CHAPITRE Y

Expositions de 1839, 1844 et 1849. — Berlin, Vienne et Londres en 1844, 1845 et 1851.

Si nous jetons un coup d’œil d’ensemble sur la situation où se trouvait l' industrie en France au moment où allait s’ouvrir l’exposition de 1839, nous sommes frappés du mouvement qui s’était manifesté dans les esprits au sujet des expositions des produits de l’industrie. Cette institution avait tellement grandi, s’était tellement nationalisée en France que le danger n’était pas, à beaucoup près, que les fabricants montrassent de la froideur à y porter les fruits de leur travail et de leur intelligence. Le jury central de 1827 s’était encore plaint, comme ses devanciers, que la France industrielle ne se présentait pas toute entière aux expositions, que sur seize cent trente et un exposants plus de onze cents appartinssent au département de la Seine : en 1839, douze ans plus tard, ce qu’il y avait plutôt à redouter, c’était que l’encombrement des objets exposés, la difficulté de les classer, d’en distinguer le mérite et d’en rendre un compte judicieux ne jetassent une sorte de désordre dans cette œuvre devenue trop difficile et trop compliquée. Il n’y avait plus à craindre qu’elle pérît avant de sortir des liens du passé et des résistances que rencontre toujours une institution nouvelle ; elle avait atteint à toute sa force, et il ne restait plus qu’à la diriger et à en régler les effets. Si l’homme d’État l’avait

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conçue, le tour de l’administrateur était arrivé, et c’était à lui qu’il appartenait de la rendre féconde. On pouvait appréhender, et cet inconvénient a toujours été en croissant depuis 1839, que l’esprit mercantile ne cherchât à s’emparer des expositions ; que le jury trop nombreux ne perdit de sa force d’ensemble et ne manquât de direction, que ses commissions, trop chargées de travail, ne faiblissent devant des intérêts particuliers, que les récompenses ne fussent recherchées plutôt comme des enseignes de boutique que comme des titres d’honneur industriel, et que la cupidité ou l'amour-propre des individus ne parvinssent, au milieu de la confusion que l’administration publique n’aurait pu prévenir, à obtenir par des moyens peu honorables les prix qui ne doivent être décernés qu’à l’intelligence fécondée par le travail. C'est le sort de toutes les choses puissantes de périr par leur excès. Les récompenses données publiquement à l’industrie ont fait naître entre les fabricants une utile et noble émulation ; aucune institution ne pouvait donner aux arts une impulsion plus énergique que les expositions des produits des manufactures, suivies d’un jugement éclairé et impartial sur le mérite de ces divers produits ; mais si ce jugement a tant d’importance pour le pays, puisqu’il est le nerf de l’émulation industrielle, n’est-ce pas de la sagesse, de la maturité, de l'impartialité qui le dictent, que dépend l’avenir des expositions? si les récompenses pouvaient devenir le prix d’une autre habileté que celle du fabricant, si même le jury, par une condescendance trop facile envers les intérêts privés, multipliait trop les récompenses, ne pourrait-on pas

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craindre que le discrédit n’atteignît ses jugements et que les expositions, après avoir jeté tant d’éclat, ne se réduisissent à ce qu’étaient les foires au moyen âge? Il ne faut pas espérer que l’industrie qui, comme tout commerce, a pour but le profit, se dégage jamais des idées de lucre et de bénéfice ; ce serait lui demander de mentir à son essence ; ce ne serait pas l’anoblir, ce serait simplement s’en faire une fausse idée : le manufacturier, le commerçant d’un esprit élevé, comme il y en a tant en France, car c’est dans cette classe de la société française qu’il y a aujourd'hui le plus de valeur intellectuelle, n’obéissent pas à des pensées mesquines et égoïstes, mais à l’idée la plus juste de la mesure des choses, lorsqu’ils évaluent en profits le résultat de leur travail : ils savent fort bien que les hommes n’échangent volontairement aucun service que contre un service équivalent, et Watt faisait la chose la plus sensée en pesant les services immenses qu’il avait rendus à l’espèce humaine, au poids de l’or qui s’était accumulé dans sa caisse. Honneur au fabricant, au marchand qui acquièrent une grande fortune par une fabrication ou par un commerce faits avec loyauté et exempts de toute fraude ; mais la pente est glissante, la concurrence est effrénée ; ce que l’habileté, le travail, la sage conduite, le crédit, la réputation, le génie même de l’un lui apportent d’honorables profits, fait l’envie, le désespoir de l’autre moins habile, moins laborieux ou moins bien placé : ce dernier supplée à ce qui lui manque de bonnes conditions par des moyens à sa portée : la fraude et l’intrigue deviennent ses armes, tout lui est bon pour réussir, et s’il réussit,

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il étale son or en preuve de sa noblesse industrielle, comme s’il était Watt ou Ternaux.

C’est là l’écueil des expositions ; le jour où la mauvaise concurrence viendrait à miner le jury, c’en serait fait de la plus belle institution de ce siècle ; et lorsque nous disons la plus belle, nous ne craignons pas de nous tromper, car nous ne faisons que répéter la pensée de l’illtistre président du jury central de 1839 (1).

« Quelles sont les causes, disait-il, qui ont produit les merveilleux résultats où sont parvenus les arts industriels ? La paix, qui est l’âme de l’industrie ; les sciences, qui jettent la plus vive lumière sur les arts et les préservent des erreurs d’une routine toujours aveugle et mensongère ; mais indépendamment de ces causes puissantes, il en est une qui ne l’est pas moins : c’est l’impulsion donnée par les expositions publiques. Comment en méconnaître les effets? Cette affluence de citoyens qui se pressent et se renouvellent sans cesse sous les portiques où se déploient les richesses nationales ; ces récompenses, ces médailles d’ordres divers, noble héritage à transmettre à ses enfants; le signe de l’honneur donné aux plus dignes parmi les dignes ; les noms des vainqueurs hautement proclamés dans le palais des Rois et signalés à la confiance et à la reconnaissance publiques, ne sontce pas des motifs qui doivent exciter la plus vive émulation? et même, lorsqu’on succombe dans une lutte si solennelle, où se trouvent, au milieu de la foule des

(1) M. le baron Thénard, pour qui nous professons tant de respect et de dévouement, que nous n’osons payer ici le tribut d'éloge qui est dû à son caractère et aux services qu’il a rendus à la France.

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spectateurs, les hommes les plus éclairés, les sommités sociales, les princes, le souverain de la nation, des étrangers de haut mérite, qui, en redisant bientôt à leurs concitoyens ce qu’ils auront vu, feront encore grandir le nom français, n’est-on pas fier de le porter, et ne se relèvet-on pas avec la ferme volonté de rentrer de nouveau dans la lice et de triompher à son tour ? Aussi le nombre de ceux qui aspirent à Y honneur de concourir s’accroît-il sans cesse, et la France, depuis quarante ans, s’est-elle bien plus avancée dans la voie du progrès, proportionnellement au point de départ, que l’Angleterre elle-même. » A l’appui des réflexions qui précèdent, nous croyons devoir placer ici le tableau publié par M. le Ministre du commerce, dans son rapport du 14 janvier 1849, sous le titre de Relevé général des expositions de l'industrie.