MACHINES ET INSTRUMENTS SERVANT A L’AGRICULTURE

«La France, disait le savant rapporteur de la commission des machines agricoles à l’exposition de 1849 (1), c’est-à-dire la partie éclairée, pensante et influente de la nation, semble n’avoir aucune sympathie réelle pour l’agriculture. Par goût, elle est militaire, artistique, littéraire; par raison, elle s’est faite industrielle et commerçante ; aucun motif ne paraît encore avoir pu l’engager à devenir sérieusement agricole. »

Ces paroles peuvent être le texte de graves méditations.

La France, dont la superficie comprend près de 53 millions d’hectares de terre, en met en culture environ 41 millions, savoir : en terres labourables 25 millions et demi; en prés 5 millions; en vignes 2 millions; en vergers 1/2 million ; en cultures diverses, 1 million, en bois, 7 millions.

Les trois quarts de sa population, qui dépasse 35 millions d’habitants, sont occupés à la culture du sol, et il est vrai de dire que la partie éclairée, pensante et influente de cette population n’a aucune sympathie pour l’agriculture.

Une telle situation doit avoir de fort grandes conséquences :« Cet étrange et fâcheux antagonisme, continue le rapporteur de 1849, entre les goûts et les intérêts du pays, entre le bras qui agit et la pensée qui devrait le diriger, cet antagonisme, résultat de la plus singulière, de

(1) Rapport de M. Moll, 1849.

366 expositions de 1839, 1844 et 1849.

la plus étonnante erreur en matière d’instruction publique, va sans doute s’affaiblissant chaque jour davantage et doit disparaître enfin, devant la loi de fer de la nécessité. »

Et d’abord est-il vrai que cet antagonisme aille en s’affaiblissant? et est-ce à une erreur en matière d’instruction publique qu’il faut attribuer cette situation, ainsi que le pense le docte professeur? Il n’est pas possible de penser que la portion éclairée et influente de la population consacre son intelligence qui , cultivée par l’éducation, représente un capital considérable , à la culture d’une quantité de terres si peu étendue qu’il réduirait l’agriculteur à un simple travail manuel; or tel était déjà, en 1827, le morcellement de la propriété en France, d’après la statistique publiée alors par le ministre de l’intérieur, que sur 10 millions de cotes d’imposition foncière, 5 millions n’atteignaient pas à 5 francs, et dans le reste, plus de 3 millions n’atteignaient pas à 20 francs : ce morcellement de la propriété n’a fait que s’accroître depuis 1827. On peut dire aujourd’hui que le sol labourable de la France, s’il n’est déjà devenu la propriété des paysans, tend rapidement à passer dans leurs mains : bien que , sur quelques points , quelques grandes propriétés se soient constituées , il est certain que la loi civile , et plus encore l’énorme capital mobilier qui s’est créé depuis moins d’un demi siècle, doivent avoir pour résultat inévitable le morcellement de la propriété foncière poussé à ses dernières limites : on peut déjà entrevoir le moment où la fortune privée des classes supérieures et intermédiaires de la société sera presque entièrement mobilière,