LIVRE I, CQAPrnus I

tal : c'était le goût des contes, des allégories, des sentences; goût que Ton retrouve au reste chez les Sauvages, et que Ton a vu chez les Gaulois et autres peuples de l'antiquité. Quant aux arts, ils étaient presque inconnus à ces marins : les divertissements paisibles des peuples civilisés ne pouvaient s'introduire chez une nation habituée à la vie rude et aventureuse des pirates.

Quoiqu'il y eût des serfs et beaucoup d'esclaves , dont le nombre s'accroissait par les prises maritimes, la masse de la nation était libre. Alors comme aujourd'hui , les habitants du Nord vivaient en grande partie dans leurs propriétés rurales : ils étaient boende, c'est-à-dire propriétaires, cultivateurs et libres * , et ils laissaient à leurs trœlle ou serfs le fardeau des travaux domestiques et agricoles. C'étaient eux qui formaient les assemblées ou things où l'on délibérait sur les intérêts de la patrie, et où l'on jugeait en plein air les différends des habitants. Grâce à sa vie active , et à la salubrité du climat du Nord, cette race. avait, comme toute la nation, un corps ro- buste, capable de s'endurcir aux plus grandes fatigues, et un caractère propre à persévérer jusqu'à l'opiniâtreté dans les entreprises.

Le petit nombre de lois qui nous restent de ces temps anciens, atteste le caractère national. Dans celles que le roi Frode donna au pays de Garderige , il est dit que l'homme qui veut acquérir de la gloire par sa bravoure , doit attaquer un ennemi seul, se défendre contre deux, ne pas céder à trois, et qu'il peut sans honte fuir devant quatre.

C'est surtout dans la singulière institution des champions (en islandais kappar), que le caractère des pirates Scandinaves se montre dans tout son jour. C'étaient des guerriers qui, voués au service d'un maître, couraient tous les périls, toutes les chances de sa vie aventureuse, et se signalaient

* Roihe, Om nordens garnie Statsforfatning ; et Baden , Afhandl. i Foedrendan" dcts kultur , slats t kirkeog literœr Historié f Copenhague, i8»o-»a, 3 vol. io-S*»..

SOUS ses ordres par des exploits dont le récit, exagéré par la renommée, allait ensuite charmer le loisir du peuple. Aussi les traditions nationales conservaient le souvenir des duels ou combats singuliers que les champions avaient livrés à leurs adversaires, et dont le lieu était ordinairement quelque petite île voisine de la côte ou située dans un fleuve *. Rangés sur la rive, les autres combattants étaient spectateurs de la prouesse du héros de leur parti, qui, abandonné à son courage, était obligé de vaincre son adversaire ou de reconnaître sa supériorité. Les rois eux-mêmes acceptaient ces combats comme l'occasion de rendre leur nom illustre, ou de se venger d'un ennemi. On sait que cette coutume s'est propagée jusqu'au temps de la chevalerie. Le duel qui, en l'an 4016, eut lieu dans une petite île de la Saverne, en Angleterre, entre Edmond, roi des Anglo-Saxons, et Canut, roi des Danois, qui avait envahi ce pays, était entièrement conforme aux anciennes mœurs Scandinaves. Sur les deux rives de la Saverne, les Anglo-Saxons d'une part, les Danois de l'autre, assistèrent au spectacle du combat de leurs chefs. Edmond s'étant fatigué plus tôt que son, adversaire, sans doute plus aguerri aux duels, proposa un accommodement. N'ayant pu ni se tuer ni se vaincre, les deux adversaires se réconciUèrent, échangèrent leurs armes et leurs vêtements, et Edmond céda aux Danois tout le nord de l'Angleterre '. Sans avoir la même importance , beaucoup de duels dans la Scandinavie avaient eu des résultats semblables.

Les champions formaient des associations et des fraternités d'armes que l'on scellait avec le sang, et que la mort seule pouvait rompre. Quelquefois les rois ou les chefs qu'ils servaient réglaient leur nombre , leurs droits et leurs devoirs. C'est ainsi que Half, dont le vaisseau était monté par des hommes éprouvés au nombre de soixante, excluait par des statuts

* Thorlacius, sur les duels dans le Nord païen, âam Danske vidensk. Selsk. skriflery pour les ann. 1809-10.

• Matli. Westmonasc, Flores kistor,, ad ano. 1016.

LIVUB 1 , CHAPITRE I. 21

sévères les champions d'une constitution feible, les soumettait tous à répreuve d'une énorme pierre gisant dans la cour de sa résidence, et qu'il fallait soulever, leur défendait d'enlever les femmes et les enfants, de chercher un abri pendant la tempête, et de panser leurs blessures avant la fin du combat. Cette élite de guerriers croisa sur mer pendant dix-huit ans , et se rendit redoutable par sa piraterie. Lorsque Half retourna enfin dans son pays, le navire chargé de butin faiUit couler bas ; on résolut alors de tirer au sort ceux qui se jetteraient à la mer pour conserver le chef et la cargaison ; ils s'y précipitèrent tous et se sauvèrent à la nage *.

Hialmar et Orvarodd sont cités aussi pour les mœurs régulières qu'ils avaient introduites dans la piraterie. D'après leurs statuts, aucun marin de leur troupe ne devait ni boire du sang ni manger de la viande crue ; il ne pouvait dépouiller ni les paysans ni les marchands, ni insulter les femmes ; le rapt était puni de mort*.

Rolf Krake, qui au vi* siècle était roi de Leire, un des principaux rendez-vous des pirates danois, attirait à sa cour les plus fameux champions du temps. Les douze plus vaillants croisaient sur mer une grande partie de Tannée afin d'acquérir de la gloire et du butin pour leur maître, ^t ils ne rentraient qu'aux fêtes d'Iol, dont je parlerai plus tard. Ayant rencontré deux champions qui les surpassaient en force , ils les reconnurent pour leurs chefs. A la demande d'Atil, roi des Suédois, qui cherchait des secours contre les invasions d'un prince norvégien, Rolf Krake lui envoya ses douze guerriers. En cas de victoire sur le prince norvégien et ses champions, ils devaient avoir trois livres d'or et choisir trois efiets précieux pour leur maître. Le combat, hvré sur la glace du lac Wener, coûta la vie au prince de Norvège ; les vainqueurs

* Half-saga dans le recueil de Biœroer, et par abréjjé dans le tom. I de Torfaeus, Bûior. Norveg.f et tom. II de Saga-bibliothek,

* CErvarodd-saga t dans Rask, Specimina litteraturœ is'.and,, Holmiae , 1819, in-80.

prirent pour Rolf Krake le casque, la cuirasse et Panneau d'or du vaincu, objets auxquels on attribuait des vertus magiques. Un poète islandais du xnr* siècle place Rolf et ses champions dans le Valhalla, auprès d'Odin, à qui pourtant Rolf avait négligé de sacrifier*.

Un des plus fameux champions du Nord, Sterkodder, était à la fois redoutable pour sa force, et un des plus habiles scaldes de son temps. Ayant entrepris de combattre Argantir, prince de Seland, et ses huit frères , il en tua six et dispersa les autres, mais en recevant un grand nombre de blessures. S'étant traîné près d'un ruisseau, il repoussa un serf et sa femme qui voulaient panser ses blessures, mais il accepta les secours d'un karl ou paysan libre. Dans la suite, il vint s'asseoir dans la salle du banquet chez le roi Ingel, dont la vie efiféminée excitait son indignation. Rejetant avec dédain les présents qu'on lui offrait : «Je suis venu ici, ditril au roi, pour chercher « le fils de Frode , et je ne trouve qu'un homme voluptueux « qui se plaît dans la mollesse des Saxons. Des scaldes ont (( chanté les exploits de ton père ; mais tes propres victoires , « quelles sont-elles? Les assassins de ton père t'entourent; « après ta mort ils vont souiller le trône de Danemark.» A ces mots, le roi, tiré de son assoupissement, brandit son épée, et, aidé de Sterkodder, il venge la mort de son père par le massacre des sept fils de Sverling, roi saxon.

Le même champion s'était mis au service du prince Aie , pirate norvégien, qui vainquit, dit-on, soixante rois de mer, et avait à sa cour quelques uns des plus fameux champions du temps. Cependant, ayant excité la crainte des nobles de Danemark , jaloux de leur liberté , ce prince tomba victime d'une trahison dont les siècles barbares offrent peu d'exemples. On engagea Sterkodder •, comme le plus fort de ses champions, à

» Rolfkrakas'sagay cap. Zt . — Vntjlinga'Saga y cap. 33. — Edda tïe Snorro, édit de Rask, p. i5i.

* Selon la chronique d'Eric de PomëraDiCf ce fade roi de Suède qui paya Sterkodder pour qu'il commit l'assassinat.