LIVRE IV, CHAPITRE ï

fuserait la cession exigée, mais qu'il offrirait de donner des chevaux , des armes , des parures, etc., à Rioulf et à ses partisans, de les faire entrer dans son conseil, et de ne rien enireprendre sans leur avis, s'ils voulaient le servir fidèlement.

Ayant rejeté cette offre , les mécontents passèrent la Seine et marchèrent sur Rouen. Leur nombre s'accrut à mesure qu'ils avancèrent ; de Rouen même on accourut à leur camp. La cour de Guillaume commença à être déserte, et, dans sa résidence, on parut souhaiter le succès de la ligue. A la fin , il ne resta au duc de Normandie que trois de ses barons , Anslec , Bernardle-Danois et Bothon , comte du Bessin , qui avait été son instituteur. Toute son armée se réduisait à trois cents écuyers et bourgeois, les uns francs , les autres normands. Trahi par les siens , et voyant sa résidence déjà investie , le jeune duc eut peur, et promit aux insurgés le district qu'ils avaient demandé. Mais Rioulf lui fit répondre qu'on ne le reconnaissait plus pour duc , et que s'il ne se retirait sur-le-champ en France, Rouen serait pris d'assaut, et que les vainqueurs feraient passer tous les habitants au fil de l'épée, sans l'épargner lui-même.

La frayeur de Guillaume redoubla; il se relira avec ses fidèles sur une des hauteurs qui dominent la ville de Rouen , et d'où il pouvait apercevoir le camp ennemi. A la vue de cette multitude de rebelles, il n'hésita plus à abandonner son duché pour se réfugier ensuite en France : mais Bothon s'écria avec sa franchise énergique : 0 couard ! ne croyez pas que nous vous suivions ! Les Francs nous rendraient tout le mal que nous leur avons fait. Non non! si vous fuyez, nous retournerons dans le Nord , où , foute de ces terres-ci , nous saurons en conquérir d'autres. Puisque vous n'osez combattre , allez vivre méprisé en France ! Le fils de ce Rollon qui a soumis le pays par sa prouesse ne lui ressemble guère; ses ennemis no Pont pas encore louché, et déjà il se meurt de peur! «

Ces reproches firent de l'effet sur Famé de Guillaume ; honteux de sa faiblesse, il promit à ses trois vassaux de rester et de combattre avec eux *. En conséquence, sï'tant mis à la tète de sa troupe fidèle , il fondit avec impétuosité sur le camp des insurgés, qui ne s'étaient peut-être pas attendus à cet acte de courage de sa part. Guillaume se montra vaillant au-delà de toute attente; on le vit , dit Wace le trouvère, férir comme un bœuf enragé. Le pré fut jonché de morts et de blessés. Mis en désordre, les insurgés se dispersèrent : il y en eut qui se noyèrent dans la Seine. On chercha à prendre Rioulf ; mais il se jeta dans un bois après s'être débarrassé de ses armes, et se déroba ainsi aux poursuites des vainqueurs* : on n'entendit plus parler de lui ; peut-être mourut-il dans une retraite obscure ; peut-être s'enfuit-il dans le Nord , sa patrie. Sa disparition donna lieu dans la suite à des traditions populaires , et, deux siècles après , on chantait encore en Normandie des romances sur les aventures tragiques du vieux chef des insurgés normands : on y disait qu'étant tombé entre les mains de Guillaume, il avait eu les yeux crevés en punition de son crime 8 . Le pré où Guillaume dissipa les insurgés reçut le nom de pré de la bataille; c'est maintenant un quartier h l'ouest de la ville.

Dès le commencement de l'insurrection, Guillaume avait fait conduire à Bayeux Sprote, sa maîtresse, Bretonne de naissance \ Elle accoucha dans cette ville de Richard , qui , enfant illégitime comme son père, lui succéda dans le duché. Ce fut en entrant à Rouen que Guillaume reçut la nouvelle de la

• Dutlou, De mor. Aorm.Jib. m. — Guill. de Jumicç., Hist. ffonn., lib. m, " Benoir, Chroniq., tom. I,v. 9611 :

• Riais une ne pout estre trovex. »

1 Roman de Kou, I. I, v. a 108-10 :

« A jui;lcorsoï en m'effanec chanter

« Ke Williamc jadis fisl Osmont essorber,

« Et al conte Riouf li dous oilx crever. »

* I lodoard, Chronic. — liieher, Uistor. , lib. 11 , c. 34- — Guill. de Jumicfjc* , pour relever un peu la concubine, dit : .« Quacdam nobilirsima puclla , daniro