LIVRE |, CHAPITRE 1. il

plus de bornes qu'on n'en connaissait à la mer. Devenant en quelque sorte étrangers à la vie sociale et aux habitudes paisibles des citadins ; obligés de lutter sans cesse contre les éléments, et accoutumés à franchir des espaces immenses, ils eurent dans leur caractère une grandeur sauvage qui leur donne quelque ressemblance avec les héros de l'Iliade , et une énergie à laquelle contribuaient diverses circonstances. D'abord , une religion empreinte d'un génie sombre, altier et romanesque, poussait à l'audace, comme je l'ai dit plus haut, les ames belliqueuses, et ne comprimait jamais leurs passions violentes. Odin était représenté, dans la mythologie Scandinave, comme un habile navigateur et comme le protecteur de l'héroïsme dans les combats. Thor, le dieu du tonnerre, secourait les marins contre Ran, divinité malfaisante qui , avec ses neuf tilles , cherchait à les engloutir dans les abymes de la mer : aussi, beaucoup de pirates se confiaient aveuglément à la puissance de Thor.

Cependant les héros les plus audacieux dédaignaient cette protection divine si ardemment souhaitée par le vulgaire. Frithiof et Orvarodd , deux héros fameux , ne sacrifiaient pas plus aux dieux que Sigmund , qui déclara avoir reconnu depuis longtemps leur impuissance « Mon frère d'armes et moi, « dit Gaukathor au roi Olaf-le-Saint, nous n'avons de foi « que dans nos armes et dans nos forces, quand il s'agit de « vaincre nos ennemis, et nous nous en trouvons bien. » Bardur , qui possédait Ulfsdal dans l'Upland , dit de même : « Je n'ai aucune confiance aux idoles; ayant parcouru maints « pays,- j'ai rencontré des géants et des esprits, ils n'ont rien « pu contre moi ; aussi je ne me fie qu'à mes forces ». »

Ce n'était pas, il est vrai, la croyance vulgaire: on craignait généralement les génies malfaisants. L'imagination peuplait de ces êtres mystérieux la terre, la mer et les montagnes; on

• Olaf Tryggvesons-sag a , tom. II, cap. Ia3 et i5i. v » Frithiof-saga. — Olaf Tryggves.-saga t t. I, cap. — OErvarodd sa<ja , cap. a. — Landnama, tom I,cap. a.

recourait aux runes pour conjurer les enchantements. De nos jours encore, les pêcheurs norvégiens et ceux des îles Shetland, lorsqu'ils sont en mer, n'osent désigner sous leur vrai nom les objets nécessaires à la pêche , de peur d'exciter l'attention ou la convoitise des esprits malfaisants K

On devait être bien plus superstitieux dans les temps du paganisme ; mais, probablement, les chefs s'élevaient au-dessus des préjugés populaires, ce qui ne les empêcha pas, toutefois, de se vanter dans leur généalogie de descendre des trolls ou génies des mers, des montagnes et des forêts, et de se croire quelquefois protégés par la race divine des Ases, des Alfes et des Dvalins *.

Ce qui donnait aux Scandinaves de la confiance dans leur force , outre l'habitude de lutter contre la nature , c'était encore leur liberté nationale. Jamais le Nord n'avait été subjugué ; jamais des vainqueurs étrangers n'étaient venus lui imposer des lois, des mœurs, une religion, un langage. Toutes ses institutions avaient pris naissance sur son sol, et étaient le fruit de son génie naturel : il avait fait ses dieux et son ciel d'après ses idées et son climat ; il s'exprimait avec énergie et naïveté dans un idiome qui était parvenu à quelque perfection, grâce à ses poètes, qui furent longtemps les conservateurs de la gloire nationale.

La poésie ainsi que la musique célébraient l'héroïsme et les aventures, et quelquefois le héros marin, après son expédition périlleuse , se délassait assis au foyer domestique ou dans la salle du banquet, en improvisant, sur ses exploits et sur ceux de ses compagnons , des chants pleins d'une verve âpre et d'un feu poétique. Cette poésie rude et concise contenait plus de choses que de mots ; des pirates devaient dédaigner de moduler de longs accents bien compassés.

L'esprit du Scandinave avait quelque chose du tour orien-

1 J. Strœm, Beskriv. af Siindmoer; Soroe, 176a , tom. I, chap. 10. ■ Biœracr, Nordiska Kaempadate*-; Stockholm, 1737, in-fol. — Sulim, Histor, af Dunmark , tom. I, p. 3*7.