LIVRE I, CHAPITRE II

rOcéan, on transportait les bateaux à dos d'homme, d'un rivage à l'autre, ou on les y traînait. Nous verrons exercer cette manœuvre par les Normands au siège de Paris : elle n'avait rien d'extraordinaire pour le peuple ; plus d'une fois les sagas en font mention. Mais il est évident qu'elle ne pouvait s'appliquer qu'à une petite espèce de bateaux, employés à . la navigation côtière, tels que les holks, qui n'étaient que des troncs d'arbres creusés.

Pour les voyages à travers l'Océan , il fallait des embarcations plus considérables, des sneA:A:ar ou bateaux serpents, munis d'une vingtaine de bancs de rameurs; il y en avait même d'une plus grande capacité , montés par les princes dans leurs expéditions maritimes. Le roi norvégien Olaf Tryggveson eut un navire de trente-quatre bancs de rames ; dans un bâtiment de cette capacité, on faisait entrer près d'une centaine de combattants ^ Hakon-Iarl eut un bâtiment à quarante bancs de rameurs, et le roi Canut en eut même un à soixante bancs * ; enfin , le roi Olaf-le-Saint arma deux vaisseaux assez grands pour contenir deux cents hommes •. La figure d'un animal vrai ou fantastique, que l'on représentait à la proue et à la poupe , et que l'on barbouillait sans doute de couleur , les avait fait nommer snekkar ou drakar , serpents ou dragons. De pareils navires, à têtes d'animaux hideux, qui se dressaient sur leurs cous allongés, ont dû se montrer plus d'une fois sur la côte de France ; aussi , l'imagination effrayée d'un historien des cloîtres a vu dans l'apparition d'une flotte normande hérissée de mâts , « une troupe de bêtes sauvages au milieu d'une forêt *. » C'était la vanité des chefs de pirates d'avoir

■ « Asbiœrn eut un bateau long \Jangscip); c'était un {jrand et fort serpent (snekkia), avec quatre-vingt-dix liommcs. » Snorro, Olafs-sag-x^ cap. 204.

• Ibid., cap. 157.

3 Voyeï sur les diverses espèces d'embarciilions des Scandinaves, le tom. VI des Mémoires de Visland. Lœrdoinslistafétagsy p. 119.

* ■ Dira Danurum manus laie maris aequora contexit suis de navibus , adeo ul fcrae silvcstres pntarentur malis sursun) porrccîis. » Mirac, sancti Bicharii , lib. Il, cap. I ; dans le tom. I des .ifcta S6'. 01 d. sancti Fencdùti.

dans leur flotte plusieurs dragons, et de monter un bâtiment bien grand , bien décoré , et inspirant la terreur par sa forme. Le dragon Grimsnoth , que le roi Rolf enleva dans un combat naval à un pirate, surpassait par sa beauté, selon la saga de ce roi , autant les autres embarcations que Rolf surpassait tous les rois du Nord *.

Enfin il y avait quelques bâtiments de guerre qui avaient à la poupe une espèce de tour d*où les guerriers, àTabrides attaques de Tennemi , lançaient des pierres et dés flèches , et qui renfermaient une chambre servant de retraite aux champions '. Dans les temps où la piraterie était la plus active , les bateaux étaient en général simples et de peu de capacité ; on s'embarrassait peu des provisions , parce qu'on en prenait partout où on abordait, même dans la Scandinavie ; et , lorsqu'un ordre de choses plus régulier s'établit dans le pays , les rois eurent beaucoup de peine à faire cesser l'ancienne coutume des pirates d'exercer le strandhug , c'est-à-dire la presse des vivres sur les côtes- Comme les grands événements tiennent quelquefois à de petites causes , nous verrons que la conquête de la Normandie ftit l'efiet indirect de l'exercice iUicite du strandhug.

A rapproche de la mauvaise saison, quand les brumes épaisses, les glaces des côtes et les longues nuits mettaient fin à la navigation , et forçaient les intrépides marins au repos, les vikingues ou coureurs de mer (car c'est le nom qu'ils prenaient») traînaient leurs bateaux sur la plage, ou ils les laissaient sous des nœste ou hangars construits pour cet usage. Alors, des festins de tous les jours, des excès de boissons ibrtes, les dédommageaient des privations et des fatigues es-

» Gœthreks ock Hrolfs-saga,

• En Norvège , une des cabines des grands bateaux s'appelle encore la cliambre aux champions,

3 Voy. les Glossaires de Du Gange et Ilire, au mot wick , et Lee, Dictionn. saxonicoet gothicO'latinunif au mot wiking. Les Anglo-Saxons disaient wygcyng. Voy. aussi la Dissert. De vocibus vikingr etviking , à la fin de Gunlaugs^saga ; Copcniiague, 1775, in-4**.