LIVRE I, CHAPITRE II

de la Baltique , ou qu'en les enlevant à l'aide de la piraterie dans les pays qui en étaient pourvus, et où Ton en faisait usage.

Il semblerait au premier abord que la piraterie et le commerce devaient s'exclure mutuellement; cependant on pillait et on trafiquait à la même époque. Il y a des héros Scandinaves vantés dans les sagas pour avoir laissé passer en paix les marchands voyageurs 1 . Éric, fils de Harald-aux-beauxcheveux, roi de Norvège, avait reçu le surnom de Marchand , parce qu'il entretenait des navires qui allaient à l'étranger chercher des marchandises : c'était, il est vrai, à la lin du ix° siècle *. Des trafiquants norvégiens passaient en Suède pour y tenir des foires; cela annonce au moins un commerce régulier établi dans le Nord 8 . D'autres Norvégiens commerçaient avec les lies Faroer, qui, de bonne heure, ont exporté la laine de leurs troupeaux.

Quelques ports de la Baltique, fréquentés par les chrétiens, s'enrichissaient par le commerce : tel était le port de Birka, en Gothie, dont on ne connaît plus l'emplacement ; étant à l'abri des surprises hostiles, il attirait les navires de tous les pays slaves et Scandinaves \ Tel était encore le port de Slesvig, en Jutland , qui entretenait des relations avec la Suède et la Russie 5 . Pour n'être pas effrayés de la piraterie, il fallait que les marchands fussent éblouis par l'espoir d'un gain considérable. Il est vrai qu'ils partaient des ports du continent avec un assez grand nombre de navires pour pouvoir résister à une attaque, à moins que les pirates ne se présentassent avec une flotte 6 . Les grands ports leur servaient de rendez-vous, et ils

1 Fureyinga-suga, c. i8, dit de Sigmund qu'il ne troublait point les marchands. * Snorro, Ilaralds-saga , cap. a 5.

3 « Douze marchands norvégiens avaient passé, en hiver, dans l'Est par le Kjoel, pour se rendre en Suède, et, à leur arrivée, ils tinrent une foire avec les habitants. » Fareyinga-saga, cap. 19.

4 Adam de Brème, llistor. ectfe*., lib. i, cap. 5o.

5 Adam de Brème, De situ Dan., cap. I.

6 Rimbcrt, Fita sancti ' Anscharii t cap. 9.

ne se hasardaient qu'en troupe dans les parages dangereux du Nord, comme on traverse les déserts en caravane.

Ils pénétraient même jusqu'aux côtes orientales de la Baltique, où habitaient des nations bien plus barbares que les Scandinaves. Il y avait une île où Ton achetait aux marchands leurs esclaves pour les sacrifier aux dieux *. Ainsi le commerce, cette fois plus odieux que la piraterie , s'abaissait jusqu'à se faire pourvoyeur de chair humaine en faveur des idoles des Barbares! Nous manquons de renseignements sur l'étendue et la durée de cette spéculation abominable.

Les Scandinaves fréquentaient l'Austurveg, c'est-à-dire la côte de la mer Baltique qui s'étend depuis la Vistule jusqu'au golfe de Finland; la Reidgothie, pays situé également sur la Vistule , et la Biarmie ou Biarmaland , c'est-à-dire la partie de la Russie arrosée par la Dwina, qui se jette dans la mer Blanche. Les Finnois qui habitaient les bords de ce fleuve vendaient aux Scandinaves des fourrures, et sans doute aussi des poissons *. Il est probable que les marins comprenaient aussi la Laponie sous ce nom vague de Biarmaland s .

La mythologie avait répandu des idées fantastiques au sujet de la mer Glaciale, que l'on regardait comme le règne des ténèbres et des enchantements ; aussi les peuples du Nord la désignaient-ils sous le nom de Dumslaf, ou mer muette , et de Trollebotin, ou golfe enchanté *, et elle n'attirait guère les pirates et les marins marchands.

Il semble que la nature encourage les Scandinaves à la navigation ; car , avec les mers , elle leur a donné abondamment les moyens de les traverser. Quels pays en effet ont été

» Adam de Br., De situ Dan., cap. 17.

• Voy. la Relation dOihcr déjà citée, et Adlerbetli , Dissert, sur l'anc. commerce de la Suède avec les pays à l'est de la Baltique , tom. I des Fitterhets ukad. Handling.; Stockholm, 1789.

8 Dissert, sur le Biarmaland dans le recueil : Sanct - Petersburg. Zcitschrift, juillet i8a5.

* Carlstrœm, Observât, hisior. geograph. de terris ad mare Album quœ in sagis islandor. memorantur ; l'psal, 1794.