LIVRE I, CHAPITRE I. î

L'habitude de vivre sur mer et d'y naviguer, devint donc nationale, et donna une grande supériorité à leur marine. Les Scandinaves rencontraient dans la Baltique et sur les côtes de la Germanie les bâtiments d'autres peuples qui manifestaient des intentions hostiles , ou qui gardaient les sunds ou détroits qu'ils avaient occupés les premiers. Il fallait combattre , ou plutôt toujours être prêt au combat ; les succès, dans ces rencontres, honoraient le vainqueur et tournaient à son profit; c'était l'encourager à en obtenir de nouveaux. Ainsi l'avidité, l'honneur, la jalousie nationale , et quelquefois la nécessité, engageaient à ces luttes maritimes du Nord : honneur et butin , voilà les deux aiguillons des marins Scandinaves. Aller à la recherche du butin et de l'honneur 1 était une idée si commune chez eux , que les sagas islandaises se servent de cette expression pour indiquer l'occupation habituelle des héros Scandinaves, qui, en effet, n'en connaissaient pas de plus convenable pour un homme de courage et de bonne naissance.

On devint pirate dans les mers de Scandinavie comme on est devenu Bédouin dans les déserts de l'Arabie , ou Klephte dans les montagnes de la Grèce ; on n'attacha que des idées honorables à ce métier général. La religion d'Odin avait d'ailleurs excité chez les peuples du Nord un esprit belliqueux qui contribua beaucoup à les rendre redoutables sur mer. C'est en se signalant dans les combats qu'on méritait la gloire d'être admis, après la mort, dans le Valhalla, ou le séjour des héros célestes ; on ne perdait môme la vie que pour recommencer la carrière des combats dans la société des immortels , que la mythologie peignait sous les couleurs les plus attrayantes pour un esprit guerrier. Faut-il s'étonner, après cela, des prodiges de valeur qui remplissaient la vie des héros du Nord ? Ces exploits enrichissaient et illustraient ici-bas, et ouvraient la plus

1 « Querre pris et cnor - (quérir prix et honneur), Roman de Hou, tom. f, vers 1733.

ii)

brillante perspective pour la vie à venir ; quel puissant aiguillon pour des Barbares !

D'après un mythe exposé dans le Rigsmal , un des poèmes contenus dans YEdda, le dieu Éric, en parcourant la terre, créa trois races : le tari ou noble , le karl ou paysan libre , et l'esclave. A chacune il assigna son lot particulier : à L'esclave , la servitude et le travail ; à l'homme libre , le loisir et l'art ; au noble, la tâche brillante de gouverner avec sagesse, de conquérir de la gloire. Les nobles sont représentés dans ce chant comme ne devant s'occuper qu'à faire des arcs et des flèches , à dompter des chevaux, à traverser les ondes à la nage, à parcourir en chasseurs les forêts, à prendre des terres et des châteaux. « Va, mon fils , y est-il dit, monte sur un cheval faute gueux pour te précipiter dans la mêlée poudreuse des cornet bats. Les nobles ne doivent songer qu'à brandir le glaive , « qu'à fendre en bateau les flots de la mer. »

Il se développa donc dans les pays du Nord un esprit de piraterie qui, évidemment, a fait naître les expéditions des Normands, objet de cet ouvrage. Ces excursions remontent au premier âge historique du Nord. Au temps de l'empire romain, les Suiones , peuple voisin de l'Océan, étaient puissants, non-seulement par leurs armes, mais encore par leurs flottes *. Si ces Suiones n'étaient pas des Scandinaves , ceux-ci avaient du moins les mêmes avantages, comme nous le verrons.

Les historiens de France , surtout ceux de Normandie , assurent qu'anciennement régnait dans le Nord l'usage de renvoyer de la maison paternelle , et même du pays , tous les fils adultes, à l'exception de celui qui devait succéder au père dans la possession des terres : ces émigrations forcées , disent-ils , avaient lieu au printemps. Les jeunes gens désignés par le sort ou par leur position, se réunissaient pour aller chercher une autre patrie au-delà des mers \

» Tacice, De moribui Germuttor., cap. 44.

• V. les pièce* justif., éclaircissements et notes, u° 3 , à la tin Je cet ouvrage.