LIVRE I, CHAPITRE I

La coutume d'expulser les jeunes gens adultes paraît avoir existé chez quelques peuples barbares de l'antiquité 1 et du moyen âge , dont le territoire ne pouvait suffire à l'entretien d'une grande population ; selon l'historien des Lombards, Paul Warnefrid ou Paul Diacre , la Scandinavie eut recours aussi une fois au même expédient. Une île de ce pays se trouvant trop peuplée relativement à ses ressources, on résolut de diviser la population en trois parties ; on décida que celle sur laquelle tomberait le sort quitterait le pays pour aller s'établir ailleurs : le tiers désigné de cette manière émigra sous la conduite de deux frères, et vint s'établir en Italie , où ils s'appelèrent Lombards*.

Peut-être ce fait a-t-il été considéré par les historiens de France comme une coutume qui leur expliquait l'arrivée successive de tant de troupes de Normands ; ce qu'il y a de certain , c'est que tous les ans un essaim de jeunes gens sortaient du Nord pour courir les hasards de la vie de mer. Qu'était-il besoin d'une loi d'expulsion dans un pays maritime où les besoins dépassaient les ressources, et où, par conséquent, les excursions annuelles étaient presque commandées aux indigènes par la nécessité ?

La vanité des familles et le faible produit des terres ont pu introduire la coutume de laisser la propriété foncière à un seul des fils, et de forcer les autres à chercher fortune ailleurs. En Norvège encore, le fils aîné du paysan reçoit ses terres 8 ; telle était aussi , avant la Révolution , la coutume du pays de Caux , où les Normands ont pu l'introduire *. Les anciennes

1 Denys d'Halicarn., Archéolog. y liv. i.

■ « Aime florentes, sed numéro exigui , quippe qui unius non niroise ampliîudinis insulae tertia solunimodo portiuacula. » Uistor. Longobard., lib. i , cap. a.

3 Kofod Àncher, Dans he Lovhisiorie , édit. de Sclilegel et Nyerup ; Copeuliaj;. , 1807 , in-8", t. I. — D ins l'île de Bornliolm , l'héritage foncier passe au fils cadet. Suliin , Uistor. af Danmark, t. I, p. 588. Ordonnance du roi de Danemark , du i4 octob. 1773, dans le tom. V de Schouw, Regisler, p. a44-

* Dumoulin, Histoire générale de Normandie; Rouen , 1681, jn-fol, liv. 1 , cliap. 1.

lois danoises prennent d'ailleurs grand soin de la conservation des terres dans les familles, et accordent beaucoup d'autorité aux chefs de maison.

La conduite turbulente de tant d'enfants sans foyers et sans biens, a pu engager ensuite les rois à prendre quelques dispositions pour régler leur départ.

Voyons maintenant plus en détail le système de piraterie devenu général dans les contrées du Nord , et qui iinit par épouvanter une grande partie de l'Europe, et par désoler surtout la France.

Dans le Nord comme dans le reste de l'Europe , une foule de petites peuplades qui , depuis , se sont fondues dans de grandes monarchies , eurent longtemps une existence active et indépendante. Souvent une ville ou une petite île se gouvernait elle-même , ou obéissait à un chef qui y résidait , et qui prenait parfois le titre de roi K L'émulation stimulait tous ces petits chefs; la jalousie les divisait; mais des besoins communs les rapprochaient de nouveau. Une conformité de religion, de langage, d'habitudes et de goûts, unissait les peuples du Danemark , de la Norvège , de la Suède et des îles voisines; cependant les passions et la barbarie relâchaient fréquemment ces liens communs.

Telle était aussi la Grèce dans les premiers âges , lorsqu'une multitude de petits chefs , dont les États étaient contigus , se partageaient l'autorité et guerroyaient les uns contre les autres. Des querelles personnelles devenaient des motifs de guerre: l'enlèvement d'une femme, de vivres ou de bestiaux, une contestation sur les pêches, étaient suivis d'une guerre acharnée; chaque chef s'entourait d'hommes vaillants, et il employait tour-à-tour la bravoure et la ruse à se venger ou à se

' • Tune temporis multi fuerunt reges inDania. Nam, ut rcfcrunt, duo aliquando in Jutia, etc. » Anonymî Roskild. Clironic. dan.; tom. I de Langebek, Scriptor. rerum Danic— « Tlic-ssi lœnd voru at fornu margra konunga riki. • Knytlingasaga y cliap. 3a. Procope cite, dansThule, treize peuplades ayant chacune son roi, Voy. Dalilmann, Histor. forschungen, t. î, p. 433.

LIYRIi I, CHAPITRE I. 43

défendre. On débarquait à l'improviste dans File ou sur la côte ennemie ; la hache à la main on pénétrait dans le pays, on brûlait les maisons, on enlevait les bestiaux, et on tuait les habitants.

En Norvège , la vengeance contre un ennemi était complète lorsqu'on pouvait le brûler avec les siens dans sa maison , tant les passions étaient violentes. Thorwald , attaqué dans sa demeure par une bande de pirates, leur demanda pour quel motif ils envahissaient la maison d'un homme qui ne leur avait jamais fait de mal : « Des motifs? répondirent-ils, « nous autres gens de mer n'en avons point. Tout notre but , « c'est d'enlever les biens et de tuer les hommes. » Puis ils le brûlèrent avec quinze des siens dans sa demeure, après l'avoir pillée f .

Cependant, une sorte de justice réprimait les querelles sanglantes entre les individus de la même île ou de la môme condition. L'offensé avait droit à une satisfaction de la part de l'agresseur; une composition pécuniaire apaisait la vengeance : ou , si la dispute était trop envenimée , le thing ou conseil populaire interposait son autorité , et jugeait le différend.

A l'époque où le Nord commence à avoir une histoire , on voit déjà la liberté sociale très-restreinte , et le droit de la conquête ou de la force établi assez généralement. Il y avait des rois principaux et des rois tributaires. En Danemark régnaient quatre rois de la première espèce : l'un, résidant à Leire, avait la Sélande ; un autre commandait en Scanie ; deux autres se partageaient le Jutland. La Suède avait également plusieurs rois ou chefs puissants; la Norvège en comptait jusqu'à dixhuit. Une sorte de féodalité , pour le moins aussi ancienne entre les rochers et les écueils de ces pays, que dans les forêts de

1 ■ Nos pirata?, inquit, non quaerimus causas, sicubi facultates hominum alque vitam petimus. » Hîstor. Olavi Tryggvii flii , pars poster.; Hafat», i8a8, c.ip. 1 5 1 .

la Germanie, enchaînait déjà les nobles et le peuple 1 . Les sous-rois, c'est-à-dire ceux qu'on avait dépouillés de leur indépendance , payaient le tribut et se battaient pour leurs vainqueurs. Des iarls ou comtes rendaient la justice, recueillaient les tributs, et amenaient à leur maître les hommes qui devaient composer l'armée dans les expéditions. En Norvège , ils avaient sous leurs ordres des herse, espèce de vicomtes et d'arrière -vassaux; tel fut du moins l'ordre établi par le roi Harald *.

Les rois n'avaient d'autre revenu que celui de leurs domaines; dans les tournées qu'ils faisaient pour rendre la justice en personne, assistés des vieillards ou sages du pays, ils étaient défrayés avec leur cour, et recevaient des présents de la part des iarls et des herse, à qui ils donnaient quelquefois des terres, à la charge de loger la cour dans ses voyages. Chez ces petits souverains , comme chez d'autres dynasties d'Europe, la succession au trône dépendait des circonstances. Quand les rois étaient puissants , ils nommaient eux-mêmes leurs successeurs; sinon, le peuple choisissait un membre de leur famille, sans s'astreindre à la primogéniture ; ou bien , le roi proposait son successeur, et le faisait agréer par le peuple dans une assemblée générale. Souvent aussi la succession avait lieu par rang d'aînesse , sans qu'il fût besoin de statuer à ce sujet à la fin de chaque règne.

On en agissait de même dans une grande partie de l'Europe ; mais un usage particulier aux pays du Nord , c'est que de deux ou plusieurs fils d'un roi, l'un prenait quelquefois, après la mort de leur père, les rênes du gouvernement, tandis que les autres, portant également le titre de rois, équipaient des flottes , ou se servaient de celles du royaume , et

* Voy. la note : De feudorum origine septentrionis populis débita, dans le commentaire de Yerclius sur Uerrads och Dosas-saga ; Upsal, 1666 , in-8«>.

* Suorro, lia raids- saga, cap. G. — Voy. Dru mu u , sur les anc. dignités de noblesse en Suède, tom. V de Svcnska Vitterhets hùt. och anliquit.akmlcin. Ilandlingur.