LIVRE I, CHAIUTilE

à espérer chez eux , et que , sous leurs étendards , devait se rassembler cette jeunesse également déshéritée, qui ne demandait que des chefs pour entreprendre tout ce qui pouvait lui procurer des moyens d’existence. Ainsi , presque toute la fleur de la nation devait se précipiter sur les vaisseaux, comme son unique moyen de salut et d’avancement. Les chefs nobles qui se livraient à ces expéditions ou à cette vie maritime , sont désignés dans les sagas sous le nom de rois de mer (en islandais, sœkongar). « C’est avec raison, dit un historien islandais ’ , que ces princes portent le titre de rois de mer , puisqu’ils ne cherchent Jamais un refuge sous un toit, et ne vident leur cornet à boire auprès d’aucun foyer. » Une vie semblable était un signe de noblesse ’. Malheur aux hommes obscurs qui osaient se signaler ainsi sur mer ! Les rois les punissaient d’une mort ignominieuse. C’est ainsi que, dans l’histoire du moyen dge, nous voyons les possesseurs des châteaux , en France et ailleurs , infester les grands chemins

> 41 Sub idem quoque tempu.s muiti Daniæ Norvegisque reges Svioniam tlc> prxdabantur , ncc noa plurimi reges marilimi \f)iener^ Nordmenn oc niagir Siekongar) validitv siiffuUi copîi.% ac milto licct pccullari regnorum dominio gaiiilentes. Proindc is merito rex oiarilimus appellabatur, qui sub fuligi-

nov) cigoo soinoum nuuquam capiebui, oec aole fociim ex cornu potare solitus erat. • rnglinga-saga y 34, dans le J5r<**mjAr/nj/a, trad. par Peringskiœld ,

tom. I. — Dans VOlafs’-saga, cliap. 4* Suorro dit qu'il était d’usage d'appeler rois les princes qui conduisaient les expéditions maritimes, lors même qu’ils n'avaient point de terres; et, auc. 9, il ajoute que tout chcF d'une expédition prenait ce titre.

■ « ()iii jaciunt, qui tera rotant, niai regibus orti? Surgit ab ingenuis bellum , ctarUsima Martem stemmata conficiunt, ncc cnim vulgaribtis ausis res agitur, qiiam sola ducum discrimina tentant, dit un des champions de la suite du roi llroif. Saxo Gramm., Ilisfor. Dun , lib. 11.

et dépouiller les voyageurs , tandis qu’ils punissaient comme brigands les roturiers qui osaient suivre leur exemple.

Dans le Nord , les fils déshérités des rois et des iaiis n'étaient pas les seuls qui se fissent rois de mer. Les princes régnants aussi , du moins ceux des côtes , se jetaient fréquemment dans cette carrière , qui leur promettait plus de moyens de jouissance , plus de richesses que leur règne sur terre. On était pauvre dans ces petits États, qui ne produisaient même pas les objets les plus nécessaires à la vie ; sur l’immense Océan, au contraire, on pouvait arriver à tout, se procurer les objets de luxe, tels que l’or et l’argent, le vin, les esclaves, et même les femmes. Aussi, pour les Scandinaves, la mer fut la scène des exploits nationaux ; c’est là que se développèrent ce caractère héroïque , cette avidité pour la gloire et le butin, cette exaltation belliqueuse , qui , stimulés par le besoin et par la rivalité,, affrontèrent tous les dangers et se trouvèrent bientôt à l’étroit dans les mers septentrionales. Pour se surpasser les uns les autres, il fallut s’entourer de compagnons mieux choisis, commander des flottes plus nombreuses et mieux équipées , et exécuter des entreprises plus hardies ; il fallut faire des prodiges pour se distinguer dans cette foule de héros. Le génie des marins s’agrandit avec la perspective qui s’ouvi-it devant eux, et leur esprit aventurier ne dut pas connaître plus de bornes qu’on n’en connaissait à la mer. Devenant en quelque sorte étrangers à la vie sociale et aux habitudes paisibles des citadins ; obligés de lutter sans cesse contre les éléments , et accoutumés à franchir des espaces immenses , ils eurent dans leur caractère une grandeur sauvage qui leur