LIVRE I, CHAPITRE I

passaient dès lors leur vie à croiser sur les côtes et dans les mers , à faire des expéditions et à se signaler par leurs exploits maritimes; ou bien, deux frères convenaient de régner tour-à-tour en mer et sur le continent 1 ; c'est ainsi que les deux fils du roi des Angles Rerek-Bréki , régnaient alternativement chacun trois ans, sur L'un et l'autre élément.

Voilà une des causes qui ont si longtemps répandu du lustre sur la piraterie dans les pays du Nord. En effet, comment un état qui était embrassé par les fils des rois et par la première noblesse du pays , n'aurait-il pas été honoré ? d'autant plus que cette carrière était presque la seule où Ton pouvait se signaler par des actes de courage et de patriotisme. On conçoit que , lorsque la marine du Nord se fut rendue assez redoutable pour pouvoir faire avec succès des incursions dans les pays maritimes, ou soumettre la marine des autres peuples, le titre et l'état de pirate ou chef de mer devaient être ambitionnés par tous les princes et nobles qui n'avaient rien à espérer chez eux , et que , sous leurs étendards , devait se rassembler cette jeunesse également déshéritée , qui ne demandait que des chefs pour entreprendre tout ce qui pouvait lui procurer des moyens d'existence. Ainsi , presque toute la fleur de la nation devait se précipiter sur les vaisseaux, comme son unique moyen de salut et d'avancement. Les chefs nobles qui se livraient à ces expéditions ou à cette vie maritime, sont désignés dans les sagas sous le nom de rois de mer (en islandais, sœkongar). « C'est avec raison , dit un historien islandais *, que ces princes portent le titre de rois de mer,

» « Quippe quondam in Danorum republica diviJuurn terra et pelajji impcrium fuit. » Saxo Cramai. , Hist. Dan. , lib. vin.

* « Sub idem quoque tempus multi Dania? Norvcgineque rcrjes Svioniam depraedabantur , nec non plurirni reges mariiimi (Dœner, Nortltnenn oc mœgir Sœkongar) validis suffulti copiis, ac nu!lo licet peculiari regnorum dorninio gaudentes. Proindc is rnerito rex maritimus (Sœkongar) appcllabatur, qui sub fuliginoso tigno somnum nunquam capiebat, nec ante focum ex cornu polare solilus erat. » Vnglinga-sttga , cap. 3.'», dans le Heimskrîngla , trad. par Peringskiœld , tom. I. — Dans YOUfs-saga, cliap. 4, Snorro dit qu'il était d'usage d'appeler rois les princes qui conduisaient les expéditions maritimes, lois même qu'ils n'avaient

puisqu'ils ne cherchent jamais un refuge sous un toit, et ne vident leur cornet à boire auprès d'aucun foyer. » Une vie semblable était un signe de noblesse K Malheur aux hommes obscurs qui osaient se signaler ainsi sur mer ! Les rois les punissaient d'une mort ignominieuse. C'est ainsi que, dans l'histoire du moyen âge , nous voyons les possesseurs des châteaux , en France et ailleurs , infester les grands chemins et dépouiller les voyageurs, tandis qu'ils punissaient comme brigands les roturiers qui osaient suivre leur exemple.

Dans le Nord , les fils déshérités des rois et des iarls n'étaient pas les seuls qui se fissent rois de mer. Les princes régnants aussi , du moins ceux des côtes, se jetaient fréquemment dans cette carrière, qui leur promettait plus de moyens de jouissance , plus de richesses que leur règne sur terre. On était pauvre dans ces petits États, qui ne produisaient même pas les objets les plus nécessaires à la vie ; sur l'immense Océan, au contraire, on pouvait arriver à tout, se procurer les objets de luxe, tels que l'or et l'argent, le vin, les esclaves, et même les femmes. Aussi, pour les Scandinaves, la mer fut la scène des exploits nationaux ; c'est là que se développèrent ce caractère héroïque , cette avidité pour la gloire et le butin, celte exaltation belliqueuse, qui, stimulés par le besoin et par la rivalité, affrontèrent tous les dangers et se trouvèrent bientôt à l'étroit dans les mers septentrionales. Pour se surpasser les uns les autres, il fallut s'entourer de compagnons mieux choisis, commander des flottes plus nombreuses et mieux équipées , et exécuter des entreprises plus hardies ; il fallut faire des prodiges pour se distinguer dans cette foule de héros. Le génie des marins s'agrandit avec la perspective qui s'ouvrit devant eux, et leur esprit aventurier ne dut pas connaître

point de terres ; et, au c. 9, il ajoute que tout chef d'une expédition prenait ce titre.

1 * Qui jaciunt, qui tera rotant, nisi regibus orli? Surgit ab ingenuis bellum, rlarissima Martem stemmata conficiunt , nec enira vulgaribus ausis res agitur , quain sola ducum discrimina tentant, » dit un des champions de la suite du ro 1 llrolf. Saxo Gramm., Uistor. Dan , lib. 11.