LIVRE IV, CHAPITRE II

nait les meilleures places à la cour et dans l'Église K Guillaume était allé lui-même , en 1051 , le fortifier dans ces bonnes dispositions. Édouard ne laissait pas ignorer que si sa constitution faible causait prématurément sa mort, il désirait laisser le trône à son parent Guillaume. Il l'avait promis de vive yoix : il fit renouveler cette promesse par l'archevêque de Cantorbéry , qu'il envoya sur le continent. Cependant, l'ascendant que prenaient les Normands à la cour d'un roi faible et dévot irrita les Anglo-Saxons. Il y eut des manifestations séditieuses ; elles effrayèrent les principaux Normands de la cour , au point de leur faire abandonner l'Angleterre. Édouard n'en persista pas moins dans sa résolution ; il en fit renouveler l'assurance au duc de Normandie par son beau-frère Harold , fils du puissant comte anglo-saxon Godwin*. Guillaume ne négligea rien pour gagner ce Harold , qui lui parut l'homme le plus propre à l'aider pour atteindre le but de son ambition. Il demanda sa coopération pour obtenir la succession d'Édouard , lui promettant en retour une vaste seigneurie, de grandes richesses et la main de sa fille 8 . L' Anglo-Saxon promit et jura même sur le missel de faire tout ce que demandait le duc de Normandie ; mais, de retour dans sa patrie , se voyant soutenu par ses compatriotes , il ne fit aucune difficulté de se laisser proclamer roi d'Angleterre dès que le faible Édouard eut expiré. Il parait même que ce prince , pressé dans ses derniers instants par les courlisans indigènes, avait désigné Harold, son beau-frère, pour lui succéder \

Celui-ci fut traité de parjure et de traître par les courtisans de Guillaume 5 ; la foudre était tombée, disait-on sur le

1 • Pene in gallicum transierat, adducens ac attrobens de Normannia plurimos quos variis dignitatibus promoto» in immensum exultabat. » Ingulphi Histor. Croyland.

a Gesta Guillelmi duc, p. 191 et suiv.

3 Guill. de Jumièg., 1. vu, c. 3i.

4 Wace, Rom. de Rou, t. Il, v. 10880 et suiv.

5 • Parjur, fa us, pleins de coveitisc. » Benoit, Chivniq» des ducs de Normand.

chêne à l'ombre duquel il avait juré au duc de Normandie de ne défendre que ses intérêts. Plus d'un siècle après, on montrait encore , comme un signe de la colère divine , ce vieux chêne dépouillé de son écorce 1 . Mais les Anglo- Saxons ne manquèrent pas de raisons pour excuser et même pour Justifier Harold : quelle foi devait-il à un despote étranger qui avait voulu le forcer à lui servir d'instrument pour l'exécution de ses projets ambitieux? Anglo-Saxon, ne devait-il pas, avant tout, ses services à sa patrie; et, appelé par elle au trône vacant par la mort de son beau-frère, avait-il d'autre devoir que celui de maintenir l'indépendance de ce trône et de la nation qui l'y avait élevé ? Qu'importaient les promesses arrachées au roi faible et malingre qui venait de descendre dans la tombe»? C'est ainsi qu'on raisonnait en Angleterre, tandis qu'en Normandie Guillaume, fort des engagements pris par Édouard, ne perdit pas de temps pour faire valoir ce qu'il appelait ses droits. Conquérir un royaume était se venger grandement de ceux qui, dans sa jeunesse, ne l'avaient pas même jugé digne, à cause de sa naissance, de gouverner le duché de ses aïeux.

Il assembla ses barons à Lillebonne pour leur faire part de son dessein et requérir leur assistance. Ceux - ci s'effrayèrent d'abord; ils étaient bien habitués à guerroyer l'un contre l'autre ; mais contracter l'obligation d'un service militaire d'outre-mer, aller, avec leur maître , à la conquête d'un royaume aussi puissant que celui d'Angleterre , c'est ce que l'imagination de plusieurs d'entre eux ne pouvait concevoir

Voy. aussi les invectives de Guillaume de Poitou dans ses Gesta Guillelmi ducis , p. 192.

1 Fita Haroldi, cap. 9; tom. H des Chroniques anglo-normandes , publ. par Franc. Michel ; Rouen, i836, in-8°.

« Ibid., cap. 10. — Ou sait que ce point de vue, ainsi que l'injuste oppression du peuple anglo-saxon par le conquérant normand, ont été admirablement développés dans l'ouvrage d'Aug. Thierry, Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, 4 vol. in-80.