Herrads och Potas-saga ; Upsal , iGt>6 , in-8®.

» Snorro, Uaruldi-saga, cap. t». — Voy. Hroman, sur les anc. dignitrs de nn- Messe en SiuhIc, tom.V de.9>>cnvAa f'iUer}ieU hiit. och anîiquit.akadem. Uand^ liufjnr.

cession avait lieu par rang d’aînesse, sans qu'il fût besoin de statuer à ce sujet à la fin de chaque règne.

On en agissait de môme dans une grande partie de l'Europe ; mais un usage particulier aux pays du Nord , c’est que de deux ou plusieurs üls d’un roi, l’un prenait quelquefois, après la mort de leur père , les rênes du gouvernement , tandis que les autres, portant également le titre de rois, équipaient des flottes , ou se servaient de celles du royaume , et passaient dès lors leur vie à croiser sur les côtes et dans les mers, à faire des expéditions et à se signaler par leurs exploits maritimes; ou bien, deux frères convenaient de régner tour-à-tour en mer et sur le continent ‘ ; c’est ainsi que les deux fds du roi des Angles Rerek-Bréki, régnaient alternativement chacun trois ans, sur l’un et l’autre élément.

Voilà une des causes qui ont si longtemps répandu du lustre sur la piraterie dans tes pays du Nord. En effet, comment un état qui était embrassé par les fils des rois et par la première noblesse du pays, n’aurait-il pas été honoré? d’autant plus que cette carrière était presque la seule où l’on pouvait se signaler par des actes de courage et de patriotisme. On conçoit que , lorsque la marine du Nord se fut rendue assez redoutable pour pouvoir faire avec succès des incursions dans les pays maritimes , ou soumettre la marine des autres peuples , le titre et l’état de pirate ou chef de mer devaient être ambitionnés par tous les princes et nobles qui n’avaient rien

• € Quippe quondam in Danorum rcpublica dividuum icrrs et pelagi iinpcrium fuit. » Saio Gramm. , Hist. Dan. , lil>. vin.