LIVRE II, CHAPITRE III

grandes communautés bénédictines des bords de la Loire , et en pensant au sort de la France à cette époque *.

Paris, cette ville jadis si riche , si opulente, située dans un territoire si fertile, habitée par des hommes si pacifiques, n'avait-elle pas été pillée et réduite en cendres? Beauvais, Noyon, tant d'autres villes de la France, n'avaient-elles pas également été appauvries par les Barbares? Poitiers, Saintes, Angoulôme, Périgueux, Bourges, Limoges, l'Auvergne môme , terme de leurs excursions dans le royaume , n'étaient-elles pas là pour attester leurs cruautés, leur ardeur de ravages, et l'impuissance des Francs à y mettre obstacle? Pendant trente ans, les habitants de la France restèrent exposés à ce fléau, payant cher l'oubli des lois divines dans lequel ils vivaient.

Voilà les réflexions que l'aspect des églises et des monastères détruits suggérait à l'historien des miracles de saint Benoît ; car, (f après ceque l'on racontait, ce saint avait aussi signalé sa puissance sacrée contre tes païens spoliateurs de l'abbaye otï reposait son corps. Il' était apparu en songe à un comte nommé Sigilophe, en l'apostrophant ainsi (je cite la vieille légende) : « Ha ! ha ! cher comte, comme tu es négligent et plein de « couardise, que tu n'as défendu mon abbaye de Fleury dont tu a es le supérieur, ni délivré les serviteurs de Dieu que les païens «. ont occis, et qui en ce lieu gisent morts sans sépulture ! .» .

Le comte, obéissant aux ordres du saint, a¥a4t pris les armes; avec ses gens il avait poursuivi les Normands, les avait mis en fuite, et, après avoir délivré les prisonniers qu'ils entraînaient,, il était revenu enterrer les moines égorgés à Fleury '.

Malheureusement, l'histoire ne fait pas mention de ces victoires miraculeuses célébrées dans les légendes. Les Normands continuèrent de remonter la Loire jusqu'à Blois, et incendièrent les habitations groupées autour du vieux château '.

* ÂdreValdi Miracula s. Bénédictin cap. 33 ; tom. II du même recueil.

* F'et. chronic, inc, auct, — Ms. franc, delà bibliotb*. roy. de Paris, noStSg. « Scnsuit ung beau miracle de notre Pères, Mr. sain t. Benoit, etc. >

3 Annal. Berlin., ad ann. 854,

Orléans venait de recevoir un évoque capable de protéger ses ouailles mieux que son prédécesseur, qui, deux fois, avait laissé piller et incendier la ville. Gautier se hâta de faire réparer les murs , de rassembler les bateaux , et il excita les bourgeois à s'armer pour leur défense *. L'évêque de Chartres devait le seconder. Ce furent probablement les préparatifs de ces deux évoques qui déterminèrent les Normands à redescendre la Loire *. Ils s'arrêtèrent à Saint-Florent-le-Vieux. Cette abbaye, fondée par Charlemagne, et embellie par ses successeurs, avait subi, peu d'années auparavant, les ravages des Bretons conduits par Noménoé ; on venait de la restaurer quand les Normands approchèrent. Aussitôt, les moines avaient emporté les reliques de Saint-Florent leur patron, et s'étaient enfuis à Tournus, où ils trouvèrent des compagnons d'infortune venus de plus loin, les moines de Saint-Philibert de Noirmoutier *.

Les païens ravagèrent sans pitié le couvent, ils firent un désert de cette communauté *. Une île voisi ne parut propice à leur débarquement ; ils y construisirent des cabanes, et les entourèrent de bateaux, sorte de fortifications pour renfermer leurs prisonniers, mettre en sûreté leurs malades, leur butin, et s'y retirer après les excursions qu'ils allaient faire, tant à cheval qu'en bateaux, sur les rives de la Loire *.

* • Vir strenuus et ad quxque perferenda forti animo praeparatus, qui et muros « urbis exstruxit, et cives tôt cladibus miseros ad resislendum Barbaris anima-

• vit. » Miracula s. Maximini , tora. VU des Ristor. de France,

* Annal. Berlin. ^ ad ann. 854.

^ Historia eversionis monast. S. Florent., tom. VII des Hislor. de France,

* « Locus Gloniiensis cœnobii in solitudinem redactus , cœpit esse ferarum qui ■ prius fuerathabitatiobomioum. » Ibidem*

5 « Ex quo inopinatos discursus agitantes modo navibus, modoequis delati , to-

• tam circumcirca delevêre provioclam. » Adrevaldi Mirac. s. Bened., cap. 3J. Benoit, Chroniq, des ducs de Normand., liv. i, vers loii et suiv. :

— « Â Saint-Florenz desuz Saumur

Cum il ne fussent pas segur ,

Firent une defension ,

Grant fortelesce e grant' cloisun ;

En une islesuz l'abeie

Traistrent ensemble lur navie

Tue ordende en roundesce,

E si'n firent grant fortelesce, etc. »